Едва его крик разнёсся по лесу, как на место уже спешили Юй Жуаньчань и Сянжуй. Однако теперь, оставшись без охраны, Юй Жуаньчань не стал приближаться к Фань Каню.
— Вонючий даос, а остальные где? — холодно спросил он.
Фань Кань лишь стонал от боли, делая вид, что не слышит ни слова.
— Молодой господин, спасать ли нам даоса Фаня? — подняла голову Сянжуй.
— Зачем его спасать? Этот даос замышляет недоброе и ранил Сюэ-цзецзе — явно злодей! — Юй Жуаньчань настороженно огляделся по сторонам. Мысль о том, что Юй Ухуэй и прочие осмелились оставить его одного, вызывала яростное желание немедленно применить к ним воинский устав.
— Не может быть! — воскликнула Сянжуй, не веря своим ушам. — Даос Фань нарочно ранил госпожу Ци? Тогда зачем же мы его несли и заботились о нём?
— Чтобы найти противоядие для Сюэ-цзецзе. — Все остальные ещё куда ни шло, но даже Ци Лунсюэ молча ушла… Была ли она вынуждена или пошла добровольно?
Сянжуй задумалась:
— …Значит, он плохой, а старик Хуа — хороший? Тогда почему вы связали их обоих?
— Чтобы найти противоядие для Сюэ-цзецзе! Хватит расспросов! Что мне делать — тебе решать, что ли? — раздражённо бросил Юй Жуаньчань и начал осторожно продвигаться вперёд. Подойдя почти вплотную к Фань Каню, он резко хлестнул плетью по земле. Раздался свист, и из-под листвы выскочила петля из лианы.
— Ага, мерзавец! Хотел использовать себя в качестве приманки, чтобы… — не успел он договорить, как сзади послышался свист разрезаемого воздуха. Обернувшись, он увидел летящее прямо на него бревно. Оказалось, наземная ловушка была лишь отвлекающим манёвром; настоящее устройство скрывалось позади. Поздно было бросаться на землю — бревно со всей силы ударило его в грудь. На мгновение в груди вспыхнула нестерпимая боль, и он рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
Сянжуй тоже сбило с ног — её руку сильно поцарапало.
— Хе-хе, кхе-кхе… — злорадно закашлялся Фань Кань и с трудом поднялся с земли. — …Девятый молодой господин, когда рядом охрана, ведёшь себя как вздумается… А без неё хоть и настороже. Жаль только, что имбирь всё равно острее! — Он встал и ловко снял с Юй Жуаньчаня пояс, чтобы связать ему руки.
— Даос Фань, вы не можете… — Сянжуй попыталась оттолкнуть его, но Фань Кань тут же показал ей обрубок своей руки.
— Ещё раз тронешь — отравлю его прямо здесь!
У Сянжуй мурашки побежали по коже. Она больше не осмеливалась прикасаться к Фань Каню:
— Даос Фань, он же девятый сын генерала Юя! Вы не должны причинять ему вреда!
— Раз этот мальчишка «не различает добра и зла» и всё меряет лишь победой и поражением, пусть сегодня сам испытает вкус победителя и побеждённого! — Фань Кань увидел, как взгляд Юй Жуаньчаня, сначала затуманенный, стал проясняться, и дважды хлопнул его по щеке. — Если бы ты был моим сыном, я бы давно оскопил тебя! Твой отец сражается на поле боя, братья защищают город, а ты вместо того, чтобы помогать, только мешаешь! Эх… Хорошо, что у меня нет сына.
Хотя Фань Кань принял полтаблетки противоядия, отравление было слишком глубоким: яд всё ещё бушевал в теле, вызывая приступы боли в каждой кости. Он поднял плеть Юй Жуаньчаня и хлестнул того по спине:
— Быстрее! Пей воду для меня, мерзавец!
Сянжуй поспешила помочь Юй Жуаньчаню встать. Тот заметил, что удар плети был слабым, и понял: Фань Кань уже на пределе сил. Даже Сянжуй, если приложит усилия, сможет одолеть его. Он незаметно кивнул ей, давая знак столкнуть даоса.
Но Сянжуй в этот момент будто окаменела и не заметила его взгляда — она робко поддерживала молодого господина.
Фань Кань, однако, уловил этот взгляд и тут же исказил лицо злобной гримасой:
— Эй, девчонка! Снимай свой пояс!
— Даос Фань… — Сянжуй покраснела от стыда, решив, что он собирается над ней насмехаться.
— Быстро! Иначе прикончу этого мальчишку! — Фань Кань занёс плеть, готовясь снова ударить Юй Жуаньчаня.
— Сянжуй! У этого даоса нет сил! Бей его! — закричал Юй Жуаньчань.
Фань Кань обмотал плеть вокруг своего обрубка:
— Сейчас эта плеть пропитается моей кровью. Кого хлестну — тот и отравится! Вспомни, как мучилась твоя госпожа от яда!
Зубы Сянжуй начали стучать. Она растерянно переводила взгляд с Юй Жуаньчаня на Фань Каня.
— Сянжуй, не верь ему! Он блефует! Даже если отравишься… — Юй Жуаньчань не договорил: Сянжуй уже сняла пояс и бросила его на землю, после чего в замешательстве придерживала штаны, чтобы они не сползли.
— Хм! — Фань Кань презрительно фыркнул и снова хлестнул Юй Жуаньчаня плетью. — Мальчишка, если хочешь не различать добро и зло, не понимать правды и лжи — будь сильнее добра и сильнее зла! А если нет — иди на смерть! Глупец! — Он бросил на Юй Жуаньчаня взгляд полного презрения и оперся на Сянжуй. — Быстрее, к воде!
Так, волоча друг друга, они добирались до ручья больше получаса.
— Сянжуй, держи его голову и заставь пить! Быстрее, много пей! — Фань Кань, прижимая раненую руку, злобно уставился на Юй Жуаньчаня.
Сянжуй не решалась нажимать на голову молодого господина. Фань Кань разъярился, резко провёл плетью по собственной ране, чтобы та пропиталась чёрной кровью, и занёс её над Сянжуй.
Дрожащей рукой Сянжуй умоляюще обратилась к Юй Жуаньчаню:
— Молодой господин, пожалуйста… выпейте воды ради даоса Фаня…
Плеть уже свистнула в воздухе, вот-вот должна была ударить. Сянжуй в отчаянии резко надавила на голову Юй Жуаньчаня, погружая его лицо в воду.
— Пей! Быстрее пей! — Фань Кань почесал руку, слегка засомневавшись в эффективности детской мочи, но тут же решил: «Мёртвой лошади всё равно лечить как живую». Он вытащил из-за пазухи мясо суслика и начал жевать его у берега.
Юй Жуаньчаню тоже захотелось есть. Увидев, как Фань Кань ест мясо, он сглотнул слюну и начал жадно пить воду. Напившись до отвала, он поднял глаза на Фань Каня:
— Вонючий даос, я уже напился…
— Мерзавец! Пей, пока не начнёшь мочиться! Ни шагу не смей отходить!
Юй Жуаньчаню стало не по себе: Фань Кань использовал его как «ингредиент». Раз так, значит, даос точно не станет с ним церемониться.
— Молодой господин, пожалуйста, пейте… — Сянжуй придерживала его, умоляя. Сама она тоже проголодалась и то и дело заглядывала на кусок мяса в руках Фань Каня.
— …Развяжи, — еле слышно прошептал Юй Жуаньчань Сянжуй.
Сянжуй потянулась, чтобы развязать верёвки, но как только отпустила свои штаны, те тут же сползли вниз. Она вскрикнула и поспешно натянула их обратно.
— Ничего не умеешь, кроме как вредить! — с ненавистью процедил Юй Жуаньчань.
Фань Кань фыркнул:
— Малыш из рода Юй, твои родные тоже так о тебе думают: ничего не умеешь, только вредишь! Ха-ха-ха! — Засмеявшись, он тут же застонал от боли и ещё яростнее закричал на Юй Жуаньчаня: — Быстрее пей!
Живот Юй Жуаньчаня раздулся от воды, и он почувствовал позывы. Руки были связаны за спиной, встать не получалось — пришлось обмочиться прямо на месте.
— Мерзавец! Смеешь тратить моё лекарство впустую! — Фань Кань хлестнул его плетью по лицу, быстро опрокинул на землю и одной рукой стянул штаны, подставив обрубок под струю. Увидев, что мочеиспускание закончилось, он влепил Юй Жуаньчаню ещё две пощёчины. — Пей воду!
— …Вонючий даос… — Юй Жуаньчань с ненавистью и стыдом уставился на Фань Каня.
Фань Кань снова хлестнул его по лицу:
— Мерзавец! Твой отец растил тебя, но не учил. Придётся мне научить тебя, что значит «уметь приспосабливаться — вот истинное благородство»!
— Вонючий даос, разве тебе не надо возвращаться в столицу? Если род Юя узнает, как ты со мной обошёлся…
— Ну и что? Люди из рода Цзинь, старик Хуа — все говорят, что ты невыносим. Неужели род Юя ради такого негодяя, как ты, станет ссориться с другими, когда у них есть такой послушный ребёнок, как Юй Почань?
Люди из рода Цзинь… Юй Жуаньчань замер в недоумении: какое отношение к этому имеет род Цзинь? Потом подумал: если Юй Ухуэй и остальные будут клеветать на него, а Юй Почань совершит подвиг, кто тогда вспомнит о нём, неудачнике? Больше не осмеливаясь спорить с Фань Канем, он полз к воде и пил, пока не стало тошнить. Внезапно голову придавило — Фань Кань удерживал его под водой.
В это же время в том же лесу группа во главе с Цзинь Чжэгуй медленно двигалась по дороге в Гуачжоу.
Как только действие яда полностью прошло, Ци Лунсюэ попросила Юй Ухуэя сделать ей костыль и стала помогать Цзинь Чжэгуй поддерживать слепого старика. Несмотря на внешнюю хрупкость, она не была из тех, кто смиряется с зависимостью. Чтобы не быть обузой, она скромно просила всех научить её отличать съедобные травы и ягоды.
Сначала её считали обузой, но теперь, видя, как она старается, чтобы её не бросили, все стали относиться снисходительнее. Юй Усу отправился в Лэшуй с сообщением, а остальные пятеро подробно расспрашивали слепого старика об их отношениях с родом Юй. Выслушав рассказ, все единодушно вздохнули:
— Хорошо, что мы вовремя одумались и не пошли до конца за девятым молодым господином.
Ци Лунсюэ немного помедлила и сказала:
— …На самом деле, нельзя винить во всём Жуаньчаня. В роду Юй строгие правила воспитания. Чтобы дети не распоясались в столице, пользуясь семейным положением, всех братьев отправили на воспитание в Янчжоу. Только два месяца в году — ла и чжэн — они могут быть рядом с родителями. Но именно в эти месяцы… внимание старших сосредоточено исключительно на восьмом сыне. Поэтому Жуаньчань и чувствует себя обделённым. Он говорил, что ваш отец — первый, кто сказал ему, что он лучше восьмого сына.
Цзинь Чжэгуй фыркнула:
— Неужели твой отец похвалил его за слова вроде: «Когда ложь становится истиной, истина становится ложью; когда зло принимает облик добра, добро кажется злом»?
— …Как вы знаете, старший Хуа? — удивилась Ци Лунсюэ.
— Такие подростки, как он, путают своеволие с характером, — сказала Цзинь Чжэгуй. — Твой отец действительно ввёл его в заблуждение, похвалив за такие слова. Свобода от мелких условностей — это дерзость и независимость. Но отказ от великих добродетелей, таких как почтение к родителям и старшим, делает человека хуже скота. Жаль, что ты шла за ним так долго и поняла, что он уже «безнадёжно болен», лишь услышав, как он равнодушно говорит о твоей жизни и смерти.
— Отец… Когда он говорил это, он не мог знать, кем станет Жуаньчань… — Ци Лунсюэ заступилась за покойного отца. Заметив кустик дикого овоща, она сорвала его и положила в складки одежды. Собрав всё, она обнаружила, что отстала от группы на несколько десятков шагов, и поспешно, пошатываясь, догнала их. Подойдя ближе, услышала, как Цзинь Чжэгуй обсуждает с солдатами рода Юй воспитание детей. Ей стало любопытно: голос Цзинь Чжэгуй действительно звучал так, будто ей за тридцать.
— Вы, род Юй, кроме девятого, все прекрасно соблюдаете главные добродетели, — говорила Цзинь Чжэгуй. — Но в мелочах вы слишком педантичны, и это вредит вам самим.
— Да, если бы вы изменились, вас бы не считали таким неприятным человеком, как сейчас. Ваш девятый молодой господин глуп, но вы, взрослые мужчины, не глупы. Неужели вам нужно было дожидаться удара, чтобы одуматься? За то, кем стал девятый молодой господин, вы тоже виноваты, — поддержал её слепой старик, обвиняя домашних солдат рода Юй.
«Неприятный…»
Юй Ухуэй и остальные, привыкшие слышать только похвалу, одновременно потрогали свои носы.
— Мы честны.
— Мы храбры.
— Мы верны и благочестивы.
— Вы слепо преданы, — уверенно заявила Цзинь Чжэгуй.
— Вы неприятны, — спокойно добавил слепой старик.
— …Вы, старшие Хуа, и вы, госпожа Ци, выбираете лёгкие цели. Это Жуаньчань велел вам спасать меня, из-за чего погибли двое ваших товарищей. Вы злитесь на него, но боитесь сказать прямо, поэтому всё время… всё время колете меня! — Ци Лунсюэ решила высказать всё, что накопилось. Ведь в такое смутное время никто не знает, доживёт ли до завтра.
Листья медленно падали с деревьев, образуя на земле плотный ковёр. Большинство диких овощей уже зацвели и одеревенели, становясь горькими и невкусными. Мясо от охоты было жирным и пресным. Сидя у костра, все снова заговорили о роде Юй.
Откровенные слова звучали без малейшей агрессии, поэтому четверо солдат рода Юй, хотя и были объектом критики, не чувствовали гнева.
Юй Ухуэй с досадой сказал:
— Старшие Хуа… госпожа Лунсюэ…
— Зовите меня просто Лунсюэ. Теперь у меня ни дома, ни семьи — звать меня «госпожой» будет только насмешкой, — Ци Лунсюэ села ближе к слепому старику. Хотя Цзинь Чжэгуй была невысокого роста, за время пути Лунсюэ начала воспринимать её как старшую. Поскольку это старшая, ей предстоит обсуждать важные дела с Юй Ухуэем и другими, а Лунсюэ, не умея ничем другим помочь, решила заботиться о слепом старике, чтобы Цзинь Чжэгуй могла спокойно заниматься делами.
Юй Ухуэй продолжил:
— Старшие Хуа, госпожа Лунсюэ… Мы простые люди, солдаты. С детства нас учили слушаться приказов сверху…
http://bllate.org/book/8241/760844
Готово:
