Слепой старик сказал:
— Девочка, не хлопочи. Мы просто немного укроемся. Иди сюда.
Услышав, что Цзинь Чжэгуй подошла ближе, он протянул руку и провёл пальцами по её лицу. Убедившись, что отёк действительно сошёл, стиснул зубы:
— Потерпи.
Цзинь Чжэгуй закрыла глаза. Она поняла: раз её фальшивые ушибы почти зажили, придётся снова нанести себе пару пощёчин. Сжав зубы, она тихо кивнула:
— Мм.
Слепой старик собрался с духом и ударил её по лицу четыре или пять раз. Под шум ливня только Цзинь Чжэгуй слышала глухие хлопки удара по плоти. Она сжала его руку и намекнула, что лучше всего добавить ещё пару ударов в область глаз. Тогда старик замахнулся и нанёс один удар — как вдруг из-за деревьев раздался окрик:
— Кто такой старый чудак, так жестокий!
Глаза Цзинь Чжэгуй опухли, но она всё же с трудом повернула голову и увидела группу из пяти человек. Один из них, мальчик лет одиннадцати–двенадцати, выскочил вперёд и хлестнул кнутом прямо между слепым стариком и Цзинь Чжэгуй.
— Дедушка! — воскликнула Цзинь Чжэгуй и бросилась к старику.
Боясь, что внучка не успеет увернуться, слепой старик тоже обнял её — и тогда удар кнута пришёлся ему прямо на спину.
Старик про себя проклял свою слепоту: за шумом дождя он не мог заметить приближающихся людей, хотя те прекрасно видели, как он якобы избивает девочку.
Юноша с кнутом замер в недоумении: ведь он чётко видел, как взрослый бьёт ребёнка, а теперь эти двое защищают друг друга?
— Отдохнём здесь под деревом, — сказал он своим спутникам.
Остальные четверо вошли под укрытие и, не обращая внимания на мокрую землю, уселись прямо на неё. Двое из них, крепкие мужчины, похожие на слуг, с трудом зажгли сосновую лучину и воткнули её в развилку ветвей.
В свете огня юноша наконец разглядел, что старик слеп, а лицо девочки в свете пламени выглядело ужасно и жалко. Его сердце сжалось от жалости, и он учтиво поклонился:
— Простите мою поспешность. Я лишь увидел, как под деревом кто-то бьёт ребёнка, и без раздумий вмешался. Но скажите, дедушка, если вы с внучкой одни на свете, зачем же вы её избиваете?
— …Господин, это не дедушкина вина. У нас осталось еды всего на два приёма, а я тайком съела почти всё… — пробормотала Цзинь Чжэгуй, исподволь разглядывая незнакомцев. Все они были перепачканы грязью и вымокли до нитки, но держались бодро. Кроме того, слуги явно относились к юноше с большим почтением. «Наверное, чей-то молодой господин», — подумала она.
— Дайте им немного вяленого мяса, — распорядился юноша.
Цзинь Чжэгуй поблагодарила и незаметно взглянула на него. «Такой же, как юноша из рода Цзэн, — подумала она. — В такие смутные времена дети вместо того, чтобы сидеть дома, отправляются на поиски удачи?»
Получив вяленое мясо от одного из мужчин, она заметила у них ещё и вино. Прижав к груди свой маленький барабанчик цзе-гу, она попросила:
— Господа, мой дедушка простудился. Разрешите мне спеть вам песню в обмен на глоток вина, чтобы согреть его?
Юноша удивился. Один из слуг пробормотал:
— Старик совсем плох, а девчонка — настоящая заботливая внучка.
Так как такие странствующие артисты встречались повсюду, никто не заподозрил их в чём-то дурном. Один из мужчин бросил Цзинь Чжэгуй небольшую фляжку. Та сразу же передала её старику.
Слепой старик почувствовал, что в этих людях что-то не так. Поблагодарив, он вытащил пробку и сделал глоток. «Цзь!» — чмокнул он губами и передал фляжку Цзинь Чжэгуй:
— Девочка, согрейся.
— Хорошо, — ответила она, сделала глоток и тут же закашлялась. Вино оказалось таким крепким, что голова закружилась, и ей захотелось спать. Она прислонилась к старику и, чувствуя, как сознание меркнет, закрыла глаза.
Едва она уснула, до неё долетели тихие слова одного из мужчин:
— Девятый совсем безрассуден. Куда он делся со своими людьми?
— Не волнуйтесь, Восьмой молодой господин. Девятый, хоть и горяч, но с ним целых пять-шесть человек.
— Сейчас не то время, что раньше. В Янчжоуской академии все его терпели, но теперь кто станет уступать ему?
— …
«Восьмой и девятый… — подумала Цзинь Чжэгуй. — Видимо, большая семья. Значит, они, как и мы с братом, не успели вернуться в столицу и теперь бегают по округе, прячась от войск Нинского князя».
Дождь немного стих. Она толкнула слепого старика, и они надели деревянные сандалии и соломенные шляпы, чтобы выйти на улицу.
Тем временем Восьмой молодой господин и его спутники тоже отдохнули, потушили лучину, завернули её в масляную бумагу и шагнули под дождь. Их ноги были быстры, и они значительно опередили старика с внучкой. Поэтому, когда Восьмой молодой господин со своей свитой уже укрылся в заброшенной хижине за городом, Цзинь Чжэгуй и слепой старик только подошли туда, вынужденные искать убежища от ливня.
Хижина состояла из одной комнаты, половина крыши которой обрушилась, а столы и стулья внутри сгнили и были непригодны для сидения.
Восьмой молодой господин и его люди снова угостили их вяленым мясом и крепким вином. Затем двое слуг многозначительно переглянулись.
Молодой господин вспомнил, что по дороге слуги упоминали, будто у старика есть барабан цзе-гу, а значит, они, скорее всего, бродячие артисты. Такие люди обычно знают немало уловок из низов общества. Он обдумал всё и решительно подошёл к старику. Дождавшись, пока тот проглотит глоток вина, он вежливо спросил:
— Дедушка, мне нужно кое-что у вас спросить.
— Говорите, господин, — ответил слепой старик.
— Один мой друг поспорил со мной. У него есть ваза с узким горлышком и широким дном, и он поставил условие: за два дня я должен её украсть. Он держит вазу в своей библиотеке. Днём там дежурят стражники, ночью он сам спит в библиотеке, а снаружи снова стоят часовые. У меня есть друг, который умеет лазать по крышам. Он может залезть на крышу библиотеки и даже снять черепицу, чтобы увидеть вазу, но она такая гладкая, что крюком её не зацепишь. Скажите, дедушка, как мне достать эту вазу?
Слепой старик задумался: «В такое время кто станет заключать пари? Наверняка этот юноша хочет что-то украсть. Но кто он — друг или враг?»
— Эта ваза находится в управе уезда Лэшуй? — спросил он.
Люди Восьмого молодого господина насторожились, как испуганные птицы:
— Как вы узнали, дедушка?
— Вы идёте ночью, явно ожидая открытия городских ворот, а значит, не служите Гэну Чэнжу — иначе просто приказали бы открыть ворота. Библиотека, постоянно охраняемая днём и ночью, с вазой в качестве украшения… Это ведь библиотека самого Гэна Чэнжу в управе уезда Лэшуй, не так ли?
Услышав, что старик назвал генерала Гэна по имени, как равного, юноша и его спутники обрадовались, но всё равно не расслабились.
— Кто вы такой, дедушка? — спросил Восьмой молодой господин.
— Просто старый слепой гадатель, — ответил тот.
Молодые люди переглянулись, и Восьмой молодой господин спросил:
— А есть ли у вас способ украсть эту вазу? Она очень важна. Даже если нам придётся пожертвовать жизнями, мы обязаны её добыть.
Слепой старик покачал головой. Тогда Цзинь Чжэгуй сжала его руку и подумала: «Какая бы ни была их цель, сейчас главное — создать Гэну Чэнжу проблемы. В хаосе мы сможем вызволить деревню Лоуцзя». Она сказала:
— У меня есть способ… Если ваш человек может залезть на крышу, пусть найдёт свиной пузырь и соединит его с кишкой. Затем опустит эту конструкцию внутрь вазы и надует пузырь. Когда пузырь наполнится воздухом, заткните конец кишки и потяните вверх. Пузырь расправится внутри вазы и заполнит её целиком — тогда вазу можно будет легко вытащить.
— Что такое… свиной пузырь? — спросил Восьмой молодой господин. Он был хорошо воспитан, и даже сейчас, глядя на грязную и растрёпанную девочку, ему было неловко произносить такие «непристойные» слова.
Цзинь Чжэгуй слегка нахмурилась: «Похоже, я всё дальше ухожу от образа благовоспитанной девицы». — Поймите по названию, господин.
Она заметила, как слепой старик чуть повернул голову в её сторону. «И этого достаточно, чтобы он удивился, — подумала она. — А если я скажу, для чего ещё используют свиной пузырь, он, наверное, решит, что я “чудо природы”. Но ведь если они поймут, что мы узнали их план, то убьют нас, чтобы сохранить тайну, или попытаются завербовать?»
Один из слуг — мужчина с квадратным лицом и прищуренными глазами — сказал:
— Сейчас, в такое тревожное время, этот предмет найти нелегко. Да и запах у него сильный. Лучше бы сухой был.
Все взгляды снова обратились к старику и девочке.
Слепой старик задумчиво произнёс:
— Я слышал, что некоторые покупают его детям от недержания. Больше ничего не знаю. Девочка, а ты знаешь, у кого можно достать такой предмет?
— Есть три типа людей, у которых он может быть, — сказала Цзинь Чжэгуй. — Во-первых, воры: именно так они крадут вещи. Во-вторых, владельцы мясных лавок: они моют пузырь, устраняют запах и используют его для начинки колбас или рисовых сосисок. В-третьих… любовники, которые хотят избежать зачатия.
— …Этот… предмет помогает избежать зачатия? — удивился Восьмой молодой господин. Он всё это время старался говорить низким голосом, чтобы казаться взрослым, но теперь его голос предательски дрогнул, выдавая юный возраст. — Может, его кладут в заячий суп? Нет, если его замочить, он же станет мокрым?
— …Его используют наружно, чтобы предотвратить зачатие. Внутрь ничего принимать не нужно, — сказала Цзинь Чжэгуй. Холодный ветер заставил её вздрогнуть. Она увидела, как слепой старик снова протягивает ей фляжку с вином, но решила, что ещё один глоток заставит её наговорить лишнего, и вежливо отказалась. Прислонившись к стене, она настороженно ожидала следующих действий группы юноши.
Восьмой молодой господин растерялся и посмотрел на своих слуг. Четверо мужчин, хоть и были женаты, никогда не слышали о таком способе контрацепции. Они тоже недоумевали, но спрашивать подробности у маленькой девочки было неловко. Все лишь подумали про себя: «Не зря говорят, что “людям из мира многое известно” — действительно, знают всякие хитрости».
Первым сообразил Восьмой молодой господин:
— То, что сказала девочка, неприменимо. Воры давно разбежались, мясные лавки закрыты, а любовников не сыскать. Есть ли другой способ?
— Поймайте мясника и спросите, кто обычно покупает такие вещи. Затем просто проследите за ними, — предложила Цзинь Чжэгуй.
Восьмой молодой господин украдкой взглянул на слепого старика. «Неужели это и есть тот самый “цветочный призрак”, владеющий “Туйбэйту”, которого ищет Нинский князь? — подумал он. — Но ведь они без колебаний рассказали нам о плане украсть вазу из управы уезда Лэшуй. Они ведут себя открыто и честно. Возможно, этот старик и правда такой, как его зовут — прямодушный и честный человек. Тогда я должен откровенно рассказать им причину нашего поступка. Если старик поймёт нашу правоту, он обязательно поможет».
Он начал:
— Дедушка, вы не из рода…
— Тс-с! — перебил его слуга с квадратным лицом и прищурами. В ту же секунду лучина и костёр в хижине погасли.
В темноте все замерли, боясь издать хоть звук, и осторожно выглянули наружу. За дверью четверо людей сражались на мечах.
Цзинь Чжэгуй подползла к двери и присмотрелась. Ей показалось, что силуэты бойцов знакомы. Внезапно она поняла: «Это же Мэн Чжань, Лян Сун и остальные! Отличный шанс! Если сейчас объединиться с ними, нас станет больше, и шансы вырастут».
Она похлопала слепого старика по руке и прошептала:
— Это дядя Лян и другие.
Она уже собиралась окликнуть их, как вдруг Мэн Чжань, заметив в хижине вспышку света и его быстрое угасание, решил, что там прячется юноша из рода Цзэн. Он резко отскочил от Лян Суна и других и ворвался в хижину, не разбирая, кто перед ним, и начал рубить всех подряд.
Слепой старик и Цзинь Чжэгуй прижались к стене. В темноте раздавались только звуки боя: выкрики, звон сталкивающихся клинков.
Через некоторое время в хижину ворвались Лян Сун и двое других, принеся с собой порыв дождя.
Слепой старик и Цзинь Чжэгуй наблюдали за схваткой, пока Мэн Чжань, тяжело дыша, не крикнул:
— Где этот предатель?!
— Ты ищешь господина? — спросил Лян Сун.
— Кто вы такие? — окликнули люди Восьмого молодого господина.
Слепой старик громко произнёс:
— Нельзя драться! Все свои!
Мэн Чжань холодно рассмеялся:
— Кто вам “свои”? Сегодня выживет либо вы, либо я!
Лян Сун и двое других направлялись в уезд Лэшуй, но по дороге встретили Мэн Чжаня. Пан Ху Юань, один из охранников, не сдержался и спросил, не он ли сговорился с солдатами. Эти слова привели Мэн Чжаня в ярость. Он заявил: «Да, и что с того?!» — и четверо ввязались в драку. Раньше Мэн Чжань не мог противостоять троим, но теперь все трое были ранены, а Лян Сун всё ещё питал к нему жалость, поэтому победа никак не давалась — бой продолжался с самого утра и до самой ночи.
http://bllate.org/book/8241/760826
Готово:
