Юй Уэр смутно почувствовал, что Цзинь Чжэгуй мстит за то, как солдаты рода Юй только что приняли её доброту за глупость. Подумав и не найдя более простого и надёжного способа, он кивнул.
Двадцать два человека хоть и злились на изощрённость её уловки, но, пробурчав пару слов, увидели, что Юй Уэр и Юй Ухэнь их игнорируют, и пришлось им расстегнуть ремни. Из этих ремней связали длинную верёвку и связали всем руки за спиной.
Связанные таким образом, все в замешательстве придерживали штаны руками и семенили, поджав ноги, так что от былой военной выправки — гордой осанки и уверенной походки — не осталось и следа.
— Этот способ Старейшины Хуа просто великолепен! — воскликнул Юй Ухэнь, совершенно не догадываясь, что Цзинь Чжэгуй мстит им за грубость. — Я как раз ломал голову, как заставить их скрыть своё происхождение!
— Мы отправляемся, — сказал Лян Сун, видя, как двадцать два человека покраснели от стыда, и едва сдержал смех, кланяясь собравшимся.
Все понимали, насколько опасна его миссия, и потому перестали смеяться, провожая его с мрачными лицами. Проводив его до опушки леса, они вернулись обратно к груде валунов.
— А может, снова сделать бомбы из свиных пузырей? — предложил Мэн Чжань.
Юй Уэр покачал головой. После того как Лян Сун вызвался пойти на верную смерть, он стал куда терпимее к Мэн Чжаню:
— Где их теперь взять? Всё, что было поблизости, уже использовали.
— Но сидеть сложа руки тоже нельзя, — заметил Юй Ухэнь.
— Прошлой ночью мы напугали людей начальника отряда Чжу, но они наверняка скоро вернутся проверить. Предлагаю установить здесь новые ловушки и отступить в прежнее укрытие, — сказала Цзинь Чжэгуй, опираясь на костыль.
— Два Старейшины Хуа, заяц готов. Пожалуйста, ешьте первыми, — один из солдат рода Юй поднёс завёрнутую в листья жареную дичь.
От запаха мяса у многих животы заурчали.
Слепой старик вежливо отказался:
— Вы всю ночь шли, устали. Ешьте сами.
Юй Уэр и Юй Ухэнь хором возразили:
— Так не годится. Вы старше нас и наши гости. Вам честь первой трапезы.
Слепой старик больше не стал отказываться. Цзинь Чжэгуй взяла зайца, отломила заднюю лапу и протянула старику, затем переднюю — Мэн Чжаню, потом раздала куски Юй Ухэню и Юй Уэру. Когда всё разделила, взяла свой кусок и медленно принялась жевать. Один из солдат, собравшись с духом, спросил:
— Скажите, Старейшина Хуа, а сколько вам лет?
Цзинь Чжэгуй хриплым, низким голосом ответила:
— Когда доживёшь до моих лет, перестаёшь считать годы. Давно забыла.
Мэн Чжань, не сомневавшийся ни на миг, что она — дочь министра Цзинь, вдруг услышал, как она «старается быть старухой», и закашлялся. От кашля мясо попало в горло, и он начал кашлять ещё сильнее.
— А как выглядят те бомбы, что делал ваш старый наставник? — спросил кто-то, и многие тут же окружили Цзинь Чжэгуй. Прошлой ночью они слышали только взрывы, но не видели самих бомб, и теперь были очень любопытны.
Цзинь Чжэгуй подмигнула и нарочито понизила голос:
— Хотите знать форму? Спросите об этом у Уэра и Ухэня. А остальное… расскажу лишь своему приёмному сыну. Никому больше ни слова.
— Приёмный сын? Тебе и так сыновей не счесть, а ты всё новых набираешь! — фыркнул слепой старик, прекрасно понимая, что Цзинь Чжэгуй не терпит этих строгих и заносчивых солдат рода Юй. Если не дать ей немного повеселиться над ними, ей станет ещё хуже.
Мэн Чжань еле сдерживал смех, но продолжал кашлять, указывая на Цзинь Чжэгуй и не в силах вымолвить ни слова.
Услышав слова слепого старика, все подумали: «Значит, Старейшина Хуа хочет выбрать себе приёмного сына среди нас!» Посмотрев на её хрупкое тельце и изуродованное шрамами лицо, решили: «Не суди о книге по обложке. Стань её сыном — и научишься великому мастерству».
После еды, пока одни ставили ловушки, многие солдаты рода Юй стали проявлять «сыновнюю заботу» о Цзинь Чжэгуй, а та с удовольствием принимала их внимание — ведь она спасла их, а они даже благодарности не выказали!
Юй Уэр и Юй Ухэнь, хоть и не были особенно искушены в жизни, но устройство лесных ловушек им было знакомо. Недолго посовещавшись, все отправились рубить деревья и катить камни.
Цзинь Чжэгуй подумала, что лишние знания не помешают, и, опираясь на костыль, пошла за Юй Уэром учиться новому.
— Девочка, отдохни немного. Твоя нога важнее всего, — сказал слепой старик.
— Не сейчас. Всё равно… уже ничего не исправить, — ответила Цзинь Чжэгуй. Её ногу так и не вылечили, да и день за днём она всё больше изнуряла себя. Даже если вернётся домой, походка уже не станет изящной и плавной. Раз не стать грациозной красавицей, лучше использовать время с толком — кто знает, сколько ещё продлится эта война.
Слепой старик на миг замер, поняв, что Цзинь Чжэгуй полностью смирилась с инвалидностью.
Мэн Чжань вдруг проявил сообразительность. Услышав их разговор, он быстро подбежал и встал перед Цзинь Чжэгуй на колени:
— Старейшина Хуа, давайте я вас понесу.
Опять «старуха Хуа»! Цзинь Чжэгуй вспомнила, что костыль ей сделал именно Мэн Чжань, и вдруг почувствовала ностальгию по тем дням в лесу, когда кроме Цзинь Чаньгуна и слепого старика все вокруг были её врагами. Сейчас эти солдаты рода Юй ей неприятны, но бросить их на произвол судьбы нельзя. Она терпеть не могла такие ситуации! Вежливо поблагодарив, она всё же легла ему на спину и продолжила подглядывать за Юй Уэром и другими, чтобы чему-нибудь научиться.
Осень уже вступила в свои права, и будто за одну ночь ветер стал пронизывающе холодным.
Когда все быстро установили ловушки в лесу, Цзинь Чжэгуй вспомнила о Цзинь Чаньгуне и попрощалась с Юй Уэром и Юй Ухэнем:
— У нас есть личное дело. Нам нужно срочно в деревню Лоуцзя.
Она взглянула на Мэн Чжаня и подумала: «Хорошо, что берём его с собой. Хотя маловероятно, но вдруг юноша из рода Цзэн уже выздоровел? Тогда только Мэн Чжань сможет его усмирить».
Юй Ухэнь знал, что слепой старик и Цзинь Чжэгуй объединились с ними ради дела в деревне Лоуцзя, и предложил:
— Вы хотите успокоить жителей деревни? Может, мне послать кого-нибудь проворного?
— Не надо. Мы оставили там заложников. Если пришлём других, деревенские, уже напуганные до смерти, решат, что мы пришли захватить их. Это только усугубит беду — плохо будет и для жителей, и для ваших солдат, — сказала Цзинь Чжэгуй и поклонилась всем. — С нами Мэн Чжань, так что с нами ничего не случится. А вы скорее возвращайтесь в прежнее укрытие.
— Прощайте! — поспешно сказал Мэн Чжань. Он рвался уйти отсюда быстрее всех — здесь его не любят двести человек! Глупо было бы оставаться!
— До новых встреч! — сказал Юй Уэр, поддерживая слепого старика. — Нас много, и не все узнают вас. Оставьте нам какое-нибудь слово. Если кто-то придёт с этим словом, мы пойдём за вами хоть на край света.
Слепой старик задумался и спросил Цзинь Чжэгуй:
— Девочка, какое слово оставить?
Цзинь Чжэгуй на миг задумалась и ответила:
— «Аромат цветов пьянящий, будто прорывает сосредоточенность».
В этой фразе скрывались имена Юй По Ба и их фамилия — идеально подходило.
— «Аромат цветов пьянящий, будто прорывает сосредоточенность». А дальше: «Настроение уже за средним возрастом»? — Мэн Чжань дернул уголком глаза. Неужели юноша из рода Цзэн ошибся, и эта женщина в самом деле не дочь министра Цзинь?
Цзинь Чжэгуй знала лишь первую строку и не знала полного стихотворения. Услышав вторую строку от Мэн Чжаня, она подумала: «Неужели мой внутренний возраст уже за сорок? Нет, вместе с прошлой жизнью мне всего тридцать пять!»
Слепой старик подумал то же самое, что и Мэн Чжань, и с восхищением сказал:
— Оказывается, молодой господин Мэн тоже хорошо знает поэзию.
— Учился у своего господина, — пробурчал Мэн Чжань.
Юй Уэр и Юй Ухэнь рассмеялись над словами Мэн Чжаня про «весну в старом дереве».
Слепой старик кивнул:
— Пусть будет эта фраза. Если кто-то придёт с ней, мы обязательно поможем.
С этими словами они больше не задерживались. Слепой старик положил руку на плечо Мэн Чжаню, и трое направились к деревне Лоуцзя через лес.
— Эй, Старейшина Хуа ушла? А как же с приёмными сыновьями? — несколько солдат рода Юй, наконец осознавшие ситуацию, бросились спрашивать у Юй Уэра.
— Будет время — не волнуйтесь. Быстрее уходите. Кто знает, как там Лян Сун и остальные, — ответил Юй Уэр.
При упоминании Лян Суна лица всех снова стали серьёзными.
За пределами леса, в двух ли от Южных ворот города, хотя осенний зной уже прошёл, белое солнце палило нещадно. Двадцать два связанных человека, вынужденные придерживать штаны, покрылись жирным потом.
Лян Сун, Ву Ху Юань и Пан Ху Юань шли за ним и тихо спросили:
— Как нам подойти к Гэн Чэнжу?
— Притворимся людьми Английского князя, — ответил Лян Сун.
— А если нас раскроют? Что будет с нашим господином? — обеспокоенно спросил Ву Ху Юань.
Лян Сун покачал головой:
— Нет времени думать об этом. Я считаю, нашему господину пора отказаться от планов восстания на северо-западе. Там и так неспокойно, а за границей варвары ждут удобного момента. Если начнётся смута, они могут вторгнуться в Поднебесную. Их методы жесточе, чем у Нинского князя. Тогда весь народ погибнет, и мы не искупим своей вины даже тысячью смертями. Братья, поспешите на северо-запад. Передайте нашим, чтобы они не двигались и крепко держали границу, не давая варварам прорваться внутрь.
— Вы посылаете нас, а сами идёте к Гэн Чэнжу и будете бросать на него пауков? Это же почти верная смерть! Мы… — начал Ву Ху Юань.
Лян Сун серьёзно посмотрел на них и обнял за плечи:
— Господин пропал без вести. На северо-западе братья могут наделать глупостей. Скорее передайте им, чтобы держались. Император — дед нашего господина, а наследный принц давно умер. Если Император увидит, что наш господин защищает границу, и узнает, что тот болен, возможно, отзовёт его в столицу.
Ву Ху Юань и Пан Ху Юань поняли, что Лян Сун прав. Да и сами они устали от бесконечных скитаний, не зная, будет ли у них завтра. Они напутствовали Лян Суна быть осторожным и распрощались с ним и солдатами рода Юй.
Солдаты не знали, о чём шептались трое, но раз Лян Сун всё равно шёл в уезд Лэшуй, они не задавали лишних вопросов.
После ухода Ву Ху Юаня и Пан Ху Юаня Лян Сун и остальные тридцать человек двинулись дальше к городу.
Из-за событий прошлой ночи у фермы охрана Южных ворот стала строже обычного. У ворот патрулировали дюжины солдат с большими мечами.
Стражники увидели, как семь солдат гонят перед собой двадцать человек и сопровождают ещё троих, и спросили:
— Чьи вы люди?
Заметив, что двадцать человек жалко придерживают штаны, стражники начали подтрунивать, потянули за верёвку из ремней. Те не могли удержать штаны и, чтобы не опозориться, ещё сильнее сжимали ноги.
Стражники хохотали, а один даже ткнул кого-то рукоятью меча:
— Не трогать штаны! Выпрямитесь! Быстро выпрямитесь!
На лицах солдат рода Юй вздулись вены. Как только они выпрямлялись, штаны сразу сползали, и приходилось снова сжимать ноги.
Стражники веселились от души. Наконец, переодетый солдат рода Юй сказал, когда насмешки утихли:
— Мы люди генерала Юаня. Эти трусы боятся идти в армию, будто им жизнь кончается. Мы гнались за ними полгоры, пока поймали. — Его живот заурчал. — Сообщите своим, пусть дадут нам поесть и обработать раны.
— Если вы от генерала Юаня, ступайте в Гуачжоу и не задерживайтесь в Лэшуй, — ответили стражники, изменившись в лице, и даже есть не предложили.
— Эй, братцы… — солдат рода Юй потянулся обнять одного из стражников.
— Убирайтесь! — отмахнулись те.
Вдруг подошёл младший офицер и сердито крикнул:
— Чего ржёте? Прошлой ночью у Северных и Западных ворот кто-то устроил беспорядки, у Восточных тоже полно народу! Только у нас пока тихо! Кто эти люди?
Стражники перестали смеяться и шепнули офицеру:
— Люди генерала Юаня. Хотят поесть и перевязать раны.
— Пайки выдаются сверху. У генерала Юаня пайков больше, чем у генерала Гэна. Оставьте пленных, остальных прогоните, — приказал офицер.
Переодетые солдаты рода Юй растерялись. Сначала они подумали о товарищах у других ворот — живы ли? Потом удивились: ведь все служат Нинскому князю, почему люди генерала Гэна и генерала Юаня будто враги?
Не успели они опомниться, как стражники уже начали хватать пленных. Двадцать два связанных человека и Лян Сун оказались насильно втащены в городские ворота.
http://bllate.org/book/8241/760834
Готово:
