Начальник отряда Чжу понял намёк и тут же побежал за солдатами, стоявшими у двери. Те втащили одного из них и прижали к спине Гэн Чэнжу.
— Быстро высасывай яд у генерала! Высасывай понемногу и сразу выплёвывай чёрную кровь. Не бойся — с тобой ничего не случится!
Солдат, увидев на спине Гэн Чэнжу чёрное пятно, ни за что не хотел приступать к делу. Но, заметив, как начальник Чжу приставил ему к горлу меч, покорно склонил голову. Высосал немного — тут же выплюнул чёрную кровь. Высосал ещё — и вдруг схватился за горло, корчась на полу.
— Приведите ещё кого-нибудь! — зарычал начальник Чжу, сжав зубы. — Быстрее!
Вмиг в комнату втолкнули другого солдата.
— Гэн! Даже собаку бьют, оглядываясь на хозяина! Если ты меня изобьёшь, это всё равно что пойти против Английского князя! Его высочество непременно тебя накажет!
Под «пытками» подразумевались удары плетью.
Лян Сун терпел один за другим удары хлыста по спине. Кулаки его сжались до белизны, на лбу вздулись жилы. Он смотрел, как одного за другим солдат вталкивают в кабинет, а потом, истошно крича от боли, выносят обратно. В душе он проклинал Гэн Чэнжу и начальника Чжу — этих двух подлых союзников, которые так жестоко заставляли солдат высасывать яд вместо него!
— Начальник! Наши братья, посланные в двух ли к южным воротам, попали в засаду! Половина погибла, половина ранена! — запыхавшийся офицер в крови ворвался с докладом.
Услышав это, Лян Сун еле заметно усмехнулся: как и ожидалось после событий прошлой ночи, начальник Чжу уже забыл про деревню Лоуцзя.
В кабинете раздался рёв начальника Чжу:
— Ещё людей сюда…
Он вспотел, увидев, как один за другим солдаты падают, отравленные. Мысленно он облегчённо вздохнул: слава небесам, он не проявил глупой преданности и не стал сам высасывать яд для Гэн Чэнжу.
— Нет, закройте ворота! Никому не выходить за городскую черту! — приказал Гэн Чэнжу. Сейчас невозможно определить, сколько у врага людей и какие у него методы. Нельзя действовать напрямую.
Начальник Чжу передал приказ дальше, а затем радостно воскликнул:
— Генерал, посмотрите! Посмотрите! Чёрной крови стало гораздо меньше!
Заметив, что солдат замедлил темп, он снова взревел:
— Быстрее высасывай!
Гэн Чэнжу взял зеркало и действительно увидел, что чёрное пятно на спине посветлело. Медленно опустив голову, он спросил:
— Почему до сих пор нет лекаря?
— Генерал, сейчас же отправлюсь подгонять! — сказал начальник Чжу и тут же приказал подгонять врачей. Едва он договорил, как двое старцев с белыми бородами вбежали, задыхаясь.
— Господа лекари, рана генерала… — начал было начальник Чжу и толкнул их к Гэн Чэнжу.
Старики, тяжело дыша, осмотрели рану и в один голос заявили:
— Генерал отравлен!
— Это и без вас ясно! Какой именно яд? — разозлился начальник Чжу и показал им банку с пауком.
Врачи долго всматривались в насекомое, но в итоге лишь покачали головами:
— Такой паук точно не местный. Мы никогда подобного не видели.
— Вы…! — взбесился начальник Чжу.
Гэн Чэнжу спокойно произнёс:
— Положите этого паука на Лян Суна. Если он тоже отравится, значит, он невиновен, и нам не стоит из-за него ссориться с Английским князем. Если же с ним ничего не случится — продолжайте пытать!
— Есть! — Начальник Чжу лично взял банку и вышел.
— А вы, господа лекари, составьте мне средство от отравления, исходя из своего опыта, — тихо добавил Гэн Чэнжу. Услышав снаружи внезапный вопль Лян Суна, он нахмурился.
Начальник Чжу вернулся, держа пустую банку:
— Генерал, паук заполз прямо под одежду Лян Суна… Тот так перепугался и, кажется, тоже отравился. Похоже, паук не его?
— Хм, если не его, то чей же? — холодно усмехнулся Гэн Чэнжу.
Увидев, что врачи уже записали рецепт, начальник Чжу торопливо сказал:
— Генерал, я лично схожу за лекарством!
— Не надо. Военные дела важнее. Иди скорее выясни, кто эти люди, что разыгрывают из себя духов и демонов. Рецепт отдай военачальнику, — сказал Гэн Чэнжу.
— Есть! — Начальник Чжу положил рецепт и вышел из кабинета. Но, сделав несколько шагов, вдруг остановился. В голове эхом зазвучала детская песенка: «Первый кролик заболел, второй кролик лечит… Пятый кролик ушёл и не вернулся». Гэн Чэнжу заболел — стало быть, «первый кролик». Неужели пророчество сбудется и он действительно «не вернётся»?
Лян Сун прекрасно понимал, что отравил Гэн Чэнжу именно начальник Чжу. Хотя он чувствовал, как по телу ползает паук, и страх сжимал сердце, но, несмотря на удары плетью, он угрюмо уставился на начальника Чжу и зловеще усмехнулся.
Тот сжал меч, готовый вспороть Лян Суну живот, и зло спросил:
— Чего ты ржёшь?
Хотя он и не мог убить Лян Суна, но рукоятью меча сильно ткнул того в грудь.
— Кхе-кхе… Подойди ближе. Я скажу тебе рецепт противоядия… Только тебе одному, — прохрипел Лян Сун.
Сначала начальник Чжу не решался подойти, но, услышав стон Лян Суна и желая спасти генерала любой ценой, всё же наклонился.
Лян Сун прошептал ему на ухо:
— …Ты обречён.
Начальник Чжу с размаху врезал кулаком Лян Суну в живот. Изо рта того потекла кровь, но он всё равно смотрел на Чжу и беззвучно повторял:
— Ты обречён.
— Начальник, что за противоядие сказал этот мерзавец? — спросил один из палачей.
— Этот лис в маске! Он просто издевается над нами! — ответил начальник Чжу, чувствуя, как тревога сжимает сердце. Он начал подозревать, что события прошлой ночи устроил именно Лян Сун. И ещё больше обеспокоился: почему тот так уверен в его скорой гибели? Не собирается ли он снова подставить его?
Погружённый в мрачные мысли, он направился прочь. Но не успел пройти и нескольких шагов, как к нему подбежал гонец:
— Начальник! Пойманные работники подняли бунт! Заместитель командира Чэн сгорел от подземного огня! Над городом снова пролетела огромная птица! На северных воротах грянул гром, ворота затряслись, и стражники разбежались! Кто-то открыл ворота!
— Чёрт возьми! — Начальник Чжу презрительно усмехнулся, выскочил из уездного управления, вскочил на коня и крикнул: — За мной! Проверим северные ворота!
За ним последовали сотни людей. Когда он добрался до северных ворот, за ним уже шла целая тысяча.
Но у ворот никого не было. Лишь несколько стражников, не успевших сбежать, прислонились к стене. При дневном свете на их телах плясали странные языки пламени.
Начальник Чжу направил коня вперёд, но подчинённые тут же остановили его:
— Начальник, это пламя может вспыхнуть прямо на человеке! Не подходите!
На сей раз он не рубил головы тем, кто говорил о приметах и страхах, как вчера в усадьбе. Сжав поводья, он молча слушал, как его конь фыркает, и спросил:
— Кто видел, что именно произошло?
Стражники, боясь, что их обвинят в трусости, запинаясь, заговорили:
— После удара грома вспыхнул огонь! В городе уже два дня ходят слухи, что в уезде Лэшуй появится «подземный огонь», который будет жечь… жечь…
— Да ну вас! — плюнул начальник Чжу. — Не верю я в эту чепуху! Пошли, проверим за воротами!
— Начальник, подумайте! Лучше верить, чем рисковать! В Гуачжоу гром бил девяносто девять раз подряд, и кто-то заранее предсказал, что здесь появится «подземный огонь». Подумайте сами: обычный огонь может испечь человека, но не поджечь его целиком! Ни дров, ни масла — ничего нет, а человек горит, будто свиное сало! Как такое возможно?
Начальник Чжу посмотрел на красноречивого солдата и холодно спросил:
— Раз ты такой осведомлённый, скажи мне: слышал ли ты детскую песенку «Первый кролик заболел, второй кролик лечит… Пятый кролик ушёл и не вернулся»? Что она означает?
Подчинённые поняли, что начальник уже не так решителен, как раньше, и стали рассуждать вслух:
— Странно… Первый заболел, а умер пятый?
— Может, пятый кролик должен был испытать лекарство вместо первого?
— Или стал лекарственным ингредиентом?
…
Начальник Чжу, держа поводья, вздрогнул. «Людей полно, — подумал он. — Зачем мне становиться испытателем или ингредиентом для Гэн Чэнжу?» Его решимость угасла, и он приказал:
— Генерал велел никому не выходить за город. Быстро изготовьте новые ворота и замените их!
Едва он договорил, как к нему подбежал Лю, помощник Гэн Чэнжу:
— Начальник Чжу! Лян Сун сознался, где найти противоядие! Генерал велел вам немедленно вернуться в управление!
Начальник Чжу опешил, но тут же поклялся:
— Если можно спасти генерала, пусть даже моё мясо станет лекарством — я готов! Что сказал Лян Сун генералу?
— Генералу плохо, — ответил Лю. — Лян Сун заявил, что только вы, начальник Чжу, были прошлой ночью в усадьбе. Только вы поймёте его слова.
«…Ты обречён», — вновь прозвучали в голове слова Лян Суна. Начальник Чжу замешкался. Он не мог вспомнить, когда обидел Лян Суна, но теперь боялся, что всё окажется куда страшнее простого «жертвования мясом». Иначе зачем тому так уверенно заявлять, что он «обречён»?
— Прошу поторопиться, начальник, — снова подгонял Лю.
В этот момент раздался крик:
— Начальник! Пойманные работники подняли бунт!
— Заместитель командира Чэн сгорел от подземного огня!
И тут же в небе мелькнула тень — «огромная птица» упала прямо в город и прогремел взрыв.
— Начальник, это воздушный змей! Но мы не знаем, куда он упадёт!
— Да! И неизвестно, сколько их и сколько змеев у врага!
…
Лю побледнел от страха. Если бы змеи летели точно, ещё можно было бы подготовиться. Но они падали хаотично, взрываясь где попало.
Начальник Чжу тоже побледнел. «Даже муравей дорожит жизнью, — подумал он. — Кто не боится смерти?» Он следовал за Гэн Чэнжу, потому что тот обещал блестящее будущее. Но теперь Гэн Чэнжу, похоже, превратится в «Хань Синя» — и тогда все погибнут вместе с ним! Если Гэн умрёт, умрёт и он! Гэн всегда относился к нему с великой благосклонностью, и ради этого он готов был разделить с ним судьбу. Но теперь, услышав всего пару слов Лян Суна, Гэн готов пожертвовать им! Значит, служить Гэн Чэнжу больше нельзя…
После долгих колебаний он вдруг рубанул Лю мечом:
— Распространяешь ложные слухи! Генерал считает, что враг напал на Лэшуй лишь для отвлечения! Его настоящая цель — Гуачжоу! Скорее передайте приказ: все за мной — в Гуачжоу к генералу Юаню!
Генерал Юань уже однажды потерял Гуачжоу. С его помощью, даже если Нинский князь узнает о его поступке, он не посмеет слишком строго наказать его — ведь Юань тоже замешан.
— Начальник, а печать генерала? — напомнил кто-то.
— Генерал отравлен и не в себе! — немедленно отреагировал начальник Чжу. — Кто со мной пойдёт за печатью, чтобы затем отправиться в Гуачжоу спасать генерала Юаня?
Он ясно дал понять, что собирается силой захватить власть. Все остолбенели, но тут раздались ещё два взрыва. От страха они тут же закричали:
— Мы следуем за начальником Чжу!
— Отлично! Делу — время, потехе — час! В путь! — Начальник Чжу снова взмахнул плетью и помчался к уездному управлению.
* * *
Начальник Чжу всё время повторял про себя: «Даже кролик, загнанный в угол, кусается». Собрав две-три тысячи человек, он направился к управлению. По дороге встретил нескольких других начальников, также спешивших туда. Решил, что лучше ударить первым. Подъехав ближе под предлогом приветствия, он внезапно обнажил меч и рубанул одного из офицеров по шее.
Его подчинённые не осмеливались сражаться с неизвестными «небесными молниями» и «подземным огнём», но своих рубить не боялись. Увидев, что началось, они тут же последовали примеру. Те офицеры и заместители пришли лишь навестить Гэн Чэнжу и доложить о ситуации, поэтому людей с собой мало. Против превосходящих сил они не устояли и вскоре пали от мечей начальника Чжу.
«Это не я предал Гэн Чэнжу, — подумал он, покрытый кровью. — Это он сам решил убить меня». Он продолжил путь к управлению.
— Начальник, что вы делаете? — дрожащие стражи у входа, и так напуганные громом, теперь совсем растерялись.
— Мне нужно объясняться с тобой?! — не ответил начальник Чжу и тут же зарубил стражника. Приказал окружить управление и вошёл внутрь с сорока-пятьюдесятью отборными бойцами.
Как и ожидалось, связанного Лян Суна уже не было. Он направился к кабинету и увидел снаружи нескольких солдат, отравленных при высасывании яда, корчащихся на земле. Остальные десяток солдат, видя гибель товарищей, хоть и держали мечи нацеленными на Чжу и его людей, в глазах их читались растерянность и страх.
http://bllate.org/book/8241/760836
Готово:
