В самый отчаянный миг раздался чей-то голос:
— Неужто это сам Фань Кан, даос из храма Учжу?
Фань Кань с трудом поднял голову и увидел, как к нему неторопливо приближается юноша в светло-бежевой стрелковой одежде — статный, прекрасный собой. Тот насмешливо спросил:
— Почем же Фань-божественный покинул уютный храм Учжу и явился в эту глушь травить реку? Мы еле-еле поймали рыбку на обед, а ты отравил всю рыбу в реке!
Фань Кань вспомнил, что Цзинь Чжэгуй однажды бывала с семьёй в храме Учжу на молебне и могла видеть его там. Возможно, и этот юноша тоже посещал монастырь Уцзоань. Он поспешно прикрыл рану на обрубленной руке и выбрался из воды.
— Ай! — раздался испуганный возглас.
Рядом стояла стройная девушка в мужском наряде, которая тут же закрыла лицо ладонями и отвернулась.
— Ого! — продолжал юноша, успокаивая её и разглядывая обрубок Фань Каня. — Как же теперь Фань-божественный будет гадать по фуцзи и предсказывать судьбы без руки?
Фань Каню показалось, будто земля уходит из-под ног. Мелькнула мысль: если я сейчас упаду в обморок, этот юноша бросит меня без сожаления. Он решительно прикусил язык до крови, чтобы боль помогла сохранить сознание, и, собрав последние силы, спросил:
— Простите, а вы кто…?
— Не узнаёшь меня? Если бы был мой старший брат, ты бы наверняка знал его. Ведь ты сам хвалил его: «Юный герой, непременно достигнет величия».
Говоря это, юноша не сводил глаз с девушки, которую напугал вид обрубка. Он мягко погладил её по спине и тихо сказал:
— Не бойся.
Девушка обернулась. Её глаза были полны слёз, и, очевидно, мысли её унеслись далеко — туда, где был Восьмой молодой господин. Голос её прозвучал мягко и нежно, с чистым уцзянским акцентом:
— Этот… Фань-божественный знает Восьмого молодого господина?
Лицо юноши потемнело. Он прищурился и уставился на обрубок Фань Каня.
Тот уже понял: если он потеряет сознание прямо здесь, Девятый молодой господин точно не станет им заниматься. В храме Учжу он ежедневно общался с знатью и привык говорить каждому то, что тот хочет услышать. Фразы вроде «юный герой, непременно достигнет величия» он повторял сотням сыновей знатных семей, но так и не вспомнил, кому именно принадлежит этот юноша. Однако зависть Девятого к своему брату была настолько явной, что скрывать её он даже не пытался.
— …Восьмой и Девятый молодые господа — близнецы, — подсказала девушка, заметив замешательство Фань Каня. — Они вылитые друг друга.
— Так вы — молодой господин из рода Юй! — воскликнул Фань Кань, снова прикусив язык до крови. Видя холодность юноши, он решил, что шанс на спасение — только через эту девушку. Поскольку Девятый явно был к ней неравнодушен, скорее всего, выполнял все её желания. А раз она называет Восьмого «молодым господином», а Девятого — «Девятым братом», значит, сердце её принадлежит Восьмому. Фань Кань сделал вид, что пошатнулся, шагнул вперёд и упал на колени в воду, закашлявшись:
— Увидеть Девятого молодого господина — истинное благословение Небес! Восьмой… Восьмой молодой господин попал в беду… Его шпилька…
Он не договорил — будто бы захлебнулся и начал барахтаться в воде. В суматохе он выдернул деревянную шпильку из волос и, когда поднимался, быстро воткнул её себе в обрубок руки, затем протянул окровавленную ладонь:
— Спасите… меня!
Как он и рассчитывал, девушка тут же смягчилась:
— Юй Цзюди, давай спасём его! Может, он и правда знает что-то о Восьмом молодом господине.
Едва она это сказала, один из слуг возразил:
— Молодой господин, госпожа Ци, этот даос плыл по течению, пытаясь скрыть следы. Он позволил яду из раны стекать в реку, не считаясь с тем, что отравил не только рыбу, но и птиц с зверями, что съели мёртвую рыбу. Он причинил вред бесчисленным живым существам — это противоречит даосским заповедям. Скорее всего, он не добрый человек. К тому же Восьмой молодой господин прислал весточку: встречаемся в Лэшуй, за городом.
Фань Кань, барахтаясь в воде, чувствовал, как боль от удара шпилькой возвращает ясность. Он затаил злобу на этого слугу, который всё портит. Но тут же услышал, как девушка в изумлении воскликнула:
— Восьмой молодой господин прислал письмо?
Её голос прозвучал для Фань Каня как музыка. Действительно, девушка, обиженная на дерзость слуги, сказала это так, будто хотела доказать ему обратное. И тогда Девятый молодой господин, словно назло, бросил:
— Спасайте его.
— Фань-божественный — уважаемый даос из храма Учжу, — подхватил другой слуга, угодливо вторя хозяину. — Все госпожи в доме верят ему безоговорочно. Он оставил спокойную жизнь в храме и пришёл в эти военные времена наверняка по важному делу. Мы не можем не помочь ему.
Эти слова оказались куда убедительнее двухсложного приказа Девятого. Остальные, увидев, как кровь Фань Каня окрашивает воду вокруг него, сжалились. Но боясь яда, никто не решался войти в реку и вместо этого подал ему длинные ветки, чтобы он ухватился.
Когда Фань Кань выбрался на берег, он не переставал кашлять.
— Фань-божественный только что упомянул шпильку Восьмого молодого господина. Это она? — спросила девушка, заметив, как из одежды Фань Каня выпала шпилька, и поспешила поднять её.
Все стояли в стороне: вид мёртвой рыбы и ядовитой воды внушал страх. Но девушка, охваченная тревогой за Восьмого, подошла ближе. Юй Жуаньчань, стоявший рядом, потянулся, чтобы её остановить.
Фань Кань, собрав последние силы, молниеносно вырвал шпильку из её рук и, пользуясь тем, что Девятый молодой господин оттаскивал девушку, резко провёл остриём по её ладони. На лице его мелькнула злорадная улыбка: теперь, чтобы вылечить девушку, они обязаны будут найти противоядие — и он получит шанс на спасение. Он снова «потерял сознание».
Сквозь полузабытьё он услышал её вскрик, а затем плач служанки:
— Госпожа, у вас кровь!
— Я же говорил, этот даос — нечист на помыслы! — раздался чей-то голос.
— Нет… — мягко возразила девушка. — Фань-божественный, даже теряя сознание, крепко сжимал шпильку. Значит, она для него очень важна. Я сама была неловка — он просто хотел вернуть свою вещь, а не ранил меня нарочно.
— Беда! На шпильке его кровь — наверняка ядовитая!
Как будто в подтверждение этих слов, другая служанка закричала:
— Ой! Ладонь госпожи почернела!
— Проклятый даос! Очнись немедленно! — взревел Юй Жуаньчань.
— Девятый молодой господин, Фань-божественный — человек благородный и отважный. Так нельзя с ним обращаться! — вступился кто-то.
…
Фань Кань почувствовал несколько ударов ногами и про себя подумал: «Ну и Юй-младший! Из-за девчонки оскорбляет такого уважаемого человека, как я!» Боль на мгновение прояснила сознание, но сил больше не было — он окончательно провалился в темноту.
Очнулся он от ощущения красного пламени перед закрытыми глазами и нестерпимой боли в обрубке руки. Без осмотра он понял: кто-то снова обработал рану. Но теперь тело будто налилось свинцом — ни встать, ни пошевелиться. Почувствовав верёвки на запястьях, он понял: его связали.
— Весенний мячик цветёт в холоде,
На ветвях снежинки, будто жемчуг в ночи.
Пух летит — не замечаешь,
А бабочки вдруг клубком закружились.
Фань Кань услышал, как Юй Жуаньчань тихо декламирует стихи, и подумал про себя: «Вот уж действительно беззаботный аристократ — даже в такие времена находит повод для поэзии». Чтобы лучше понять, с кем имеет дело, он решил продолжать притворяться спящим.
Когда стихи закончились, заговорила девушка:
— Юй Цзюди, зачем ты меня обманул? Почему мы не идём на встречу с Восьмым молодым господином?
— Сюэ-цзецзе… — голос Девятого сначала дрогнул от обиды, но потом стал горьким и безнадёжным. — Думай обо мне что хочешь.
Девушка, как и ожидал Фань Кань, тут же смягчилась:
— Юй Цзюди, может, я чего-то не знаю? Скажи мне, если можно. Если это тайна — тогда ладно. Всё равно ведь скоро встретимся с Восьмым молодым господином?
— М-м.
На это долгое «м-м» она облегчённо выдохнула.
«Какая наивная, чистая, будто с небес сошедшая», — подумал Фань Кань и медленно приоткрыл глаза, делая вид, что только что очнулся.
— Фань-божественный проснулся! — сказала одна из служанок.
— Сянжуй, скорее принеси горячей воды для Фань-божественного! — распорядилась девушка.
Тот самый слуга, что сомневался в добрых намерениях Фань Каня, сказал:
— Даос Фань, пока вы спали, я обработал вашу рану. Меня зовут Юй Ухуэй. Скажите, ради чего вы пришли сюда? Какой яд вас поразил? Вы упоминали Восьмого молодого господина, но он ничего не говорил о вас.
Он поднёс чашу к губам Фань Каня.
Фань Кань мельком взглянул на служанку Сянжуй и подумал: «Обе эти девушки в мужском наряде такие румяные и нежные — разве кто-то поверит, что они не женщины? Видимо, в эти смутные времена их защищает только Девятый». Затем он оценил взглядом Юй Ухуэя — крепкого, с виду опытного воина — и догадался: вместе с другими четверыми он, скорее всего, один из домашних воинов рода Юй.
— Даос Фань, какой именно яд? Как его нейтрализовать? — холодно спросил Юй Жуаньчань, явно не интересуясь, зачем тот пришёл.
Фань Кань закашлялся и сделал вид, что ищет свою шпильку. Юй Жуаньчань указал на костёр:
— Ту шпильку? Но Восьмой молодой господин, хоть и обеднел, вряд ли носил бы такую потрёпанную вещь.
Фань Кань, внимательно наблюдая за выражением лица Девятого, прохрипел слабым голосом:
— Хотя я и даос, но не мог допустить, чтобы Нинский князь попирал законы Неба и земли. Поэтому… решил отправиться в Янчжоу и убить его…
— Фань-божественный — истинный защитник справедливости! — воскликнул кто-то.
Фань Кань внутренне обрадовался: среди этих людей ещё есть те, кто слышал о его доблести.
— …Увы, мои силы оказались недостаточны, и замысел провалился.
— Хватит болтать! — перебил его Юй Жуаньчань. — Какой яд?
У Фань Каня задрожали веки. «Что за Юй-младший такой? — подумал он с досадой. — Любой другой на его месте восхитился бы моей попыткой убить Нинского князя!»
— Я… кхе-кхе… добрался до Гуачжоу, — продолжил он. — У пристани увидел слепого старика, который прямо в лицо ругал… приспешников Юань Цзюэлуна. Я восхитился его смелостью… А потом он представился — слепой старик Хуатоугуй. Мне стало жаль его одиночество и старость, и я решил сопровождать его… Но оказалось, что Хуатоугуй — человек Нинского князя! Под маской честного и прямого он годами подбирался к патриотам и уничтожал их… Я, глупец, защищал его и невольно помогал убивать добрых людей…
Из глаз его потекли слёзы — весьма уместные в данный момент. Он заметил, что Юй Жуаньчань теряет терпение, зато остальные слушают с интересом. «Видимо, в их группе нет согласия», — отметил про себя Фань Кань.
— Сколько же можно болтать! — раздражённо бросил Юй Жуаньчань.
— Молодой господин, потерпите, — сказал Юй Ухуэй. — Сейчас ночь, ничего не видно. Противоядие всё равно придётся искать завтра.
Юй Ухуэй и другие воины видели, как войска Нинского князя терроризируют народ. Они жаждали бороться со злом, но Юй Жуаньчань всё время твердил о том, что «победитель всегда прав», «добро и зло — понятия относительные». Он уже потерял двух братьев, спасая госпожу Ци, и теперь упрямо не позволял им встретиться с Юй Почанем. Всё это вызывало у воинов всё большее недовольство своим молодым господином.
— Потом я узнал, что он собирается передать «Туйбэйту» генералу Юй, — продолжал Фань Кань. — Мне это показалось подозрительным, и я решил перехватить свиток, чтобы разобраться. Но на бумаге оказался яд!
На этот раз даже Юй Жуаньчань невольно ахнул.
— …Я отсёк себе руку, но не смог убить того старика… По дороге встретил Восьмого молодого господина… Он дал мне эту шпильку и велел передать генералу Юй, чтобы тот был начеку… Молодой господин, узнáёте ли вы эту шпильку? Может, она принадлежала генералу в юности? Восьмой молодой господин сказал: «Генерал поймёт сразу…»
Про себя Фань Кань был уверен: ревнивый Юй Жуаньчань подумает лишь о том, что отец снова выделяет старшего брата, и не станет проверять, действительно ли шпилька принадлежит генералу.
* * *
Девятый молодой господин из рода Юй с самого рождения столкнулся с непреодолимой преградой.
Эта преграда — его старший брат Юй Почань. Разница в возрасте между ними — менее времени, за которое остывает чашка чая. Но именно эта крошечная разница определила, что Юй Жуаньчань навсегда останется в тени своего брата.
http://bllate.org/book/8241/760840
Готово:
