— Ученица? — староста остолбенел и поспешил спросить: — Так вы и вправду были в уезде Гуачжоу, когда гремел небесный гром?
— Ещё бы! Иначе разве стал бы Нинский князь клепать на нас ярлык мятежников? — засмеялась Цзинь Чжэгуй. — Староста, вы ведь не видели, как я сидела на стене и наблюдала за всем этим весельем! Небесный гром гнался прямо за генералом Юанем: стоит ему броситься на восток — молния тут же следует за ним на восток; он повернёт на запад — и гром тут же ударит на запад…
— А почему тогда небеса не поразили его насмерть? Почему дали генералу Юаню собраться с силами и вернуться? — ловко подметил староста, уловив «дыру» в её рассказе.
— Потому что судьба генерала ещё не исчерпана, — ответила Цзинь Чжэгуй. — Да и небеса всегда бьют в голову: они хотели через него предупредить самого Нинского князя. Но князь упорно не раскаивается, вот в уезде Лэшуй его и ждёт второе подземное пламя!
Она обернулась к слепому старику и с ласковым упрёком воскликнула:
— Дедушка, раз вы взяли меня в ученицы, почему не объясните, как именно предсказали беду для деревни Лоуцзя?
— Наши дела с тобой, ученица, обсудим позже, — ответил слепой старик. — Причинно-следственные связи и кармические круговороты — вещи слишком загадочные и невероятные. Я предвидел беду для деревни Лоуцзя, но теперь сам же и стал причиной новой напасти… Увы!
Староста задумался и внимательно разглядывал слепого старика. Неужто этот нищий слепец — настоящий мастер? Он ведь предсказал и небесный гром, и подземный огонь, а начальник отряда Чжу даже прислал целый отряд, чтобы схватить его! Поскольку юноша из рода Цзэн всё это время следовал за слепцом, староста решил, что именно старик — глава их группы, а молодой господин Цзэн лишь исполняет его указания. Внутренне он сразу же вознёс слепого старика на недосягаемую высоту.
— Простите мою глупость, — сказал он, — но как вас величать, достопочтенный старец?
Юноша из рода Цзэн закашлялся. «Раз уж не спрашивали имён, значит, уже считали нас мятежниками, — подумал он про себя. — А если мы мятежники, зачем тогда интересоваться именами?»
— Меня зовут Хуа Гуйтоу, — ответил слепец.
Староста опешил:
— Неужели вы тот самый старый божественный мастер Хуа, о котором поют в народных песнях? Тот, кто, когда нынешний государь попал в беду, предсказал ему императорскую судьбу?
Действительно, до того как занять трон, государь однажды потерпел жестокое поражение: его предали доверенные люди, большинство воинов погибло, а оставшиеся впали в уныние и потеряли боевой дух. И тогда появился слепой человек, который на ощупь прочитал черты лица государя и уверенно заявил, что тому суждено стать императором и одержать великую победу. Эти слова вдохновили солдат, и они, собравшись с силами, обратили поражение в победу.
Юноша из рода Цзэн, будучи внуком императора, конечно, слышал эту историю. «Вот оно что! — подумал он. — Хуа Гуйтоу дружит с самим государем… Я ведь изначально думал, что, чтобы скрыть своё местонахождение, придётся прикончить его. Но теперь, если я убью его, мне не дадут противоядие — и я тоже погибну. А он такой хитрый, что даже если даст противоядие, наверняка не всё…» Сердце его сжалось от отчаяния, и он не смел думать о будущем.
Цзинь Чжэгуй про себя сообразила: «Вот почему в Гуачжоу никто не осмеливался тронуть этого старика! Наверное, и Нинский князь, и генерал Юань надеялись, что он предскажет им „императорскую судьбу“ или „удел вельможи“. Раз его репутация „живого божества“ теперь окончательно подтвердилась, пора прекратить расхваливать его — иначе переборщим».
Женщины из деревни, услышав «старый божественный мастер Хуа», загалдели:
— Пусть старый мастер предскажет, когда вернётся мой муж!
— И нам посчитайте!
— Старый мастер специально пришёл сюда — наверное, предвидел нашу беду и хочет нас спасти?
Они засыпали старика вопросами. Тот лишь нахмурился и молча смотрел вдаль с выражением сострадания.
Цзинь Чжэгуй заметила, как лицо старосты то бледнело, то краснело. Она поняла: этот честный старик готов выдать их начальнику отряда Чжу только ради спасения деревни.
— Староста ведь прекрасно знает, — сказала она мягко, — что даже если вы нас сдадите, мужчин из деревни всё равно не отпустят?
Женщины тут же повернулись к старосте. Тот несколько раз сжал щёки — ведь пойманных мужчин точно не вернут так просто!
— …Одно дело — другого не касается. Сначала надо пережить беду, которая наступит через три дня.
— Уа-а-а! — раздался вопль. Женщины, которые ещё минуту назад надеялись, что с поимкой «мятежников» их мужья вернутся домой, теперь рыдали, заливаясь слезами.
— Чего ревёте! — крикнул староста.
Но горе и отчаяние были слишком сильны, чтобы один окрик мог их остановить. Поплакав, женщины вспомнили, что именно староста назвал слепого старика «божественным мастером», и что тот пришёл сюда, потому что предвидел их беду. Они бросили свои орудия труда и повалились на колени перед стариком, кланяясь ему в ноги:
— Прошу, великий мастер, смилуйтесь и спасите нас!
***
— Спустимся с горы, тогда и поговорим, — спокойно произнёс слепой старик, подняв лицо к тёплым солнечным лучам. Он взял у юноши из рода Цзэн маленький барабанчик цзе-гу и легко снял с него целую сторону кожи. Изнутри он достал книгу и, точно найдя нужную страницу — двадцатую с конца, — протянул её старосте.
Староста вытер руки о свою одежду и, хоть и не понимал, зачем это, с почтением принял книгу.
Юноша из рода Цзэн едва сдержал возмущение в горле и снова закашлялся. Ведь «Туйбэйту» всё это время была у него! Он даже угрожал сжечь её… Нет, нельзя! Если старик увидит, как он сжигает книгу, никогда не даст противоядие!
— Это… это что же такое?.. — дрожащими руками староста развернул страницу. На ней был изображён величественный человек с развевающимся знаменем. Староста прищурился и прочитал подпись под рисунком — загадочное четверостишие, полное величия и мощи. Оно явно говорило о торжестве справедливости и победе императорских войск!
— Это подлинник «Туйбэйту», переданный потомкам великими мастерами Ли Чуньфэном и Юань Тяньганем.
Ноги старосты подкосились, и он тоже опустился на колени вместе с женщинами. В душе у него началась борьба: если он выдаст этих четверых, то, возможно, спасёт деревню от немедленной беды. Но разве такой поступок не будет равнозначен открытому сопротивлению императорскому двору? Когда императорские войска придут, вся деревня Лоуцзя не только будет уничтожена, но и навеки прослывёт сообщницей Нинского князя и убийцей верных слуг государя!
— Прошу вас, великий мастер, укажите нам путь! — сказал староста. — Я немного грамотен и знаю: кто не думает вперёд, тот непременно столкнётся с бедой. Вы — люди важные, я не смею… кхе-кхе… бездумно выдавать вас Нинскому князю. Но… но я староста этой деревни и обязан думать о её жителях. Умоляю, спасите нас!
— Умоляю, спасите нас! — хором повторили деревенские жители и глубоко поклонились на склоне горы.
— Староста! Староста! — раздался голос возвращающихся женщин. — Мы гнались за тем, у кого рука отрезана, на милю или две, но он исчез без следа!
Староста тут же спросил:
— Великий мастер, так кто же этот безрукий?
Подумав, что женщины, хоть и сильные, всё же никогда не ходили вглубь леса, пока дома были мужчины, он велел им возвращаться в деревню.
— Это шпион Нинского князя, — ответил слепой старик. — Он хотел украсть у меня «Туйбэйту».
— Тогда почему он не шёл вместе с начальником отряда Чжу? — удивился староста.
— В стане Нинского князя генерал Юань и генерал Гэн издавна враждуют, — пояснил слепец, прикрывая рот ладонью и кашляя. — Гэн изначально был младшим офицером у Юаня, но случайно заслужил милость князя и получил высокое положение. Юань недоволен, что человек низкого происхождения теперь равен ему, поэтому их подчинённые тоже не могут ужиться.
— Спустимся вниз и обсудим план действий, — закончил старик, забирая у старосты «Туйбэйту» и передавая её Цзинь Чжэгуй, чтобы та спрятала у себя.
Староста и остальные поспешно согласились. Видя, что Цзинь Чжэгуй хромает, а юноша из рода Цзэн болен, они попросили женщин помочь им спуститься.
По дороге домой никто не решался идти через рисовые поля — все шли гуськом по узкой тропинке между грядками. Увидев поваленный рис, несколько женщин сердито прокляли Фань Кана.
Цзинь Чжэгуй замечала у дороги ползучие цветы иволистника, наклонилась и сорвала ещё не распустившийся бутон иволистника. Она слегка размяла его в пальцах и принюхалась к кисло-сладкому, фруктовому аромату. Глаза её быстро метались: Цзинь Чаньгуня обязательно нужно оставить в деревне — он слишком мал и не выдержит переездов. Хотя сейчас они и находятся в добрых отношениях со старостой и жителями, это всего лишь временная мера. Если они не найдут другого решения, староста непременно выдаст их, чтобы хоть как-то снять с деревни неминуемую угрозу…
Цзинь Чжэгуй волновалась, но внешне сохраняла спокойствие и медленно вошла в деревню. Та была странно тиха — ни лая собак, ни кудахтанья кур. Зайдя во двор главы рода, просторный и ухоженный, они увидели полный хаос: на земле в нескольких местах застыли пятна свежей крови.
Цзинь Чжэгуй первой бросилась в дом и облегчённо вздохнула: Цзинь Чаньгуня уже переодели, и он мирно спал в постели. Рядом сидели две-три пожилые женщины. Успокоившись, она вышла во двор и услышала, как глава рода разговаривает со слепым стариком.
Тот сидел на грубой скамье. Юноша из рода Цзэн закашлялся и хотел послушать, какой план предложит старик, но силы покинули его. Староста тут же сказал: «Отведите этого молодого господина выпить лекарство», — и кто-то повёл юношу пить отвар из местных трав.
Женщины принесли по миске и для Цзинь Чжэгуй, и для слепого старика. Те поблагодарили и проглотили горькое зелье.
— Великий мастер, есть ли у вас способ нас спасти? — с надеждой спросил староста.
И слепой старик, и Цзинь Чжэгуй понимали, что «спасти» означает два дела: снять угрозу через три дня и вернуть арестованных мужчин. Поэтому они не спешили давать обещаний и задумались.
— Попросим старосту позаботиться о наших двух мальчиках, — сказал наконец слепец. — Мы с этой девочкой отправимся в город и попробуем использовать «Туйбэйту», чтобы уладить эту заваруху.
Староста обрадовался, услышав, что они готовы отдать «Туйбэйту». «Даже если они не вернутся, у нас всё равно остаются красивый юноша и маленький ребёнок. Их можно будет выдать как мятежников», — подумал он и воскликнул:
— Великий мастер, вы истинный благородный человек! Мы вам бесконечно благодарны!
И снова жители стали кланяться старику.
— Времени нет, — продолжил слепец. — Не стану вас задерживать. Подготовьте нам сухой паёк на два приёма пищи — мы немедленно отправимся в город.
Староста на мгновение замялся: ведь старик слеп, а девочка хромает…
— Позвольте мне проводить вас хотя бы немного…
— Нет, — твёрдо возразил слепец. — Если кто-то узнает, откуда мы вышли, это лишь усугубит беду.
Староста поспешил велеть жене и невестке собрать еду. Цзинь Чжэгуй тем временем снова зашла в дом проведать мальчика. Староста понял, как сильно они привязаны друг к другу, и ещё больше успокоился. Когда всё было готово, он сказал:
— Похоже, скоро пойдёт дождь. Не откажитесь ли взять деревянные сандалии, соломенную шляпу и плащ?
Слепой старик и Цзинь Чжэгуй горячо поблагодарили. Сандалии оказались необычными — широкие, из сплетённой соломы, в которые можно было вставить ногу прямо в обуви. Цзинь Чжэгуй подумала, что Цзинь Чаньгуню было бы интересно их увидеть. Она взяла всё — плащ, шляпу и сандалии — и вместе со стариком медленно двинулась в путь.
Староста не ошибся: едва они вышли, как с неба посыпался мелкий дождик, а вскоре хлынул настоящий ливень. Несмотря на сандалии, вода всё равно залилась им в обувь. К счастью, Цзинь Чжэгуй заранее спрятала «Туйбэйту» обратно в барабанчик цзе-гу, и книга осталась сухой.
— Дедушка, что теперь делать? — крикнула она сквозь шум дождя.
— Теперь… остаётся только попытаться использовать «Туйбэйту», чтобы поссорить генерала Гэна и начальника отряда Чжу, — простуженно ответил слепец. — Только не знаю, найдётся ли в уезде Лэшуй кто-нибудь, кто помнит этого старого нищего.
— Я наговорила много лишнего, — сказала Цзинь Чжэгуй, — сказала, будто в Лэшуй ждёт подземный огонь… Но как его вообще разжечь в такую мокрую погоду?
Слепой старик закашлялся. Боясь, что он совсем заболеет, Цзинь Чжэгуй поддержала его:
— Не стоит торопиться, дедушка. Давайте сначала найдём, где укрыться от дождя, а потом уже пойдём дальше.
Старик кивнул, тяжело дыша. Цзинь Чжэгуй помогла ему добраться до огромного дерева — ствол был толщиной в два обхвата, а густая крона надёжно укрывала от дождя небольшой участок земли под ней. Почва была мокрой, но хотя бы сверху не капало.
— На такой сырой земле не разведёшь огня, — вздохнула Цзинь Чжэгуй.
http://bllate.org/book/8241/760825
Готово:
