— Из десяти человек эту мысль способны осенить лишь трое. Один из них — великий злодей: он непременно прикажет своим приспешникам исполнить задуманное и, быть может, станет властелином. Второй — лицемер, слишком дорожащий славой и авторитетом, чтобы самому произнести подобную идею вслух; он заставит подчинённых вымолвить её за себя и, скорее всего, станет коварным тираном. А третий… третий — как раз такая, как ты: не боится обрести дурную славу и готова взять на себя клеймо жестокости…
Слепой старик глубоко вздохнул. Он прекрасно понимал: Цзинь Чжэгуй открыто высказала всё это лишь потому, что не хотела подвергать его опасности. За время пути он уже убедился в её необычайной проницательности и изворотливости — она могла с одинаковым блеском рассуждать как о возвышенном, так и о самом приземлённом. Иначе как бы ей удалось бежать, спасая ещё более юного Цзинь Чаньгуна? Но даже зная это, он сейчас не мог не изумляться вновь и не испытывать любопытства к воспитанию в семье Цзинь. Ведь род Цзинь — истинная аристократия, чьи предки поколениями занимали высокие посты. В ту эпоху, когда весь императорский двор почитал литературные занятия и презирал военное дело, старший сын семьи Цзинь решительно выбрал путь воина — и чуть не порвал отношения с домом своей невесты из-за раскола между гражданским и военным служением. Нельзя не признать: министр Цзинь и его старший сын обладали исключительной дальновидностью и решимостью. Такой семье, если представится случай, непременно стоит нанести визит…
Цзинь Чжэгуй, подперев щёку ладонью, улыбнулась:
— А я стану героем?
— Нет, — печально вздохнул слепой старик. — Люди твоего склада обычно получают не только дурную славу, но и крайне печальную кончину.
Цзинь Чжэгуй на мгновение замерла. Она сразу поняла замысел старика: тот применял приём «сначала возвысить, потом унизить». Чем мрачнее он расписывал её судьбу, тем больше шансов, что Юй Почань и другие начнут сочувствовать ей и станут обдумывать ситуацию объективно, а не просто клеймить за жестокость.
— Отбросив в сторону твой женский пол, скажу прямо: одни лишь твои слова повергают слушателей в трепет. Люди подумают: если ты способна придумать столь зловещий план, почему бы тебе не применить его и против нас? Лучше уж мы сами заставим тебя вкусить плоды собственного коварства, чем будем ждать, пока ты обратишь свой яд на нас. В пословице «Убит зайцем — пёс на вертел» чаще всего именно такие, как ты, и становятся теми пёсами…
— Старейшина Хуа, — Юй Почань прекрасно понимал, что слова старика предназначались всем пятерым. Он вежливо взглянул на слепого старца, случайно встретился глазами с Цзинь Чжэгуй и невольно поежился: её взгляд словно взвешивал, сколько в нём жира. Сперва он почувствовал холодок страха, но затем подумал: дома старшие учили его читать по лицам. По его мнению, тот, кто способен вымолвить подобные слова, должен иметь либо свирепый и зловещий взгляд, либо дерзкий и беззаботный. Как же так получилось, что у девушки Хуа взгляд настолько спокоен?
— Старейшина Хуа, я решил…
— Молодой господин, ни в коем случае! Вас ни за что нельзя допустить в руки людей Нинского князя! Поэтому, как только мы получим вазу, нам следует немедленно тайно возвращаться в столицу… — Юй Уцзя, прежде всего заботясь о безопасности Юй Почаня, поспешил перебить его.
— Дядя Уцзя, девушка Хуа…
— Прошу вас, молодой господин Юй, зовите меня Цзыгуй. От этого «девушка Хуа» у меня мурашки по коже — будто я в окружении врагов.
Юй Почань удивился: откуда ему знать, что именно обращение «девушка Хуа» вызывает у неё дискомфорт? Он лишь подумал, что Цзинь Чжэгуй даёт ему понять: не стоит быть слишком формальным. «Хотя Цзыгуй и молода, и, по сути, дочь мира рек и озёр, всё же она девушка. Как можно без нужды разглашать её имя всем подряд?» — размышлял он про себя и продолжил:
— Девушка Хуа подробно объяснила, зачем и как следует действовать. Эти двое — пожилой и юная — всё ещё помнят о страданиях простого люда и стремятся отвлечь войска Нинского князя, чтобы ваш отец и генерал Цзинь могли действовать свободнее. А у нас есть две тысячи домашних воинов… — он слегка смутился, вспомнив, что ранее говорил о тысяче, — и ещё более тысячи добровольцев, собравшихся по пути. Объединившись с хитроумным планом этой девушки, наши шансы на успех не так уж малы. Если мы сейчас отступим и бросим их двоих, то навсегда останемся в памяти людей как трусы и малодушные подлецы.
Четверо слуг, видя решимость Юй Почаня, склонили головы:
— Мы повинуемся приказу Восьмого молодого господина. А у Девятого молодого господина ещё шестеро искусных братьев — не позвать ли и их?
Юй Почань кивнул, затем взглянул наружу: за окном по-прежнему царила непроглядная тьма.
— Плохо дело! Мы думаем, что ещё ночь, но забыли — идёт дождь, поэтому так темно. Возможно, уже поздно. Прошу вас, дядя Лян, дядя У, дядя Пан, отправляйтесь в город и разузнайте о тех толстых и злодеях из отряда Гэн Чэнжу. Надо, чтобы, когда их сожгут, весь город ликовал! Брат Мэн пусть немедленно распустит слух, что в уезде Лэшуй есть подземный огонь, иначе, когда начнётся пожар, никто не поймёт смысла наших действий, и все усилия дяди Ляна окажутся напрасными. Дядя Ухэнь, дядя Уся, дядя Ушван — найдите всё необходимое для связи.
Лян Сун с товарищами поклонились:
— Делать нечего — будем следовать приказу молодого господина Юй. — Затем они повернулись к слепому старику: — Старейшина Хуа, а противоядие…
— Никакого яда не было. Я просто набрал горсть пыли в углу, — спокойно ответил слепой старик.
Все громко рассмеялись. Лян Сун вспомнил, как Кэ-хуви был абсолютно уверен, что старик отравил воду в ручье, из-за чего и разразилась трагедия, и от смеха у него даже слёзы на глазах выступили.
— Спасибо вам, старейшина, за эту уловку! Иначе мы бы сейчас перебили друг друга и стали бы посмешищем, — сказал Юй Уцзя.
Мэн Чжань тоже смеялся, но вдруг подумал: «Я ведь не был отравлен и не ждал противоядия. Почему же я не убил Ляна?» Однако тут же одёрнул себя: «Лян действовал по приказу юноши из рода Цзэн. Убивать его — всё равно что рубить ветку, не тронув корень. Настоящий враг — сам Цзэн. К тому же теперь мне доверили важное дело, значит, кто-то считает меня не мелким интриганом, а человеком, способным думать о главном. Раз так, надо оправдать доверие. Если я сейчас убью Ляна с товарищами и они не спасут деревню Лоуцзя, я действительно стану ничтожеством».
Лян Сун тайком наблюдал за переменой выражения лица Мэн Чжаня и снова вздохнул про себя. Заметив, что дождь заметно ослаб, он сказал слепому старику, Цзинь Чжэгуй, Юй Почаню и остальным:
— Тогда мы немедленно отправляемся в город.
Слепой старик и Юй Почань кивнули:
— Братья Лян, будьте предельно осторожны.
Мэн Чжань встал, взяв в руку меч:
— Я тоже пойду. — Увидев, как Ву Ху Юань и Пан Ху Юань настороженно уставились на него, проворчал: — Не волнуйтесь. Вы, может, и не различаете своих от чужих, но я отлично понимаю, что сейчас важнее. После того как возьмём Лэшуй, тогда и убью вас.
Ву Ху Юань и Пан Ху Юань, услышав эти детские угрозы, сначала побледнели от ярости, но потом горько рассмеялись и последовали за Лян Суном наружу.
Мэн Чжань направился в противоположную сторону.
— Кроме перечисленного, ещё нужны масло для ламп, свиное сало, хлопчатобумажная ткань и весы для взвешивания серебра — вместе с чашей и коромыслом. И ещё таз для перемешивания золы. Всё, что удастся найти, приносите, — добавила Цзинь Чжэгуй, видя, что трое слуг собираются уходить.
Когда в помещении остались лишь Юй Уцзя, Юй Почань, слепой старик и Цзинь Чжэгуй, Юй Почань небрежно бросил взгляд на девушку. Если бы такие слова прозвучали из уст древнего старца, это было бы куда убедительнее: ведь у пожилого человека богатый жизненный опыт. Хотя старик и сохранял спокойствие, пока девушка говорила, его молчание уже само по себе было подсказкой: ведь именно через уважаемого старца люди легче принимают подобные мысли. Раз он промолчал, значит, сам ничего не знал. Если двое, живущие вместе, — один пожилой, другой юный — и пожилой не знает, а юный знает, то почти наверняка они до недавнего времени были разлучены. Так Юй Почань вновь засомневался в происхождении Цзинь Чжэгуй.
— Девушка Хуа, вас вырастил старейшина Хуа? Глядя на вашу пару — добрый дед и заботливая внучка — я невольно вспомнил своих дедушку с бабушкой, — осторожно начал он.
— Молодой господин Юй ошибаетесь, — ответил слепой старик.
Цзинь Чжэгуй мысленно фыркнула: «Какой же хитрый старик! Просто сказал, что я ошибся, но не уточнил, в чём именно». Она принялась тыкать палкой в землю, перебирая в уме пропорции золы, сахара и серы.
Юй Почань, при свете костра, заметил, как Цзинь Чжэгуй начертила на земле странные символы и время от времени бормочет цифры. Догадавшись, что она что-то высчитывает, он молча сел рядом и стал ждать. Когда она наконец замерла, он спросил:
— Девушка Хуа, что это за рисунки?
«Опять „девушка Хуа“!» — подумала Цзинь Чжэгуй. «Даже если я скажу, что это химическая формула, ты разве поймёшь?» Поскольку никто всё равно не поймёт, она не стала стирать надписи и, обняв палку, усмехнулась:
— Это карта для гадания Гэну Чэнжу.
— О? А каково его предсказание?
— Ему осталось недолго, — покачала головой Цзинь Чжэгуй и, положив голову на палку, начала клевать носом.
Юй Почань, видя, что она засыпает, не посмел её беспокоить. При свете костра он снова уставился на её записи, долго водя пальцем по ладони, но так и не смог разгадать их смысла. Самому тоже не спалось всю ночь, поэтому он вместе с Юй Уцзя перешёл на другую сторону стены и прилёг.
Все уже дремали, как вдруг слепой старик тихо произнёс: «Кто-то идёт». Все мгновенно насторожились и вышли из помещения, чтобы не попасть в ловушку. На улице уже перевалило за полдень, дождь прекратился, и прохладный осенний ветерок усиливал ощущение наступающей осени.
На расстоянии сотни шагов они увидели, как Юй Уся и Юй Ухэнь возвращаются вместе с третьим человеком, неся три мешка. Юй Уцзя поспешил им навстречу.
Цзинь Чжэгуй, опираясь на палку, хромая, подошла ближе:
— Дяди, вещи не промокли?
— Если промокли — подсушим у огня, — ответил Юй Ухэнь.
Цзинь Чжэгуй удивилась, затем похвалила:
— Дядя Ухэнь, вы очень сообразительны! Я бы сама до такого не додумалась.
Юй Ухэнь сначала улыбнулся, но, заметив недоумённые взгляды Юй Уся, Юй Уцзя и Юй Ушвана, снова растерялся.
— Да ты совсем с ума сошёл! — воскликнул Юй Уцзя, едва сдерживая раздражение. — Это же взрывчатка! Кто вообще сушит мокрые петарды или порох над огнём?
Юй Ухэнь почесал затылок и глуповато улыбнулся.
Когда принесённые вещи внесли в помещение, Цзинь Чжэгуй убедилась, что команда Юй нашла всё достаточно сухое. Тогда она, согласно своим расчётам, взвесила нужные пропорции золы, сахара и серы, тщательно перемешала и заполнила смесью свиной пузырь. Затем велела Юй Уцзя надуть пузырь, вставила в горлышко фитиль из пропитанной маслом ваты и туго перевязала горлышко. Хотелось бы проверить устройство, но боялась привлечь внимание шумом. «Будет работать — хорошо, нет — придётся использовать так».
— У кого вы научились подобному, девушка Хуа? — наконец спросил Юй Почань, не в силах больше сдерживать любопытство. Он вежливо взглянул на слепого старика и добавил: — Судя по всему, старейшина Хуа в этом не разбирается.
— Ты считаешь меня ребёнком? Угадай, сколько мне лет? — спросила Цзинь Чжэгуй.
Юй Почань поднял руку и показал семь пальцев:
— Лет семь-восемь.
— На самом деле мне тридцать пять. Из-за болезни я с рождения осталась в таком обличье. Впредь зови его «старейшина Хуа», а меня — «младший наставник Хуа». Если ещё раз назовёшь «девушка Хуа», я, как старшая, тебя отругаю.
Цзинь Чжэгуй, держа надутый свиной пузырь, с удовольствием любовалась своим творением, но вдруг насторожилась и спросила Юй Уся:
— Это вы принесли вещи с третьей из трёх указанных мной точек?
Юй Уся улыбнулся и показал три пальца.
Лицо Цзинь Чжэгуй мгновенно изменилось. Она поспешно отложила пузырь в сторону и, растирая руки, выбежала наружу мыть их в луже.
Автор хотел сказать:
☆ Глава «Неудачливые союзники» ☆
— …Неужели девушке Хуа и правда тридцать пять? — размышлял Юй Почань. Если бы это сказал кто-то другой, он бы лишь фыркнул: он же не маленький ребёнок, чтобы верить таким сказкам. Но слова эти прозвучали от человека слишком необычного — с таким умом, хитростью и широтой души, какой не бывает у семилетней девочки.
Юй Уся спросил Юй Уцзя:
— Ты понял, почему девушка Хуа побежала мыть руки?
Юй Уцзя сначала покачал головой, но, внимательно присмотревшись к свиному пузырю и вспомнив слово «наружное применение», побледнел, прикрыл рот рукой и едва не вырвало. В ярости он бросился на Юй Уся, но вовремя вспомнил о ценности материалов и не осмелился ударить в сторону золы и других компонентов.
Юй Уся ловко отпрыгнул и спросил Юй Почаня:
— Молодой господин, вы поняли, зачем девушка Хуа пошла мыть руки?
Юй Почань, ещё не достигший зрелости, растерянно покачал головой.
— Молодой господин, знаете, куда именно наносят «наружное средство»?
http://bllate.org/book/8241/760828
Готово:
