— Вы совсем совесть потеряли! Посмотрим, как вы потом будете отчитываться перед генералом Юанем! — возмущённо крикнул солдат рода Юй, одетый в форму правительственного войска.
— Фу! Генерал Юань — человек широкой души, ему ли помнить такие пустяки? — язвительно ответил мелкий начальник. Их нелюбовь к генералу Юаню была неудивительна: во-первых, он сам их презирал; во-вторых, при первом же ударе грома он испугался до смерти и по глупости упустил Гуачжоу. Всё должно было быть иначе — именно генерал Гэн должен был повести их в Гуачжоу на подвиги. Но Нинский князь неожиданно вновь назначил командовать этим «победоносным» генералом Юанем, словно бездомную собаку.
Солдаты рода Юй, переодетые в форму правительственных войск, ругались сквозь зубы, но напрямую действовать не осмеливались.
Двое связанных солдат, толкаемые стражниками, упали, и у них сползли штаны, обнажив белые, мясистые ноги.
Воины Нинского князя расхохотались и, хитро ухмыляясь, стали угадывать, чьи штаны чьи.
Вдруг мелкий начальник заметил меч Лян Суня и пятна крови на его одежде. Он насторожился:
— А ты кто такой?
Лян Сун увидел, что в уезде Лэшуй ещё есть люди на улицах, но среди них нет ни одного мужчины. «Значит, всех мужчин Гэн Чэнжу уже угнал в армию, — подумал он. — Значит, Юй Почань вчера вечером не стал „проявлять инициативу“?»
Он вежливо сложил руки и сказал начальнику:
— Прошу вас, господин надзиратель, передать генералу Гэну, что прибыли посланцы из Чучжоу.
Начальник прищурил свои маленькие, выпученные глаза и покосился на него:
— Только это и передать?
— Только это, — спокойно и уверенно ответил Лян Сун.
Начальник вздрогнул: в этом человеке чувствовалась недюжинная сила духа, да и явное пренебрежение к их методам насильственного призыва проступало в каждом жесте. «Фу! — мысленно плюнул он. — Но этот тип наверняка важная персона». Он тут же заискивающе улыбнулся и, сложив руки, спросил:
— Осмелюсь спросить, как ваше имя и фамилия?
— Фамилия Лян, имя Сун.
— Господин Лян, прошу следовать за мной к зданию уездного управления и подождать там.
С этими словами он повёл Лян Суня и его спутников к управе.
Лян Сун бросил взгляд в сторону — солдат рода Юй грубо толкали куда-то прочь. Он спросил:
— Эти люди были пойманы генералом Юанем с большим трудом…
— Ах, разве сейчас время делить на „своих“ и „чужих“? Если генерал Юань узнает, он сам с радостью передаст их нам! — нарочито вздохнул начальник.
Лян Сун спросил:
— Вы упомянули Западные и Северные ворота. Как это понимать? Я полагал, что военные тревоги только в Гуачжоу и Чучжоу, а ваш Лэшуй, зажатый между ними, живёт в мире и благоденствии.
Начальник, услышав пренебрежительный тон, ещё больше убедился, что перед ним не простой смертный, и снова заискивающе улыбнулся:
— Раньше всё было спокойно. Но прошлой ночью на юге прогремели два удара грома, а потом один за другим начали бушевать толпы у Западных, Северных и даже Восточных ворот. Ночью городские ворота не открывали — просто выпустили несколько стрел с башен и прогнали их.
Лян Сун с облегчением выдохнул: значит, люди рода Юй почти не пострадали. Внезапно он услышал цокот копыт. Он и начальник быстро прижались к стене дома и увидели, как отряд из более чем двухсот всадников с длинными копьями и большими мечами мчится из города.
— Что происходит? — побледнев, спросил Лян Сун, опасаясь, что начальник отряда Чжу отправил людей в деревню Лоуцзя.
Начальник лишь покачал головой. Лян Сун, затаив дыхание, старался сохранять спокойствие и последовал за ним к управе. У входа стояла усиленная охрана. Начальник зашёл внутрь передать сообщение, но через некоторое время вернулся и спросил:
— Простите мою рассеянность — забыл спросить у вас документы.
Лян Сун засунул руку за пазуху и вынул свёрток из бычьей кожи — договор купли-продажи коня от юноши из рода Цзэн английскому князю.
Начальник снова скрылся в управе и вышел лишь спустя долгое время, чтобы провести Лян Суня внутрь.
Тот положил руку на эфес меча и увидел: действительно, как и говорил Юй Почань, кабинет генерала Гэна охранялся особенно строго. Его ввели внутрь и увидели самого Гэн Чэнжу — тот был крайне насторожен и велел Лян Суню остановиться в восьми шагах от себя.
— Ты из Чучжоу? — спросил Гэн Чэнжу. Ему было лет сорок с небольшим, лицо — тёмное от загара. Несмотря на то, что благодаря многочисленным подвигам он достиг равного положения с Юань Цзюэлунем, его происхождение было низким, и в душе всегда теплилось чувство неизгладимого стыда. Поэтому он особенно трепетно относился к «статусу».
Например, он плохо умел читать, но сейчас перед ним лежала книга. На соседнем столике в нефритовом кадильнице с драконьим узором горели дорогие благовония «Золотая Феникс», а в фарфоровой вазе с росписью «Игра дракона и феникса» пышно цвели фиолетовые хризантемы сорта «Цзянься Сяо». Сам же Гэн был одет так, будто состоятельный учёный-аристократ.
— Да, — быстро ответил Лян Сун.
Гэн Чэнжу указал на договор:
— Зачем ты принёс этот документ о покупке коня? — Его глаза, острые, как у ястреба, пристально впились в Лян Суня: ведь этот договор принадлежит английскому князю, и в руки простого человека он попасть не мог.
Лян Сун ответил:
— Это прислали люди с северо-запада. Они сказали… — Он бросил взгляд на стоявшего рядом начальника отряда Чжу и подумал: «Раз Чжу здесь, значит, в деревне Лоуцзя всё спокойно».
— Говори без опасений, — разрешил Гэн Чэнжу.
— Они сказали, что наследный принц пропал в Гуачжоу и его местонахождение неизвестно.
— Наследный принц прибыл в Гуачжоу?! — изумился Гэн Чэнжу.
— Именно так. Люди с северо-запада готовы отдать три коня породы ханьсюэ ма, чтобы генералы Гэн и Юань нашли наследного принца.
Начальник Чжу презрительно фыркнул:
— Всего три!
— Три настоящих коня ханьсюэ ма. Говорят, когда они потеют, пот красный, как кровь.
Гэн Чэнжу почувствовал, как сердце застучало быстрее. Его палец невольно лег на слова в книге: «Человек, достойный всей страны», «Подвиги велики, как никто другой, гений, рождённый раз в тысячелетие». Чжу говорил, что согласно «Туйбэйту» он — тот, кто должен пасть жертвой интриг, и вчера ночью кто-то пел: «Успех — благодаря Сяо Хэ, падение — тоже из-за Сяо Хэ». Неужели ему суждено стать новым Хань Синем, казнённым по клевете? Он нахмурился и спросил:
— Наследный принц исчез в тот день, когда в Гуачжоу ударил гром?
— Именно так.
— Тогда почему ты не пошёл прямо к Юань Цзюэлуню в Гуачжоу, а явился ко мне?
Гэн Чэнжу глубоко презирал Юань Цзюэлуна, и даже простые стражники знали об этом. Поэтому те, кто издевался над людьми Юаня, делали это в первую очередь ради того, чтобы угодить Гэну.
Лян Сун сделал вид, что удивлён:
— Я ехал из Чучжоу и по дороге столкнулся с разбойниками. Поэтому сразу направился сюда, в Лэшуй.
На лице он сохранял спокойствие, но в душе лихорадочно соображал, как выпустить паука.
Гэн Чэнжу бросил взгляд на испачканную грязью «Туйбэйту», вспомнил свою беззаветную преданность Нинскому князю и то, как, согласно пророчеству, его ждёт участь «собаки, которую убивают, когда зайцы пойманы». Лицо его стало ещё темнее. Кони ханьсюэ ма манили его, но наследный принц пропал именно под началом Юань Цзюэлуна — а это значило, что придётся иметь дело с этим ненавистным человеком…
Пока он размышлял, вдалеке внезапно прогремел гром.
— Генерал! Гром! По звуку — прямо в городе! — побледнев, воскликнул начальник Чжу, хотя тут же постарался взять себя в руки и изобразить бесстрашие.
— Ха! Посмотрим, чей это гром — небесный или чьи-то фокусы! — холодно рассмеялся Гэн Чэнжу и решительно зашагал из кабинета.
Чжу поспешил следом.
Лян Сун подумал: «Отличный момент!» — и закричал:
— Генерал! Этот гром не повторит ли судьбу Гуачжоу…
— Даже если и повторит, я не стану, как Юань Цзюэлунь, бежать, бросив город! — с презрением бросил Гэн Чэнжу и величественно вышел из кабинета.
Лян Сун быстро просунул руку под пояс, распустил завязки кошелька и в момент выхода резко встряхнул его. Но паук крепко прилип к внутренней стенке и не выпал.
Вновь раздался гром: «Бум-м-м!»
Гэн Чэнжу, Чжу и все солдаты во дворе подняли глаза к небу.
Лян Сун не успел удивиться, почему взрыв раздался в небе, как услышал крики: «Большая птица!» Он решился — вывернул кошелёк и аккуратно бросил паука прямо на одежду Гэн Чэнжу. Увидев, как чёрный комочек быстро прилип к ткани, он с облегчением выдохнул. Но тут же почувствовал укол в палец. Он незаметно взглянул — на коже виднелась крошечная красная точка. Притворившись, что кашляет, он быстро принял противоядие и подошёл к Гэн Чэнжу с обеспокоенным видом:
— Генерал, наследный принц…
— Доложить генералу! — вдруг вбежал запыхавшийся солдат и, опустившись на колени, доложил: — Генерал, беда! Над городом пролетела большая птица и ударила громом! Народ в панике!
— Кто посмеет устраивать беспорядки — казнить на месте, чтобы остальные знали! — зло рыкнул Гэн Чэнжу.
— Но… Северные ворота тоже прогремели!
— Быстро закрыть все ворота! Без моего приказа никого не выпускать и не впускать! — высокомерно задрав голову, Гэн Чэнжу уставился в небо. — Какая ещё „большая птица“! Это же огромный воздушный змей! Кто-то пытается меня одурачить! Ха! Осмелился явиться ко мне с такими фокусами — сам себе роет могилу!
Начальник Чжу тут же подхватил:
— Генерал прав! Я тоже заметил — это был не птица, а змей.
Едва он договорил, как Гэн Чэнжу вдруг вскрикнул и начал судорожно срывать с себя одежду.
— Генерал! Генера-ал!.. — испуганно бросился к нему Чжу, увидев, что тот словно сошёл с ума.
Гэн Чэнжу, немного придя в себя, тут же обрёл прежнюю твёрдость. Его гордые глаза сузились, и он приказал:
— Схватить его! — Затем медленно и спокойно начал раздеваться, обнажив мускулистую спину. — Посмотри, что у меня на спине.
— Есть! — Чжу обошёл его сзади и, увидев огромного паука, похолодел от ужаса. — Паук! Сейчас прихлопну…
— Нет! Найди банку и поймай его живьём, — спокойно приказал Гэн Чэнжу. — Если он ядовит, а мы его убьём, где я возьму противоядие?
Чжу мысленно восхитился стойкостью генерала, который «не дрогнет даже перед лицом падающей горы», и приказал солдатам скорее найти ёмкость для паука.
Лян Суня окружили четверо-пятеро стражников. Он сделал вид, что ничего не понимает:
— Генерал, что это значит?
Гэн Чэнжу фыркнул:
— Лучше тысячу невинных казнить, чем одного виновного упустить. Ты только прибыл — и тут паук… Я готов потом лично просить прощения у английского князя, но тебя отпустить не могу.
Он почувствовал холод на спине, услышал, как Чжу сообщил: «Паука поймали», и облегчённо выдохнул. Но тут же Чжу в ужасе закричал:
— Паук ядовит!
Гэн Чэнжу пристально уставился на Лян Суня:
— Где противоядие?
Тот сделал вид, что растерян:
— Какое противоядие?
Лицо Гэн Чэнжу исказилось. Паука убрали, но боль в спине не утихала. Увидев, что Лян Сунь отрицает свою причастность, он резко приказал:
— Вывести его во двор кабинета и применить пытку! Срочно вызвать лекаря!
Он вспомнил: чем больше двигаешься, тем быстрее яд распространится по крови к сердцу, и добавил:
— Снимите дверь, сделайте носилки и занесите меня в кабинет.
Чжу, тоже считая совпадение слишком подозрительным, повторил приказ:
— Быстро! Снять дверь, сделать носилки для генерала! Вызвать лекаря! Этого мерзавца — под пытку!
Лян Сун закричал:
— Генерал, вы беззаконно казните невиновных! Английский князь узнает — он вас не пощадит! Ваша стратегия известна всему миру, и будущее ваше безгранично! Но и я, Лян Сун, не простой человек! Если причините мне вред, английский князь…
Гэн Чэнжу медленно обернулся, встретился с ним взглядом и холодно усмехнулся:
— Сейчас моя жизнь на волоске, а ты говоришь о будущем? Пытать его!
Лян Сун мгновенно схватился за меч, отбросил стражников и, увидев, что другие бросаются на него, выхватил клинок. Заметив, что Гэн Чэнжу боится двигаться, он резко рубанул в его сторону.
Гэн, опасаясь, что яд устремится к сердцу, не стал сопротивляться, а крикнул Чжу:
— Быстро! Останови его!
Чжу бросился вперёд с мечом. Лян Сун не отступил, а парировал удар и, ловко перекатившись, оказался прямо перед Гэн Чэнжу.
Тот инстинктивно попытался отбиться, но боль в спине усилилась.
Лян Сун, заметив, что генерал отпрянул, снова двинулся вперёд, но тут подоспели другие солдаты. Поняв, что в одиночку не справиться, он бросил меч и с горькой усмешкой произнёс:
— Таково ли гостеприимство генерала Гэна? При первой же неудаче виноват гость?
Гэн Чэнжу холодно отвернулся. Дверь уже сняли. Поддерживаемый Чжу, он осторожно лег на импровизированные носилки, и его медленно внесли в кабинет.
Внутри Гэн Чэнжу повернул голову, пытаясь увидеть спину. Чжу понял и тут же крикнул:
— Быстро зеркало!
Вскоре принесли два зеркала — большое и маленькое. Чжу, держа маленькое перед собой, увидел на спине генерала большое чёрное пятно, которое явно расползалось. Он сжал зеркало в кулаке, но через мгновение глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, несмотря на проклятия Лян Суня снаружи.
— Генерал, что делать? Откуда в этих краях такой ядовитый паук? — обеспокоенно спросил Чжу, глядя на спину. — Позвольте мне высосать яд…
— Нет. Позови кого-нибудь другого, — коротко ответил Гэн Чэнжу, бросив на него многозначительный взгляд.
http://bllate.org/book/8241/760835
Готово:
