Лян Сун узнал голос слепого старика и спросил:
— А наш молодой господин? Молодой господин, вы тоже здесь?
Едва он произнёс эти слова, как выдал своё местоположение. Тут же на него обрушился Мэн Чжань. Лян Сун инстинктивно отпрыгнул назад, в темноте столкнулся с кем-то и, не раздумывая, резко оттолкнул того человека. Но в следующий миг свист хлыста возвестил о новом нападении — пришлось снова бросаться в бой.
В этой сумятице кто-то рухнул прямо на Цзинь Чжэгуй. Она, будучи маленькой и сидя низко, лучше других видела происходящее. Не разбирая, кто перед ней, без колебаний ударила палкой и потянула слепого старика к выходу. Однако в комнате все уже сцепились в драке, и выбраться было невозможно.
Слепой старик прокашлялся, опустил руку в угол, зачерпнул горсть пыли и резко бросил её в воздух:
— Никому не шевелиться! Чем больше двигаетесь, тем быстрее яд достигнет сердца!
Пыль попала всем в глаза и горло. Люди закашлялись, зажимая рты и носы ладонями.
— Старейшина Хуа, так вы правда отравили воду? — спросили Пан Ху Юань и Ву Ху Юань.
Мэн Чжань холодно рассмеялся:
— Отравили? Отлично! Тогда все помрём вместе!
В темноте все замерли.
Восьмой молодой господин и его спутники подумали: «Нам предстоит важное дело, мы не можем умереть здесь! И терять время тоже нельзя!»
Мэн Чжань про себя решил: «Я ещё не убил юношу из рода Цзэн, не отомстил за Лу-хуви и остальных. Пока не умру!»
Лян Сун и двое его товарищей думали одно и то же: «Если мы погибнем, что станет с деревней Лоуцзя?»
— Уважаемый старец, мы… — одновременно заговорили Лян Сун с товарищами и Восьмой молодой господин с группой.
— Девочка, зажги факел, — велел слепой старик.
— Есть! — отозвалась Цзинь Чжэгуй.
Она нащупала огниво, и в ту же секунду вспыхнул свет — Восьмой молодой господин снова зажёг сосновую ветвь.
Все повернулись к старику. На его плече сидел чёрный паук величиной с ноготь большого пальца, весь покрытый густым пухом. Увидев это, все поверили: пыль действительно была ядовита. Они замерли на месте, прижав мечи к телу, боясь пошевелиться.
— Меня зовут Хуа Тоугуй, — представился слепой старик. — Это моя внучка Хуа Цзыгуй. Как говорится: «Обладание драгоценностью — уже преступление». Из-за нас пострадала одна деревня, и теперь нам срочно нужно добраться до уезда Лэшуй, чтобы спасти её жителей. Назовите свои имена и скажите, зачем вы направляетесь в Лэшуй. Если пути наши совпадут — пойдём вместе, нет — расстанемся мирно.
За время пути он уже убедился, что Лян Сун и его люди заслуживают доверия. Что до Восьмого молодого господина — тот явно не из людей Нинского князя. А раз не служит ему, значит, сейчас на их стороне.
Мэн Чжань первым холодно фыркнул:
— Я Мэн Чжань. Пришёл убить юношу из рода Цзэн и его сообщников.
Лян Сун вздохнул:
— Я Лян Сун.
— Пан Ху Юань.
— Ву Ху Юань.
— Мы трое тоже стали жертвами обвинения в обладании драгоценностью и из-за этого подвергли опасности целую деревню. Поэтому торопимся убить Чжу — мерзавца, верного пса Нинского князя.
Лян Сун повернулся к старику:
— Старейшина Хуа, неужели и вы направляетесь убить этого Чжу?
— Убить одного начальника отряда Чжу — мало толку, — ответил слепой старик. — После его смерти назначат другого, и тот вновь придёт в деревню Лоуцзя с претензиями.
Затем он перевёл взгляд на Восьмого молодого господина и его спутников, ожидая их слов.
Тот почтительно сложил руки:
— Похоже, всё было недоразумением. Судя по словам старейшины Хуа, Лян-дагэ, Пань-дагэ и У-дагэ, вы все — люди чести и добродетели. Не стану скрывать: меня зовут Юй Почань, а мой младший брат и я учились в Янчжоуской академии. Когда началось восстание Нинского князя, мы не успели бежать и теперь скрываемся от его преследователей.
Узкоглазый, увидев, что Восьмой молодой господин назвал настоящее имя, последовал его примеру:
— Юй Уцзя.
— Юй Уся.
— Юй Ушван.
— Юй Ухэнь.
Цзинь Чжэгуй, услышав фамилию Юй, радостно захлопала в ладоши:
— Дедушка и впрямь живой бог! Он ведь предсказал, что мы встретим родственную душу. Так вот ты кто, Восьмой молодой господин — сын генерала Юя!
Лян Сун внимательно осмотрел группу Юй Почаня и опустил меч. Остальные — четверо Юй и два хуви — тоже убрали оружие.
Мэн Чжань попытался воспользоваться моментом и напасть на Ву Ху Юаня, но его перехватили Юй Уцзя и Юй Уся.
— Ладно, ладно, — процедил он сквозь зубы. — Теперь вас больше, и я умру от ваших рук. Значит, моё учение было напрасным.
Лян Сун рассмеялся от злости:
— Мэн Чжань! Перед лицом общего врага ты всё ещё не различаешь друзей и недругов!
Затем он обратился к старику с глубоким поклоном:
— Раз все мы здесь — не злодеи, прошу вас, старейшина, дайте противоядие! Время дорого — нам срочно нужно в город!
Мэн Чжань усмехнулся, но, увидев чёрного паука и не зная, насколько ядовита пыль, не стал уходить. Он просто сел на пол, скрестив ноги, и стал ждать, когда старик выдаст лекарство.
— Мы с внучкой идём одной дорогой с Лян Суном и его товарищами, — сказал слепой старик. — А вы, господин Юй, всё ещё не объяснили, зачем вам Лэшуй.
Юй Почань подошёл ближе и заговорил, понизив голос:
— Мы тоже на вашей стороне. Губернатор Чучжоу — трус и корыстолюбец. Ещё десять лет назад он перешёл на сторону Нинского князя. Но его супруга, госпожа Юнь, — женщина благородная и верная долгу. Узнав, что муж — лицемер и предатель, она украла у него карту Чучжоу и список чиновников, тайно сотрудничающих с Нинским князём.
— Разве у императорского двора нет своей карты Чучжоу? — спросил Лян Сун.
— Губернатор Юнь обладал редким даром — умел составлять карты. Его карты содержат каждую гору, реку, дом и улицу — они куда точнее и подробнее обычных, — пояснил слепой старик.
Лян Сун кивнул:
— А что стало с госпожой Юнь?
— Она бежала в Лэшуй, чтобы передать карту и список своему шурину — уездному начальнику Лэшуй, который должен был отправить их императорскому двору. Но оказалось, что и он давно сговорился с губернатором Юнем. Он арестовал госпожу Юнь и отправил обратно в Чучжоу. Перед тем как покинуть уездную управу, она спрятала список в узкогорлой вазе с широким дном, стоявшей в кабинете начальника. Позже ей удалось бежать, и тогда она встретила нас. Передав карту, она рассказала, где спрятан список, и… покончила с собой.
— Значит, вы хотите украсть эту вазу? — спросила Цзинь Чжэгуй. Хотя сама она часто призывала других к верности и добродетели, на деле относилась к этим идеалам с презрением. Кто бы ни стал императором — для неё это не имело значения, если бы не то, что в дело втянут её отца, генерала Цзиня.
Юй Почань кивнул:
— Мы уже передали карту моему отцу и генералу Цзиню. Старейшина Хуа, вы ведь знаете: Нинский князь давно ищет вас. Его люди хотят отобрать у вас «Туйбэйту», чтобы заслужить награду. Может, вы сделаете вид, что готовы отдать её…
— Это будет «карта исчерпана — появляется кинжал»? — уточнила Цзинь Чжэгуй.
Юй Почань немного смутился:
— Это скорее «пригласи врага в ловушку». Заманим Гэн Чэнжу, а потом убьём его. Без главаря враги придут в замешательство. Увидев хаос, начальник отряда Чжу, вероятно, забудет о мелкой деревне вроде Лоуцзя.
— Молодой господин, — сказал слепой старик, — я сам только что собирался предложить нечто подобное.
Цзинь Чжэгуй задумалась:
— Нет, слишком рискованно. Нужно действовать обдуманно. Нас всего одиннадцать человек, и чтобы спасти людей, надо всё тщательно спланировать. Если убить Гэн Чэнжу, Нинский князь пришлёт нового. Тот, желая отомстить за предшественника, будет охотиться на нас. А не найдя нас — выплеснет злобу на мирных жителей. Тогда деревня Лоуцзя может уцелеть, но пострадают другие.
— Но если не убивать их, они всё равно будут мучить народ, — возразил Юй Почань.
— Именно поэтому нужно захватить уезд Лэшуй, — заявила Цзинь Чжэгуй.
— Нас всего одиннадцать! Как мы можем захватить целый уезд? — нахмурился Лян Сун.
— Не мы сами, а те, кого мы привлечём. Нужно поднять восстание и назначить лидера, который возглавит народ Лэшуй и защитит город. Карта Чучжоу уже у генералов Цзиня и Юя — скоро они нанесут удар по Нинскому князю через Чучжоу. Если в Лэшуй тоже вспыхнет бунт, это отвлечёт часть войск врага.
— Недаром ты дочь полководца… — начал было Лян Сун, но вовремя спохватился: ведь слепой старик представил девочку как Хуа Цзыгуй, и он тактично замолчал.
Юй Почань, услышав «дочь полководца», сначала нахмурился, но потом понял — Лян Сун, должно быть, говорит о нём самом.
— Легко сказать, да трудно сделать, — вздохнул он. — Кого же выдвинуть в лидеры?
Он оглядел всех присутствующих и продолжил:
— Только вы, старейшина Хуа. Вас называют живым богом. Когда простые люди чувствуют бессилие перед судьбой, они ещё больше верят в духов и предзнаменования. Никто, кроме вас, не сможет возглавить их.
Лян Сун и четверо из свиты Юя согласно кивнули.
— Но у нас есть связи лишь с тысячей людей в Лэшуй, — добавил Юй Почань. — Этого ничтожно мало по сравнению с гарнизоном Гэн Чэнжу в городе. Как нам вообще захватить уезд?
Мэн Чжань холодно хмыкнул:
— Что тут сложного? Повторим то, что делали в Гуачжоу. Там я один сумел захватить город. Я знаю, как «ввести народ в заблуждение». Но… кто повторит «гром с небес» в Лэшуй?
Цзинь Чжэгуй вспомнила, как взрывали склад с зерном, и как хвасталась перед старостой деревни Лоуцзя, будто в Лэшуй есть подземный огонь.
— Грома не будет, но есть подземный огонь. Раз господин Юй ищет свиные пузыри…
— Юй-шаоцзе лечится от ночного недержания? — спросил Пан Ху Юань.
— Или боится заводить детей с женщиной? — Ву Ху Юань оглядел ещё не оперившегося Юй Почаня.
Цзинь Чжэгуй бросила на Ву Ху Юаня долгий, понимающий взгляд: «Вот и встретился мне единомышленник!»
— Прошу вас, господин Юй, соберите как можно больше свиных пузырей, а также древесной золы, сахара и серы. Чем больше — тем лучше. А вы, дядя Лян, узнайте, сколько у Гэн Чэнжу в подчинении толстых и известных людей.
— Зачем древесная зола и сахар? — удивился Юй Уцзя.
— Чтобы сделать бомбы. Ваши люди умеют лазать по крышам — пусть положат бомбы на крышу уездной управы. Весь город увидит взрывы.
— А зачем толстяки? — спросил Юй Почань.
— Сожжём их — это напугает остальных. Дядя Лян мастерски убил начальника отряда Чжу, справится и с другими. Мэн Чжань быстр и громогласен — пусть объявит, что эти толстяки были наказаны подземным огнём за свои злодеяния. Затем дедушка, как живой бог, совершит гадание и объявит волю духов. Когда в городе начнётся паника и люди станут искать вожака, дедушка, владеющий «Туйбэйту» и знающий судьбу Нинского князя, станет их лидером.
— Но разве живого человека можно сжечь? — содрогнулся Юй Почань. — Если сложить дрова и полить маслом, это будет выглядеть как поджог, и страх не подействует.
— Поэтому нужны именно толстяки, — пояснила Цзинь Чжэгуй. — В них много жира — как в свече без фитиля. Нам лишь нужно дать им фитиль, поджечь — и огонь будет гореть, пока не обратит их в пепел.
Автор примечает: героиня напугала бедного молодого господина Юя.
***
Ситуация полностью перешла под контроль Цзинь Чжэгуй.
Под шум дождя и ветра в полуразрушенной хижине теснились одиннадцать человек, десять из которых остолбенели.
Дождевые капли сочились сквозь треснувшую черепицу. Лян Суну в лицо попала струйка воды, и он невольно вздрогнул. Он взглянул на Цзинь Чжэгуй и вдруг вспомнил: эта девочка всегда умела управлять обстановкой. Например, у ручья она отказалась пить воду и не объяснила почему — из-за этого вся группа нервничала, и в итоге Кэ-хуви устроил бунт. Видимо, Цзинь Чжэгуй всё это время притворялась скромной и безобидной…
— Какая жестокость!.. Ты какая-то зловещая ведьма?! — воскликнул Мэн Чжань. Он был не самым молодым в группе, но, пожалуй, самым наивным. Услышав, что её план включает сожжение людей, он похолодел от ужаса. Однако тут же спохватился: «Разве она не дочь генерала Цзиня?» В растерянности он машинально посмотрел на троих старших товарищей, которые раньше всегда его поддерживали.
— Что, хочешь сжечь и нас заодно? — грубо бросил Ву Ху Юань. Он был простодушным человеком и не понял, что Мэн Чжань просто искал поддержки. Его слова прозвучали жестоко и обидно.
— Фу, да из тебя и дров-то не получится! — проворчал Мэн Чжань. — Если уж жечь, так жги своего молодого господина!
Но тут Лян Сун незаметно подмигнул ему, давая понять, что всё в порядке. Мэн Чжань, хоть и недовольно, успокоился.
http://bllate.org/book/8241/760827
Готово:
