Асан вновь допросил пленников, но те четверо так и не смогли выдать ничего нового. Ведь они были простыми солдатами — отсутствие у них ценной информации вполне предсказуемо. Чтобы не навредить «рабочей силе», Асан вовремя остановился.
— К счастью, мы их поймали, — сказал Асы. — Иначе они бы сразу донесли Юаню, а тот наверняка придумал бы коварную уловку: велел бы своим шакалам переодеться мирными жителями и проникнуть в Лэшуй.
С этими словами он заметил, как Ци Лунсюэ, покраснев, с ножом, бинтами и фляжкой воды подошла к одному из пленных, чтобы перевязать ему рану. Асы нахмурился:
— Ау, отдохни-ка лучше. Зачем из-за них мучиться?
— …Просто потренируюсь, — прошептала Ци Лунсюэ. Хотя она лишь перевязывала раны, ей всё же приходилось касаться обнажённой кожи мужчины. Смущённая, она робко приблизилась к раненому пленнику и разрезала рукав его рубахи.
Все прекрасно знали, что Ци Лунсюэ — та самая девушка, которая даже Фань Кана спасла, несмотря на то что он её ранил. Поэтому никто не стал её останавливать.
Юй Жуаньчань тем временем смотрел на неё всё злее. Он мысленно возмущался: ведь он рисковал жизнью, возвращаясь в Янчжоу, чтобы спасти её, а она будто и не замечает его страданий — вместо этого хлопочет над каким-то пленным! Его глаза потемнели от гнева, но, вспомнив, как его уже избивали, быстро совладал с собой — особенно опасаясь, как бы Фань Кан не заметил этого взгляда. Стараясь говорить мягко, он спросил Асы:
— Слу… Асы-дядя, почему вы называете её маленьким наставником Хуа?
— Вэй Хуа Цзыгуй, мне тридцать пять лет, — с удовольствием произнесла Цзинь Чжэгуй, всё больше радуясь своей новой возрастной роли.
Юй Жуаньчань опешил. Вспомнив слово «карлик», он долго молчал, а потом искренне пробормотал:
— Действительно, нельзя судить по внешности.
Теперь он понял, насколько ошибся, когда без расспросов о личности схватил этих двоих. Ранее он думал, что перед ним ребёнок, и планировал очаровать её, заставить влюбиться — тогда она помогла бы ему сбежать. Но теперь выяснилось, что ей тридцать пять! На такую женщину его уловки с красивым юношей точно не подействуют.
Фань Кан расхохотался:
— Я всё гадал, откуда маленький наставник Хуа знает, что я разбираюсь в механизмах. Теперь понятно: вы всю дорогу ставили ловушки для зверей, проверяя меня! Вот оно что!
Он ведь ещё в Гуачжоу следовал за слепым стариком и прекрасно знал, кто такая Цзинь Чжэгуй. Увидев, что все поверили, он решил подыграть ей.
Цзинь Чжэгуй сказала:
— Сейчас у нас шестеро людей и шесть лошадей, времени вдоволь. Прошу вас, Фань Шэньсянь, хорошенько подумать, как создать ловушки, чтобы помешать войскам Юаня Цзюэлуна продвигаться к Лэшую. Разумеется, когда императорский двор восстановит порядок и покарает мятежников, главная заслуга достанется вам.
Ада и остальные трое тут же стали клясться:
— Мы ни за что не посмеем отнимать у Фань Шэньсяня заслугу!
После чего каждый принялся перечислять, что умеет делать.
Фань Кан выслушал, задумался, а затем спросил:
— Какова местность по пути?
Аэр бросил взгляд на Цзинь Чжэгуй и подумал: «Маленький наставник Хуа действительно предусмотрительна». Он быстро ответил:
— С одной стороны река, с другой — горы. По реке проблем нет, а вот горная сторона сложнее. Если двигаться отсюда на юг, есть участок оползня; ещё десять шагов южнее деревьев почти нет, зато много огромных валунов. А к северу отсюда — сплошной лес, такой же, как здесь.
Фань Кан спросил:
— Измеряли ли глубину реки? Раз у нас есть время, пусть кто-нибудь из вас, кто умеет плавать, ежедневно проверяет глубину.
— Зачем? Неужели надо опасаться, что они попытаются пройти к Лэшую по воде? — Ада хлопнул себя по руке, равнодушно сбросил в костёр раздавленного комара и продолжил.
Аэр, чьи недочёты в разведке только что вскрылись, недовольно сжал и разжал кулаки.
Фань Кан ответил:
— Именно так. Надо узнать глубину. Если вода уже слишком мелкая для правительственных судов — можно не беспокоиться. Если же достаточно глубока, придётся сбрасывать камни, чтобы перекрыть фарватер.
— Сбрасывать камни? Да они такие огромные, что даже Асан вряд ли сдвинет их с места! — воскликнул Аэр.
Фань Кан важно погладил бороду:
— У меня есть свой способ.
Цзинь Чжэгуй догадалась, что он собирается использовать колесо или рычаг, и сказала:
— Пусть Асан встанет на пост. Мы пока отдохнём, а завтра с рассветом начнём устанавливать ловушки.
— Есть! — ответили Ада и другие. Видимо, им хотелось посостязаться с настоящими воинами дома Цзинь, поэтому они поклялись сделать всё идеально, чтобы слепой старик, Цзинь Чжэгуй и Фань Кан не посчитали их негодными. Один отправился на дерево караулить, остальные трое тут же легли спать.
Цзинь Чжэгуй прислонилась к дереву рядом со слепым стариком, опустила голову, будто заснула, но тайком глянула в сторону — и увидела, как Ада бесшумно и стремительно натягивает одежду. Она невольно улыбнулась.
На следующее утро Цзинь Чжэгуй открыла глаза и увидела осеннюю листву, могучих мужчин, аромат жареного мяса и свежесть леса. Она подумала: если бы не война, ей очень хотелось бы уйти с этим мужчиной в горы и жить там вдвоём.
— Ма… маленький наставник Хуа? — Ци Лунсюэ протянула воду только что проснувшейся и ещё сонной Цзинь Чжэгуй.
Цзинь Чжэгуй прикрыла рот, будто зевая, и украдкой взглянула на мускулистую спину Ады, который полоскал рот и умывался.
— Ада ещё не женат, — прошептал ей на ухо Юй Жуаньчань, чьё лицо всё ещё было опухшим и источало неприятный запах.
Цзинь Чжэгуй прищурилась и зажала нос.
Юй Жуаньчань почувствовал неловкость и торопливо пояснил:
— …Я проснулся на полчаса раньше и давно заметил, как вы смотрите на Аду. Не волнуйтесь, маленький наставник! Я обязательно уговорю отца всё устроить. Ада не посмеет возразить ни словом.
По его тону казалось, будто он уже преподнёс Аду Цзинь Чжэгуй в качестве наложника.
Цзинь Чжэгуй не раздумывая пнула его здоровой ногой по голени:
— Бездарь! Запомни раз и навсегда: угадывать желания начальства — дело хорошее, но никогда не говори об этом прямо. Надо угождать незаметно, иначе начальник рассердится и припомнит тебе все грехи.
Юй Жуаньчань понял, что хотя слепой старик формально руководит отрядом, из-за слепоты фактически всё решает Цзинь Чжэгуй. Поэтому он всеми силами пытался ей угодить. Не ожидая удара, он пошатнулся и ударился щекой о дерево, отчего застонал от боли.
Слепой старик услышал шум и подумал: «Этот льстец действительно напоролся! Подарить восьмилетней девочке мужчину…» Он покачал головой, досадуя за генерала Юя: «Даже старую деву не может ублажить!»
* * *
Лицо Юй Жуаньчаня, и без того опухшее, медленно покраснело. Он вдруг осознал, что теперь находится в том же положении, что и Сянжуй — оба вместе терли кору для верёвок.
Сянжуй, хоть и служанка, была избалована: кроме обязанностей старшей горничной, она ничего не умела. Теперь же, растирая кору руками и ногами, вскоре поранила ладони и, сдерживая слёзы, растерянно смотрела то на Юй Жуаньчаня, то на Асы, который за ними присматривал.
Но сейчас статус, происхождение и даже пол не имели значения — важны были только умения. Чем жалобнее она смотрела, тем больше Асы, сравнивая её с Ци Лунсюэ, презирал её в душе и тем нетерпеливее подгонял:
— Быстрее тереть!
Юй Жуаньчань тоже всё понял. Хотя ладони его жгло, он стиснул зубы и не жаловался.
В двух-трёх сотнях шагов от лагеря, у реки, Асан снял одежду и, держа в руках верёвку с привязанным камнем, вошёл в воду, чтобы измерить глубину.
Фань Кан и Цзинь Чжэгуй отправились с Аэром осматривать оползень и груду валунов.
Этот склон, видимо, остался после селевого потока несколько лет назад. Сейчас по нему росла высохшая трава, кое-где цвели дикие хризантемы и два куста дикого имбиря.
Цзинь Чжэгуй поднялась на склон и ткнула палкой в землю. Убедившись, что верхний слой рыхлый, она сказала Фань Кану:
— Давайте катить камни на этот склон, а потом сбрасывать их вниз.
Фань Кан подошёл, сорвал два куста имбиря и одним движением вырвал их с корнем вместе с большим пластом земли. Ловко оборвал два белых цветка: один небрежно протянул Цзинь Чжэгуй, другой зажал в зубах и начал жевать. Корни он бросил Аэру:
— Вырви весь имбирь. Скоро холодать будет — сварим отвар.
Затем он заложил руки за спину и неторопливо пошёл измерять длину и ширину оползня.
«Будто бык жуёт пион!» — подумала Цзинь Чжэгуй, крутя в руках белоснежный цветок имбиря, похожий на бабочку. Аромат был свежий и бодрящий. Она передала цветок Аэру:
— Отдай потом Ау.
Опередив Фань Кана, она побежала за ним, срывая по дороге хризантемы и размышляя, какую ловушку он задумал.
— Возвращаемся в лагерь, — сказал Фань Кан. Белый цветок имбиря во рту уже исчез, а брови его были слегка нахмурены, будто он принял решение.
Цзинь Чжэгуй поняла, что у него уже есть план. Она обняла охапку хризантем и пошла вслед за Фань Каном и Аэром. Проходя мимо реки, она помахала Асану, который всё ещё измерял глубину, и мельком взглянула на его несколько обвисшее тело, после чего направилась в горы.
Ци Лунсюэ, увидев их возвращение, поспешила принять цветы.
Цзинь Чжэгуй отдала ей хризантемы, а Аэр передал имбирные цветы.
Ци Лунсюэ, завидев цветы, сияя от радости, тут же воткнула имбирь в причёску — в память о родителях, за которых носила траур. Затем она поставила хризантемы под деревом, трижды поклонилась — словно совершала поминальный обряд — и ушла к реке готовить имбирный отвар.
Красивая девушка перестала хмуриться и засияла улыбкой. Даже те, кто не любил женщин, невольно улыбнулись в ответ. Все расслабились, и даже пленники уже не выглядели такими злобными — они сочувственно расспрашивали Ци Лунсюэ о её родителях.
Юй Жуаньчань машинально собрался фыркнуть в знак презрения, но Фань Кан строго на него взглянул, и он тут же принял покорный вид.
— Фань даос, когда начнём устанавливать ловушки? — спросил Асы.
— Дайте мне ещё немного поразмыслить, — ответил Фань Кан и начал чертить палкой на земле.
— Фань даос, — сказала Цзинь Чжэгуй, глядя на его рисунок, — почва на склоне очень рыхлая. Может, срубим деревья и используем кору как направляющие рельсы на оползне? Тогда, когда мы покатим камни вверх, они сами быстро покатятся вниз по склону и ударятся о дорогу, после чего отскочат прямо в реку. Так нам не придётся толкать их в воду вручную.
Слепой старик и Асы подошли поближе, внимательно выслушали и стали предлагать свои идеи.
Вдруг откуда-то донёсся неприятный запах. Все повернулись к Юй Жуаньчаню, который подошёл поближе.
Он не хотел оказаться на одном уровне со Сянжуй и решил начать с самого добродушного — слепого старика:
— Дедушка Хуа, позвольте и мне поучиться…
— Учись, — ласково ответил слепой старик.
Юй Жуаньчань обрадовался: «Видимо, дедушка любит усердных учеников!»
— Убирайся прочь, — бросил Фань Кан, даже не глядя на него.
Юй Жуаньчань, отчаянно желая вырваться из унизительного положения, дрожа от страха, отступил на два шага, но упрямо остался рядом.
— Ты не можешь стоять с подветренной стороны? — закричала Цзинь Чжэгуй, зажимая нос.
Мышцы лица Юй Жуаньчаня дрогнули, но он послушно перешёл на подветренную сторону.
— …Позвольте мне отвести молодого господина к реке, пусть он умоется… — робко сказала Сянжуй.
— Ты уже сплела верёвки? Мы кормим тебя не для того, чтобы ты прислуживала какому-то постороннему! — Асы, видя, как Юй Жуаньчань смиряется, всё больше хотел вывести его из себя.
Сянжуй дрожащей рукой снова взялась за кору.
— Сделаем лебёдку! — Фань Кан воткнул ветку в землю, изображая лебёдку, и нарисовал маршрут, по которому они прошли.
http://bllate.org/book/8241/760848
Готово:
