Юй Почань сказал:
— Я всё это время находился в Лэшуй, никуда не уезжал. Многие могут подтвердить мои слова. Расскажи-ка, как именно тот, кто выглядел точно так же, как я, похитил двух старейшин рода Хуа… А младшая из них, случайно, не носит фамилию Цзинь?
Если говорить о картах, то больше всего их хранится в Министерстве общественных работ и Военном министерстве. Кто ещё может держать у себя карты? Судя по возрасту, который можно определить на глаз, сестра и брат Хуа Цзыци и Хуа Цзыгуй примерно того же возраста, что и разыскиваемые отрядом Нинского князя сестра и брат из рода Цзинь.
Мэн Чжань был ошеломлён:
— Откуда ты это знаешь?
Юй Уся и Юй Ухэнь словно получили удар грома среди ясного неба и хором воскликнули:
— Это невозможно! Младшая старейшина, конечно, моложе старшей, но ей уж точно не меньше тридцати пяти!
Если окажется, что это действительно сестра и брат из рода Цзинь, тогда Девятый молодой господин, если он поступил безрассудно, наделал дел серьёзных.
И самому Юй Почаню тоже было странно. Он предпочёл бы верить, что та «девочка» с таким умом и отвагой — всё-таки «младшая старейшина» лет тридцати пяти.
— Может быть, две старейшины Хуа спасли юношу из рода Цзинь и с тех пор его охраняли? — предположил Юй Уся и подтолкнул Мэн Чжаня продолжать рассказ.
Мэн Чжань пристально смотрел на Юй Почаня, потом вдруг воскликнул:
— Тот человек выглядел так, будто все ему должны! Я перепутал!
Тот внешне очень походил на Юй Почаня, но сам Юй Почань сразу производил впечатление воспитанного, вежливого со всеми человека — настоящего столпа государства. А тот… тот выглядел как избалованный повеса!
— Эй, парень, скорее рассказывай! — вмешался Юй Ухэнь, видя, что лицо Юй Почаня становится всё мрачнее, и желая хоть немного оправдать Девятого молодого господина. — Если старейшины Хуа попали в руки Девятого молодого господина, возможно, он просто решил пошутить. Как только всё прояснится, вполне может оказаться, что именно наш Девятый молодой господин и вёл людей, чтобы защитить обоих старейшин Хуа…
— Мэн Чжань чуть не лишился жизни! Разве это шутка? — перебил его Юй Почань, пристально глядя прямо в глаза Мэн Чжаню.
От этого взгляда Мэн Чжаню стало не по себе. Он испугался, что из-за него задержат спасение старейшин Хуа, и торопливо начал рассказывать с самого начала:
— В тот день мы ждали, пока вы, род Юй, расставите ловушки в лесу, а сами втроём отправились в деревню Лоуцзя. По дороге, чтобы скоротать время, старейшина Хуа рассказал мне, как вы, господин, подозревали их с внуком в том, что они вам подсыпали яд.
Я тогда сказал: «Ваш барин и правда подозрителен до крайности. Даже если выкопать яму у реки, вода в ней всё равно будет просочившейся из реки!» Старейшина Хуа похвалил меня за сообразительность.
Мы шли дальше и уже собирались войти в деревню Лоуцзя, как вдруг старейшина Хуа услышал топот конских копыт. Он испугался, что начальник отряда Чжу опередил нас и уже мчится в деревню, чтобы всех там перебить. Поэтому оба старейшины Хуа остались под большим деревом, а меня послали бежать вперёд и предупредить старосту деревни, чтобы люди прятались.
Я быстро побежал. Когда почти добрался до деревни Лоуцзя, увидел вдалеке Молодого господина Юй с отрядом и закричал ему: «Молодой господин Юй, пошлите скорее кого-нибудь предупредить старосту деревни Лоуцзя — идёт начальник отряда Чжу! Пусть все прячутся! Я же сейчас вернусь за старейшинами Хуа!»
Тот Молодой господин Юй нахмурился, посмотрел на меня и кивнул, потом сказал: «Пойду с тобой».
Я подумал, что Молодой господин Юй из наших, и повёл его за собой. Заметил, что рядом с ним четверо или пятеро несут раненого мужчину с закрытым лицом и ещё одну худую девушку с плохим цветом лица. Решил, что Молодой господин Юй, как всегда, благороден и спасает людей. По дороге услышал, что один из сопровождающих — на самом деле женщина, и с улыбкой спросил: «Как это так быстро, Молодой господин Юй, вы уже спасли ещё одну девушку?»
Молодой господин Юй сердито взглянул на меня, но ничего не ответил.
Я подумал, что все просто устали и не хотят разговаривать, и не стал настаивать. Мы почти добрались до места, где ждали старейшины Хуа, как вдруг почувствовал боль в спине. Обернулся — и увидел, что раненый, которого несли, оказался тем самым злодеем, что привёл за нами погоню! Именно он воткнул мне в спину меч. К счастью, он был болен и слаб, поэтому не убил меня.
Я спросил Молодого господина Юй: «Зачем ты сговорился со злодеем, чтобы убить нас?»
Молодой господин Юй холодно усмехнулся и посмотрел на старейшин Хуа:
— Лучше отдайте нам «Туйбэйту». Иначе не обессудьте — состариться вам не дадим.
Старейшины Хуа были ошеломлены и всё ещё не могли прийти в себя от того, что перед ними стояло лицо, столь похожее на лицо Юй Почаня.
Младшая старейшина, не спавшая всю ночь, зевнула и хриплым голосом сказала:
— Юй Бо-ба, опять за своё? Какие глупости задумал?
Едва она договорила, как одна женщина, поддерживавшая другую, запричитала, обращаясь к Молодому господину Юй:
— Молодой господин Юй, госпожа уже при смерти!
Я, собрав последние силы, взглянул и увидел, что рука той самой девушки, которую всё это время молча несли, почернела.
Услышав крик женщины, Молодой господин Юй без разбора приказал своим людям схватить обоих старейшин Хуа. Я хотел объясниться с ними, но они меня не слушали. Тем временем лежавший злодей всё время стонал:
— Противоядие в «Туйбэйту»! Молодой господин Юй, эти старики — мошенники из мира цзянху, одни пустые слова! Сначала добейтесь от них противоядия!
Та, кого называли госпожой, снова закричала:
— Девятый брат Юй, нельзя причинять вреда той маленькой девочке!
А лежавший злодей добавил:
— Госпожа Ци, эта малышка хоть и мала ростом, но в мире цзянху известна как хитрая плутовка, мастер притворяться сумасшедшей!
Я понял, что Молодой господин Юй хочет противоядие ради той госпожи, и попытался захватить её в заложницы. Но я был ранен и один против многих… В общем… кхе-кхе… Потом я увидел, как Молодой господин Юй посылает людей на поиски, и подумал: «Беглец может скрыться, но дом остаётся на месте». Раз Молодой господин Юй находится в Лэшуй, значит, и старейшины Хуа тоже здесь. Поэтому я и пришёл в Лэшуй.
Мэн Чжань, истощённый раной и долгим рассказом, стал ещё слабее.
Юй Уцзя с недоумением спросил:
— Откуда взялась эта госпожа Ци? Неужели Девятый молодой господин подобрал её в пути?
Мэн Чжань с горечью усмехнулся:
— Этот щенок! В таком юном возрасте уже готов ради женщины забыть обо всём на свете и убивать невинных!
Он посмотрел на Юй Почаня, чьё лицо было точной копией того злодея, и зубы его скрипнули от злости.
Лицо Юй Почаня потемнело:
— Дядя Уцзя прибыл из столицы, чтобы нас спасти. Ты, видимо, не знаешь: эта госпожа Ци — дочь любимого профессора Янчжоуской академии, и она с детства была обручена с Юй Жуаньчанем. Жуаньчань расстался с нами по дороге, чтобы вернуться в Янчжоу и спасти госпожу Ци.
Мэн Чжань, лёжа на постели, недоумевал: почему оба брата, Восьмой и Девятый молодые господа, воспитывались вместе в Янчжоу, но госпожа Ци считается невестой Девятого, а не Восьмого?
— Кто же тот «злодей»? Может, он ввёл в заблуждение нашего Девятого? — спросил Юй Почань.
— Не знаю, кто он… Знаю только, что он коварен и всё это время пытался нас убить, — ответил Мэн Чжань.
— «Нас» — это кого?
Вдруг Мэн Чжаню пришла в голову догадка:
— Тот человек сначала следовал за тремя старейшинами Хуа. Когда мы присоединились к ним, он стал нас убивать. Наверняка он, как и ваш господин, охотился за «Туйбэйту».
Юй Почань на миг растерялся, но потом сказал Мэн Чжаню:
— Отдыхай, Мэн Чжань. Если Девятый прибудет в Лэшуй, я лично дам тебе объяснения.
— А когда вы пошлёте людей спасать старейшин Хуа? Этот щенок…
— Сейчас важнее оборона города. Никто не может покинуть свои посты, — ответил Юй Почань.
— Вы отказываетесь посылать людей на поиски? — Мэн Чжань попытался подняться, но верёвки, стягивающие его руки и ноги, врезались в плоть.
Юй Ухэнь, видя, как Мэн Чжань выходит из себя, поспешил успокоить:
— Малый Мэн, не только старейшин Хуа нельзя искать — даже нашего Девятого молодого господина Восьмой приказал не искать.
— Как этот щенок может быть наравне со старейшинами Хуа! — закричал Мэн Чжань. — По-моему, вы двое не только лицами, но и характерами одинаковы! Предаёте тех, кто помог вам, и такого не простит вам судьба!
Юй Почань молча вышел. Юй Ухэнь и другие вздохнули и, не зная, что сказать, просто вышли вслед за ним, закрыв за собой дверь.
На улице Юй Почань сказал:
— Мэн Чжань враждует с юношей из рода Цзэн. Мэн Чжаня можно понять — его нрав прозрачен. А вот того юношу из рода Цзэн держите под надзором и не позволяйте ему свободно передвигаться.
— Восьмой молодой господин, Девятый точно не причинит вреда старейшинам Хуа. Они ведь такие умные и находчивые… — пробормотал Юй Ухэнь, пытаясь хоть что-то сказать в защиту Юй Жуаньчаня.
По привычке, хотя теперь все понимали, что слова младшей старейшины были лишь шуткой, всё равно продолжали называть её «младшей старейшиной».
Юй Почань ответил:
— Жуаньчаню нужны старейшины Хуа, чтобы те приготовили противоядие. Значит, со старейшинами всё будет в порядке. Больше не упоминайте об этом. Все должны сосредоточиться на обороне города. Кроме того, тот человек, что сейчас с Жуаньчанем, явно замышляет недоброе. Приказываю: все четыре городские ворота должны знать — с того момента, как я, Юй Почань, вошёл в Лэшуй, я больше не выйду. Любой, кто войдёт в город снаружи, — это не я, Юй Почань. Если кто-то под видом Девятого молодого господина попытается войти в город, и если их немного — хватайте всех, включая самого Девятого, и связывайте. Если же их много — не открывайте ворота ни под каким предлогом.
— Есть!
* * *
В уезде Лэшуй отряд за отрядом осторожно выходил за городские стены, чтобы собрать продовольствие. По истечении назначенного времени они спешили вернуться, нагруженные мешками риса, пшеницы и отрубей — всем, что годилось в пищу.
Вдалеке, на горе, другой юноша, внешне неотличимый от Юй Почаня, сидел верхом на высоком дереве и смотрел в сторону Лэшуй.
В отличие от измождённого и растрёпанного Юй Почаня, одежда этого юноши была безупречно аккуратной — будто даже в это тревожное время он не позволял себе пренебрегать внешним видом.
— Господин, может, послать кого-нибудь в Лэшуй разведать обстановку? — спросил один из сопровождающих у подножия дерева.
— Хм, зачем туда идти? — юноша одним движением спрыгнул с дерева. — Победитель становится царём, побеждённый — разбойником. Неизвестно ещё…
— Девятый молодой господин! — предостерегающе окликнул его сопровождающий.
Этого сопровождающего звали Юй Ухуэй. Он, как и Юй Уцзя с Юй Ушваном, прибыл из столицы, чтобы спасти братьев Юй Почаня и Юй Жуаньчаня. С тех пор как он охранял Юй Жуаньчаня отдельно от основной группы, он всё чаще убеждался в том, насколько тот отступает от принятых норм. Например, Юй Почань помышлял только о верности императору и службе государству: любого, кто поднимал мятеж, он считал своим заклятым врагом. А Юй Жуаньчань говорил лишь о том, что победитель всегда прав, и ему было совершенно безразлично, кто мятежник, а кто нет — даже если мятеж подавлял его собственный отец, генерал Юй. Такие взгляды и поступки в семье Юй, прославившейся верностью и доблестью, считались крайне непочтительными и недостойными сына.
Юй Жуаньчань с насмешкой взглянул на своего сопровождающего, снял с одежды прилипший лист и, заметив на подоле пятно от мха, велел Юй Ухуэю налить воды, смочить платок и протереть пятно. Услышав, как у костра тихо застонала и проснулась Ци Лунсюэ, он тут же изменил выражение лица и радостно подбежал к ней:
— Сюэ-цзецзе, проснулась?
— Юй… девятый брат, вы ещё не встретились с Восьмым молодым господином? — Ци Лунсюэ медленно огляделась вокруг.
Юй Жуаньчань сделал вид, что не услышал вопроса:
— Как ты себя чувствуешь?
Ци Лунсюэ с трудом села. Несмотря на усталость и бледность лица, её движения оставались изящными и достойными. Её лицо, лишённое всякого румянца, было прозрачно, как снег.
Цзинь Чжэгуй, находясь под стражей и прислонившись к слепому старику, мельком взглянула на влюблённого Юй Жуаньчаня, потом вспомнила того Юй Почаня, который считал, будто дети рождаются из пупка или подмышек, и покачала головой. И правда, у одного дракона бывает девять сыновей — и все они разные. Эта юная красавица Ци, которой едва исполнилось тринадцать–четырнадцать лет, явно отдала своё сердце Юй Почаню, а чувства Юй Жуаньчаня, только-только расцветшие, обречены на печальное увядание.
Цзинь Чжэгуй перевела взгляд на холодно смотревшего на них Фань Кана и нахмурилась, размышляя: «Хорошо тому, кто живёт долго, но откуда у этого Фань Кана столько власти, чтобы отравить Ци Лунсюэ и обмануть Юй Жуаньчаня, заставив его схватить нас?»
Фань Кан лежал на земле и с удовольствием принимал заботу людей рода Юй. В уголках его губ играла злая усмешка, направленная на слепого старика и Цзинь Чжэгуй. «Небеса, наконец-то встали на мою сторону!» — думал он.
В тот день слепой старик подстроил так, что его укусил паук. Фань Кан в ярости отсёк себе руку, но затем на него напала крестьянка, и ему пришлось прятаться в волчьей берлоге. К счастью, днём волки ушли на охоту, и в берлоге оставались только два волчонка. Так он избежал неминуемой гибели.
Увидев, как волчата, лизнув кровь с его обрубка, завыли и упали мёртвыми, Фань Кан выругался: «Старый слепец и правда коварен!» Боясь, что вернётся волчица и отомстит ему, он вновь выбрался из берлоги и, чтобы волчья стая не выследила его по запаху, пошёл вверх по течению ручья.
Ночь прошла спокойно, но на следующее утро на него напали. Он только что отсёк руку, потерял много крови и был отравлен, поэтому его легко сбили в воду. Он уже подумал, что настал его последний час…
http://bllate.org/book/8241/760839
Готово:
