— Голова, добыл! — с восторгом выкрикнул солдатик, поднимая свиной пузырь.
— Поджигай! Надо взять этих мятежников разом!
— Голова, а если их много…
— Да что ты несёшь? Разве не слышал — только хозяин да Ада с Аэром? Через минуту начальник отряда Чжу подоспеет. Если узнает, что у нас крупная рыба на свободе, как мне тогда за вас награду просить?
Награда — дело первейшее. Без неё кто станет рисковать жизнью в такую тёмную ночь, рубясь до последнего?
— И из-за такой ерунды сам начальник отряда явится?
Мелкий командир холодно усмехнулся:
— Ерунды? После того как на Гуачжоу обрушились десятки небесных громов, генерал Юань не может ни есть, ни спать и день за днём молится Будде. А наш генерал Гэн заявил, что не верит в потустороннюю кару — эти громы, мол, рукотворные. А теперь эти мятежники оказались прямо у места удара и ведут себя подозрительно. Поймаем их, выясним, в чём дело с громами, — и генерал Юань перед нашим генералом Гэном головы не поднимет! Живо поджигай, чёрт возьми!
— Верно! Надо убрать этот беспорядок до прибытия начальника отряда Чжу!
Жажда подвига взяла верх. Один из солдат, боясь повредить «фонарь Конфуция» факелом, ловко достал огниво. Внимательно осмотрев фонарь, он пробурчал: «Да уж и впрямь странный этот фонарь Конфуция», — и поджёг хлопковый фитиль внизу. Как только «фонарь Конфуция» взмыл в небо, четверо во главе с Лян Суном напряжённо следили за свиным пузырём.
Когда фитиль догорел до конца, они мгновенно пригнулись и спрятались под брюхо коней.
Баххххх!
Кровь брызнула во все стороны.
Лошади взвились на дыбы и заржали от ужаса. Мелкий командир, стоявший ближе всех к «фонарю Конфуция» и мечтавший о награде, исчез в одно мгновение, превратившись в пыль.
Кони, на которых сидели Лян Сун и его товарищи, взбесились и, рванув вперёд, понеслись прочь.
Мэн Чжань, воспользовавшись тем, что двое солдат, сражавшихся с ним, остолбенели от страха, одним ударом меча перерубил обоих. Весь в крови, он закричал:
— Небесное войско явилось! Умрите, недостойные!
Лян Сун и трое его спутников, опомнившись, тоже стали выдавать себя за небесных воинов. Они резко натянули поводья, выхватили клинки и бросились в атаку на уцелевших солдат.
Оставшиеся в живых солдаты, оглушённые громовым ударом, либо были сброшены конями и растоптаны, либо стояли, ничего не соображая, глухие от звона в ушах, покорно ожидая смерти.
Ву Ху Юань и Пан Ху Юань вместе с Мэн Чжанем, выкрикивая: «Небесное войско!», добивали раненых или парализованных страхом солдат. Лян Сун и Юй Уэр, будучи искуснее в бою, помчались вдогонку за пятью-шестью всадниками, пытавшимися скрыться. Кто-то метнул меч издалека, кто-то на полном скаку рубил врагов.
В конце концов они заметили одного, кто скакал прямо в сторону уездного городка.
Юй Уэр собрался было преследовать его, но Лян Сун остановил его:
— Не стоит. По словам солдат, Чжу скоро будет здесь. Пойдём скорее, надо доделать оставшееся.
— Оставшиеся уже все мертвы. Что ещё доделывать?
У обоих всё ещё звенело в ушах, поэтому они невольно говорили громче обычного.
— Остался ещё один шаг. Пойдём, посмотрим, сколько жира осталось у убитых.
— Жира? Зачем нам жир? — удивился Юй Уэр. Вчера вечером он не присутствовал, когда Цзинь Чжэгуй объясняла план, а Юй Ушван, отправленный передать распоряжения на гору, рассказал всё смутно и неясно, так что Юй Уэр не знал про то, что нужно сжигать тела.
Сжечь человека — дело несложное. Главная трудность — преодолеть внутренний барьер.
— В необычные времена нужны необычные меры, — сказал Лян Сун. От крови, запекшейся на губах, при каждом слове кожа трескалась, будто боль была его собственной.
«В необычные времена нужны необычные меры», — прошептал про себя Юй Уэр и смутно догадался, что последующее будет чрезвычайно жестоким.
Пятеро молча совершили это «необычное дело» и быстро покинули место бойни, чтобы встретиться с отрядом телохранителей клана Юй и другими добровольцами, спустившимися с горы, услышав шум.
В непроглядной тьме несколько огоньков мерцали в разброс, качаясь на ветру. Запах гари смешался с ароматом жареного мяса и распространился по окрестностям уезда Лэшуй.
— Тпрууу! — Начальник отряда Чжу, ведущий за собой более двухсот подчинённых к месту взрыва, почуяв странный запах, резко осадил коня и замер в нерешительности.
— На-начальник?.. — пролепетал кто-то из солдат. Кто в этом мире по-настоящему не боится духов и богов? Даже те, кто не верит ни во что, входя в храм и видя милосердного Будду, невольно испытывают благоговение.
После первого громового удара все с готовностью последовали за Чжу, чтобы разведать обстановку. После второго лица у всех побелели. Даже самые преданные начали задумываться: почему эти небесные громы бьют только на землях Нинского князя, а не на территориях императорского двора? Неужели это и вправду «гнев Небес»?
— Начальник, говорят, на Гуачжоу обрушились десятки громов подряд... Может, подождём до утра, пока всё успокоится? — робко предложил самый трусливый.
Чжу колебался, но потом злобно усмехнулся:
— Генерал Гэн сказал, что громы — дело рук человеческих, как фейерверки! Ничего в них страшного нет!
Он выхватил из-за пояса огромный меч:
— Кто ещё посмеет сказать «подождём до утра» — тому отрублю голову!
Подчинённые больше не осмеливались возражать. Вдыхая запах гари и чувствуя, как их мощные кони нервно прыгают под седлом, они с тревогой переглядывались.
— Начальник! Начальник! — Ма Кэн, единственный, кому удалось вырваться из лап Лян Суна и Юй Уэра, безжалостно хлестал коня, пока не домчался до Чжу. Спрыгнув с седла, он упал на колени перед конём начальника и затрясся от страха.
Факел осветил лицо Ма Кэна: грязь и кровь слились в одну маску, делая его жалким и несчастным.
— Ты один вернулся? Где остальные? Сколько было врагов? Что это за гром такой? — выпалил Чжу подряд.
Ма Кэн дрожал как осиновый лист. Гром ударил слишком быстро, и он стоял далеко, поэтому не видел, что взорвался именно «фонарь Конфуция». Но, хоть и не видел, теперь он догадывался, в чём подвох этого странного фонаря.
— Веди дорогу! — приказал Чжу, видя, что Ма Кэн долго молчит, и хлестнул его плетью.
— Не-нет, начальник!.. — Ма Кэн с трудом спасся от смерти и теперь ни за что не хотел возвращаться туда. Если эти пятеро снова запустят «фонарь Конфуция», он будет разорван на куски, как его товарищи. — Начальник, туда нельзя! Этот гром ужасен! Баххх — и человека разрывает на десятки частей...
Рука Чжу, сжимавшая плеть, дрогнула. Он стиснул зубы и громогласно провозгласил:
— Распространяешь лживые слухи! Если бы гром действительно был разумен, генерал Юань давно бы погиб! Как же он тогда смог захватить Гуачжоу? Это просто уловки каких-то шарлатанов!
Он снова ударил плетью:
— Веди немедленно! Я хочу лично увидеть этот «слепой гром»!
Ма Кэн стал бить челом:
— Начальник, нельзя, нельзя!
— Привяжите его к седлу и заставьте вести! Кто ещё посмеет сеять панику — казнить без пощады!
Щёки Чжу дрожали от злобы, а взгляд, брошенный на отряд, заставил солдат забыть страх перед громами и заменить его страхом перед самим начальником. Все сжали зубы и выпрямились.
— Вперёд! — скомандовал Чжу и первый поскакал к месту взрыва.
Остальные поспешили следом.
По дороге никто не издавал ни звука. Огни двухсот факелов трепетали на ветру, будто бесновались демоны.
— На-начальник, может, погасим факелы? Кажется, гром любит... — Ма Кэн с ужасом смотрел на факелы. Если сейчас те пятеро запустят «фонарь Конфуция» в их сторону, всем конец.
Чжу снова хлестнул его плетью по лицу:
— Ещё раз посмеешь распространять ложь!
— Начальник, впереди огонь! — десяток всадников поскакал вперёд на разведку. Чжу последовал за ними и увидел человека и коня, лежащих на земле, охваченных алыми языками пламени.
Несколько человек бросились тушить огонь, но один из внимательных воскликнул:
— На них нет ни масла, ни дров! Как они вообще загорелись?
Ма Кэн, прикрыв лицо, увидев ужасную смерть товарищей, задрожал ещё сильнее и вновь задумался, как бы уговорить Чжу вернуться в город.
— Начальник, это огонь, упавший с небесного грома! Кого он коснётся — тот и загорается...
— Вздор! — рявкнул Чжу, но на этот раз не стал бить Ма Кэна. — Обойдём этот огонь и двинемся дальше.
После слов Ма Кэна о «небесном огне» никто не осмелился приближаться к пламени. Продвигаясь вперёд, они всё больше удивлялись: рядом аккуратно сложены сырые дрова, на которых не было и искры, а вокруг валялись мёртвые солдаты, каждый из которых горел своим собственным, таинственным пламенем.
Рядом с целыми телами лежали кровавые куски плоти.
Аромат жареного мяса и запах гари становились всё сильнее. Солдаты, сдерживая тошноту, умоляюще смотрели на Чжу.
— А-а-а! — Один из них случайно подошёл слишком близко к огню, и его одежда вспыхнула. Он в ужасе закричал, сначала пытаясь сбить пламя руками, потом катаясь по земле.
— Начальник, похоже, Ма прав! Этот огонь и вправду с небесного грома! Видите, дрова целы, а человек горит! На нём ведь нет ни масла, ни дров — откуда огонь?
Кто-то снова попытался уговорить Чжу повернуть назад.
Дождь прошёл недавно, дрова были сырыми — все это понимали, но никто не решался сказать вслух.
Рука Чжу слегка дрожала. Он взмахнул мечом — голова говорившего отлетела в сторону.
— Кто ещё посмеет повторить такие слова — будет так же наказан! — прохрипел он, подняв окровавленный клинок. Заметив полуразрушенную хижину, приказал: — Обыскать! Сегодня я сам увижу, что за уловка стоит за этим «громом»!
Злобно рассмеявшись, он вдруг услышал «хлоп!» — все поры на теле сжались, и он прыгнул в сторону.
Солдаты замерли. Через некоторое время снова раздалось «хлоп!»
— ...Начальник, это кости... треснули от жара!
Лицо Чжу покраснело от стыда и ярости. Он поднял меч и, глядя в небо, закричал:
— Если гром действительно существует, раз я начальник отряда, он должен первым поразить меня! Ну же, порази меня!
Его безумный смех разнёсся по пустынной равнине. Вдруг кто-то тихо сказал:
— Начальник, послушайте!
Чжу, сжимая меч, прислушался. Сначала он ничего не слышал, но через мгновение до него донеслись отдельные слова — чистый, звонкий голос маленькой девочки. Прислушавшись внимательнее, он разобрал песенку:
«Что сделал Сяо Хэ — то и погубило его. Пусть пьяный делает, что хочет...»
— Начальник, как в три часа ночи может петь девочка? — солдаты потирали мурашки на руках. Глаза видели горящих товарищей, нос чуял запах жареного мяса, а уши слышали зловещую детскую песенку. Избавиться от этого было невозможно.
Голос звучал слишком далеко и эхом, чтобы определить источник.
— Притворяются духами! Выходи, если осмеливаешься! — рявкнул Чжу.
Его громкий голос, словно новый громовой удар, ещё больше напугал уже и так напуганных солдат.
Издалека донеслось:
«Большой кролик заболел,
Второй кролик лечит,
Третий кролик покупает лекарство...
И больше не возвращается!»
Из-за расстояния Чжу не разобрал середину песни, но последние слова «И больше не возвращается!» заставили его сердце замирать. Неужели после его вызова голос изменил мелодию, и эти слова относятся к нему?
«...И больше не возвращается!»
Снова прозвучало чистое, детское пение, полное невинности.
Говорят, человек рождается добрым. Но сейчас Чжу чувствовал, что человек рождается злым. Этот голос, парящий в воздухе, излучал злорадство, будто ребёнок, не ведающий зла, с наслаждением топит в воде воробья.
— Начальник! В яме что-то есть!
— Начальник! В хижине что-то есть!
Чжу собрался с мыслями и перестал слушать зловещую песню.
— Десять человек, вперёд! Найдите, кто поёт! — приказал он.
— Начальник... — Хотя голос звучал как девчачий, зловещие слова и повторяющееся «И больше не возвращается!» заставили солдат дрожать от страха. Но, увидев занесённый меч Чжу, они поспешно согласились и бросились вперёд.
Чжу первым вошёл в хижину. Внутри царил хаос. На толстом слое пыли множество следов, невозможно различить, чьи — своих людей или чужих.
— Вот здесь, — указал один из солдат на пол.
http://bllate.org/book/8241/760831
Готово:
