Все зажали уши. Мэн Чжань растерянно спросил:
— Вы что делаете? Что это за штука?
Юй Уэр нахмурился: легендарного взрыва так и не последовало.
— Это бомба, сделанная старшим товарищем Хуа. Видимо, не слишком надёжна.
— Зачем вы вообще держите в руках бомбу? — снова спросил Мэн Чжань.
Юй Уэр не хотел признаваться, что вся компания, измученная долгой работой, просто забавы ради игралась с этим интересным шариком, который сами же и изготовили. Он сделал пару шагов, чтобы подобрать свой игрушечный шар, но вдруг почувствовал боль в ноге. Согнувшись, чтобы потрогать ушибленное место, услышал треск горящего фитиля, а затем — «Бах!» — со страшной силой взметнулась влажная грязь.
Юй Уэр стоял ближе всех и теперь был весь в грязи, а в ушах стоял звон. Внимательно осмотрев свежую воронку на земле, он обернулся к Цзинь Чжэгуй и остальным и радостно закричал:
— Получилось! Получилось!
Заметив, что именно Цзинь Чжэгуй дважды ударила его палкой, он тут же всё понял. Остальные окружили девушку, испытывая одновременно страх и восхищение, и не переставали её хвалить. Даже сам Мэн Чжань, совершенно не осознавая, какую беду он наделал, обступив её, воскликнул:
— В хранилище зерна Гуачжоу тоже был такой звук! Ты ведь там была — неужели тот гром тоже ты устроила?
Цзинь Чжэгуй не смела признаваться в том случае в Гуачжоу — ведь, возможно, именно там погиб старший брат Мэн Чжаня. Под лавиной похвал ей вдруг стало не по себе. Она резко воткнула палку в землю:
— Быстрее уходим! Как только услышат взрыв, солдаты Гэн Чэнжу сразу прибегут!
Юй Почань опешил, а Лян Сун, трое из свиты и пятеро из рода Юй в один голос спросили:
— А как же наш прежний план? Сейчас глубокая ночь, городские ворота заперты — как нам проникнуть внутрь и выполнить задуманное?
— Некогда! — отрезала Цзинь Чжэгуй. — Каждый пусть действует по обстановке! — И, схватив слепого старика за руку, торопливо добавила: — Быстрее, дедушка, бежим! Иначе всех поймают!
Старик замер на мгновение и протянул ей цзе-гу:
— Девочка, достань «Туйбэйту» и открой страницу, где говорится: «Убит хитрый заяц — гончих варят». Там изображено, как верного служителя казнят вместе со всей семьёй.
Цзинь Чжэгуй, пользуясь отражением света в луже, полистала книгу. Юй Почань спросил:
— Разве это про Гэн Чэнжу?
— Да кто он такой, чтобы быть в «Туйбэйту»? — ответил слепой старик. — Просто пусть Гэн Чэнжу знает, что есть те, кого стоит бояться.
Цзинь Чжэгуй быстро вырвала эту страницу, подбежала к свежей воронке и аккуратно прикрыла её тонким слоем листьев и земли, так что надпись едва проглядывала сквозь покров. Затем крикнула:
— Мы уже всё сделали! — и, не обращая внимания на оставшиеся в доме бомбы, потащила старика прочь.
— Ты, палка гов…ная! — Ву Ху Юань, только что начавший относиться к Мэн Чжаню чуть лучше, теперь скрежетал зубами от ярости.
Автор примечает: бездарные союзники встречаются повсюду.
☆
В тишине ночи сверчки в щелях стен и в траве из последних сил стрекотали, словно чувствуя, что их время подходит к концу. Над землёй мерцали несколько огоньков светлячков.
После очередного «Бах!» в полуразрушенном доме, стоявшем в двух ли от уезда Лэшуй, два силуэта — старик и ребёнок — быстро устремились в сторону кажущихся безлюдными пустошей.
— Ву, ты ищешь смерти! — Мэн Чжань с лязгом выхватил меч и направил его на Ву Ху Юаня.
Тот побледнел от злости и тоже поднял оружие.
Внезапно сзади налетел порыв ветра. Мэн Чжань ловко прыгнул вправо — и увидел, что справа уже обнажил клинок Юй Уся.
— Вы все ищете смерти! — сказал Мэн Чжань во второй раз, но теперь в голосе не было прежней уверенности. Свет от луж, оставшихся после вчерашнего дождя, отражался слабо, но этого хватило, чтобы он увидел лица Лян Суна, Пан Ху Юаня, Ву Ху Юаня и пятерых из рода Юй — все были мрачны, как пепел. Только теперь до него дошло, какой огромной ошибки он наделал. Из-за его глупости десять человек могут погибнуть от рук Гэн Чэнжу!
Юй Уэр, самый прямолинейный из всех, в отчаянии закричал:
— Плохо! Наши братья на горе услышат взрыв и непременно прибегут! А если придут сейчас — это будет самоубийство!
С этими словами он занёс свой большой меч и рубанул по Мэн Чжаню:
— Все наши братья — верные и честные люди! И теперь из-за тебя, подлого ничтожества, они погибнут!
Мэн Чжань парировал удар. Колол, цеплял, тыкал, поднимал, колол снова, отбивался — как бы ни нападали на него Юй Уэр и Ву Ху Юань, он всегда находил способ защититься. В душе бушевало смятение: «Почему же вы раньше не сказали, что нельзя поджигать? Сказали бы — разве я стал бы это делать?» А потом подумал: «Даже если это случайность, всё равно из-за меня погибнут столько людей». Его рука дрогнула, меч с глухим звоном упал в грязь, и он сам рухнул на колени, подняв фонтан брызг.
— Подними меч! — крикнул Ву Ху Юань. — Сегодня я очищу наш род от предателя!
Юй Уэр вытер лицо от грязи и зло усмехнулся:
— Хочешь сыграть на жалость? После того как из-за тебя погибнут тысячи наших братьев, думаешь, я пожалею тебя?
Мэн Чжань стиснул зубы и молчал. Он и сам считал, что заслуживает смерти.
Ву Ху Юань крепко сжал рукоять меча:
— Подними меч! Встань!
Он знал: даже если Мэн Чжань не сопротивляется, никто не осудит его за убийство. Но когда он занёс клинок и взглянул на юное, ещё не сформировавшееся лицо Мэн Чжаня, рука дрогнула. Более того, когда Юй Уэр замахнулся на юношу, Ву Ху Юань даже прикрыл его и крикнул:
— Это наше семейное дело! Мы сами разберёмся с этим отбросом!
Мэн Чжань почувствовал, как по дёснам течёт кровь, рот наполнился металлическим привкусом. Впервые в жизни он по-настоящему понял, что Ву Ху Юань, мучаясь противоречиями, всё же пытается его защитить. Он хотел огрызнуться: «Кто тебя просил…», но, открыв глаза, увидел, что Лян Сун бросил меч и тоже опустился на колени.
— Не воспитал — вина отца, — произнёс Лян Сун, кланяясь Юй Почаню. — Я хоть и не отец Мэн Чжаню, но видел, как он рос, и учил его. Его вина — моя вина. Прошу вас, господа Юй, простите ему жизнь. Я поведу его навстречу солдатам Гэн Чэнжу. Если выживем — значит, судьба милостива. Если погибнем — значит, заслужили.
Мэн Чжань тут же расплакался:
— Дядя Лян…
Лян Сун посмотрел на него:
— Пора повзрослеть.
— Дядя Лян! — Мэн Чжань, услышав эти простые слова, разрыдался ещё сильнее, кусая губы, чтобы сдержать рыдания.
Ву Ху Юань и Пан Ху Юань готовы были задушить Мэн Чжаня собственными руками, но, увидев, как Лян Сун преклонил колени ради спасения юноши, тоже опустились на землю.
Ву Ху Юань, глаза которого налились кровью, прорычал:
— Будьте спокойны! Если этот мерзавец хоть намекнёт на связь с пёсом Гэн Чэнжу, я первым отрублю ему голову!
Мэн Чжань вытер слёзы рукавом и больше не кричал своё обычное «Кто вас просил заступаться!» — упрямство исчезло.
Юй Уэр подумал: «Мэн Чжань, конечно, заслуживает смерти, но Лян Сун и эти трое — настоящие герои. Они готовы погибнуть, защищая этого недостойного!»
Юй Почань, заметив, что все смотрят на него, вспомнил слова старшего товарища Хуа: «Действуйте по обстановке». Он расслабил брови и подумал: «Раз нет времени предупредить наших людей, то и говорить о плане теперь бессмысленно. Лучше думать не о мести за ещё не погибших братьев, а о том, как спасти их от гибели».
Услышав приближающийся топот копыт, он быстро продолжил:
— Нет времени объяснять! Быстро собирайте все бомбы и остатки древесной золы — нельзя допустить, чтобы кто-то украл секреты старшего товарища Хуа. Затем каждому по две бомбы. Дальше — каждый сам решает, как действовать. Если все мы погибнем, значит, такова воля Небес.
Мэн Чжань стиснул зубы:
— Обещаю! После всего этого лично приду перед вами и приму любое наказание — бейте или убивайте, как решите!
— Меньше болтать! Быстрее собирай вещи! — Юй Уэр сердито вложил меч в ножны и бросился помогать другим в хижину.
Когда они вышли, вдалеке уже мелькали факелы. Лян Сун обратился к пятерым из рода Юй:
— Уходите первыми! Мы задержим солдат!
И, боясь потерять ценный свиной пузырь, он передал свои два экземпляра Юй Уся:
— Приближаются лишь мелкие солдатики — я с ними справлюсь!
Пан Ху Юань и Ву Ху Юань тут же последовали его примеру, вернув свои пузыри семье Юй и подгоняя их:
— Быстрее уходите! Не теряйте время с этой штукой — мешает убивать!
Пятеро из рода Юй, хотя и видели, что приближаются обычные солдаты, не осмеливались расслабляться — если подкрепление идёт так быстро, значит, за ними последует ещё больше войск. Они быстро набили мешки бомбами и взвалили их на плечи.
Юй Уэр сказал:
— Вы ведите Восьмого молодого господина. Я сам встречу этих солдатиков.
Юй Почань не стал тратить слова:
— Берегите себя! — и побежал вслед за Юй Уся и Юй Уцзя в сторону.
— Небесные воины пришли! — крикнул Мэн Чжань, растроганный до слёз благодарностью к Лян Суну. Он вытер глаза рукавом, бережно спрятал один свиной пузырь за пазуху, крепко прижимая его одной рукой, а другой сжал меч и последовал за Лян Суном и другими навстречу отряду из двадцати с лишним солдат на конях. Бегая, он кричал:
— Небесные воины пришли!
Юй Уцзя фыркнул и тоже закричал:
— Небесные воины пришли!
Заметив, что до солдат осталось около ста шагов, и увидев в их руках факелы, он крикнул Мэн Чжаню:
— Брат Мэн, бросай свой небесный гром!
Мэн Чжань кивнул, но Лян Сун тут же возразил:
— Нельзя! Ветер не в ту сторону дует!
Заметив у дороги кучу хвороста, он приказал Мэн Чжаню:
— Залезай на кучу, только не проколи пузырь! Мы заведём их в подветренную сторону.
Мэн Чжань нащупал за пазухой — огнива не было.
— Огниво осталось в хижине! — закричал он в панике.
Остальные четверо лихорадочно стали шарить по карманам — и, к несчастью, ни у кого не оказалось ни огнива, ни кремня.
— Дурень! У них же факелы! Бросай бомбу прямо в огонь! — рявкнул Лян Сун.
Мэн Чжань немедленно, прикрываемый четырьмя товарищами, побежал к куче хвороста и начал карабкаться на неё.
Солдаты Нинского князя уже заметили пятерых. Конный отряд разделился: семь-восемь всадников помчались за Мэн Чжанем, а остальные двадцать окружили Лян Суна и его четверых спутников.
Все пятеро были мастерами боевых искусств. Лян Сун и Юй Уэр ловко подкатились под коней, одним движением перерезали горло лошадям, а затем, не теряя времени, убили седоков. Пользуясь тем, что упавшие кони мешали остальным, они быстро захватили лошадей и вскочили в сёдла. Вскоре Ву Ху Юань и Пан Ху Юань, благодаря помощи Лян Суна и Юй Уэра, тоже оказались верхом.
Маленький командир отряда, поняв, что перед ним не простые путники, быстро скомандовал:
— Все ко мне! Окружаем этих четверых!
По его приказу солдаты, гнавшиеся за Мэн Чжанем, повернули назад и вместе с остальными, держа факелы и сжимая копья с мечами, начали сжимать кольцо вокруг Лян Суна и его товарищей.
В одиночку каждый из этих двадцати солдат не выстоял бы и минуты против пятерых, но сейчас они действовали сообща, лишь окружая, не нападая. Лян Сун и другие не могли найти слабого места в их строю и не решались атаковать первыми.
Лян Сун тихо сказал Юй Уэру:
— Господин Юй, пробивайтесь наружу. — Затем обратился к Ву Ху Юаню и Пан Ху Юаню: — Братья, прикрывайте господина Юй!
Между тем Мэн Чжань, оставшись без преследования, с отчаянием смотрел на далёкую кучу хвороста. Его бомба была слишком лёгкой — вряд ли долетит до факелов. Внезапно он бросился навстречу солдатам и метнул шар.
Юй Уэр и остальные затаили дыхание. Большой порыв ветра подхватил шар и понёс ввысь. Солдаты уже занесли мечи, чтобы перерубить «воздушный шар».
Юй Уэр мгновенно сообразил и закричал:
— Брат Мэн! Не запускай фонарь Конфуция! Нас мало, а врагов много! Не зови хозяина с А-да и А-эром — они придут на верную смерть! Быстрее проколи фонарь!
— Так есть ещё сообщники! — засмеялся маленький командир. — Не трогайте фонарь! Быстро захватите его!
Мэн Чжань сначала не понял замысла Юй Уэра, но решил вернуть пузырь и бросить заново.
Из-за его действий солдаты решили, что он хочет проколоть «фонарь Конфуция», и все бросились его отбирать.
Но свиной пузырь, наполненный воздухом, был скользким — чем сильнее хватали, тем дальше его отталкивал ветер от движения рук. Солдаты, боясь повредить «фонарь» огнём, бросили факелы и спрятали оружие, спешили слезть с коней и схватить драгоценный предмет.
Мэн Чжань тоже убрал меч — боялся проколоть пузырь — и начал драться за него голыми руками. Все толкались, били друг друга кулаками. Вдруг Мэн Чжаню в голову пришла мысль: «Они же безоружны! Почему бы не убить их? Ведь по приказу командира они не смеют повредить фонарь!»
Он молниеносно выхватил меч и одним движением зарубил ближайшего солдата, а затем — того, кто обхватил его за талию, не давая «проколоть фонарь».
В суматохе «фонарь Конфуция» упал в руки одного из рядовых.
http://bllate.org/book/8241/760830
Готово:
