Фань Кан по-прежнему орал:
— Живее, давай противоядие!
— Хочешь лекарство? — спокойно отозвался слепой старик. — Отдай «Туйбэйту».
Фань Кан крепко сжал книгу в руке, сердце его разрывалось от жадности. Внезапно он злобно усмехнулся:
— Старый хрыч, думаешь, ты победил меня?
Он занёс меч, чтобы убить Цзинь Чжэгуй, но едва двинулся — рухнул на землю.
— Чем яростнее движение, тем вернее смерть, — равнодушно бросил слепой старик, скользнув взглядом по Фаню Кану. — Зачем тебе, живому богу из монастыря Уцзоань, гоняться за этим жёлтым отравленным ребёнком?
Фань Кан стиснул зубы и вдруг снова засмеялся:
— Старый слепец, думаешь, ты победил меня? Мечтай!
С этими словами он зажал свиток под мышкой, левой рукой схватил нож и со всей силы рубанул по чёрной, уже мёртвой правой руке. Фонтаном брызнула кровь — ладонь отлетела, обнажив белую кость. Он, дрожа, оторвал край одежды и туго перевязал обрубок запястья.
Цзинь Чжэгуй не выдержала и отвернулась, её тошнило от ужаса.
Юноша из рода Цзэн тоже не мог смотреть на это.
— Ха-ха! Неужели я, Фань Кан, стану рабом чужой воли?! Сегодня именно ты, старый слепец, умрёшь! — Лицо Фаня Кана побледнело, покрылось холодным потом, но вся его притворная скромность исчезла — на лице проступила наглая, злобная гордость. Он пошатываясь шагнул к дереву, сжимая меч, и увидел, как паук медленно ползёт по руке слепого старика. Он замахнулся, чтобы отрубить ему руку, но тут же ослаб и рухнул на колени.
— Отсечь себе руку ради спасения? Такое мужество и стойкость поистине достойны восхищения. Но взгляни-ка на своё запястье, Фань Шэньсянь. Тебе что, по частям отрубать всю руку до самого плеча? — Цзинь Чжэгуй, подавив тошноту, заметила, что из раны на обрубке запястья сочится чёрная кровь.
Фань Кан опустил глаза, но рукав мешал разглядеть рану. Он воткнул меч в землю, чтобы опереться, и откинул правый рукав. И правда — из обрубка капала чёрная кровь, а чёрные полосы уже ползли к сердцу. Решимость, с которой он отсёк себе руку, иссякла. Теперь он понимал: чтобы точно спастись, нужно отрубить руку выше — прямо от плеча. Но храбрости на это уже не хватало. Вместе с ней исчезла и гордость. Он рухнул на колени и начал кланяться:
— Дедушка Хуа, я ослеп от глупости! Умоляю, дайте мне лекарство! А эта… эта «Туйбэйту»…
Всё же он был жаден — хотел хоть мельком заглянуть в книгу, прежде чем вернуть её слепому старику. Раскрыв свиток, он увидел, что внутри записаны не пророчества, а ноты песен.
— Девочка, спой-ка нашему всенародно чтимому Фаню Шэньсяню песню «Шуйсяньцзы», — насмешливо произнёс слепой старик и бросил колкий взгляд на юношу из рода Цзэн, который только что требовал противоядия, а теперь испуганно молчал.
— Есть, — ответила Цзинь Чжэгуй, вытирая покрасневшие глаза, и запела мелодию, которую научил её старик по дороге:
«Брови нахмурены, глаза прикрыты — и вот уже трое министров,
Рукава задраны, кулаки сжаты — и вот уже десятки тысяч данов.
Бред и чепуха — вот что нынче в моде,
Все эти правила — одна лишь ложь.
Говорят: „герои“ — кто они на самом деле?
Пятиглазый петух, что кукарекает на горе Цишань,
Двухголовая змея, что зовётся Наньянским Спящим Драконом,
Трёхногий кот, что именуется Вэйшуйским Фэйсюном».
Слепой старик прислонился к дереву и спокойно произнёс:
— Фань Кан, ты — пятиглазый петух, двухголовая змея, трёхногий кот. Как ты осмелился явиться перед своим собственным учителем и учить его ремеслу?
Фань Кан бил головой в землю так сильно, что боль заставляла его желать скорее умереть. Но мука была настолько пронзительной и точной, что не позволяла потерять сознание. Он рыдал, лицо его было в слезах и соплях:
— Учитель! Ученик ошибся! Прошу, дайте лекарство!
Слепой старик холодно фыркнул. Юноша из рода Цзэн побледнел, наблюдая, как губы Фаня Кана покрываются синевой. От лёгкого ветерка тот задрожал и закашлялся, будто сам испытывал эту адскую боль отравления и ампутации.
— Ловите мятежников! Ловите мятежников! — раздался крик крестьянок.
Фань Кан увидел, что слепой старик твёрдо решил не давать противоядия и убить его сейчас не получится. Он бросил книгу с нотами и, с трудом поднявшись, потащился вглубь гор, спасаясь бегством.
— Чаньгунь! Чаньгунь! — услышав, что голоса женщин приближаются, Цзинь Чжэгуй вспомнила, что Цзинь Чаньгунь один в соломенной хижине. Она вскочила и побежала туда.
* * *
— Чаньгунь! — Цзинь Чжэгуй, спотыкаясь, бежала к хижине. Пробежав около ста шагов, она увидела, как её братика, с пунцовыми щеками, крепко держит в объятиях здоровая, пышная крестьянка. Девушка сразу успокоилась, скрыла панику и неторопливо вернулась к слепому старику.
— Где твой брат? — спросил старик, кашляя и поднимаясь от дерева. Цзинь Чжэгуй поспешила отряхнуть с его спины землю и мох.
— Его держит одна женщина. Похоже, эти женщины не злы.
Хотя она так и сказала, брови её были нахмурены. Даже если у этих женщин нет злого умысла, это не значит, что они не способны наделать глупостей.
Юноша из рода Цзэн, боясь пауков на теле старика, держался подальше. Холодный пот лил с него рекой. Теперь он полностью подчинился слепому старику — пусть тот даже прикажет ему быть слугой, он согласится без возражений.
— Юноша Цзэн, возьми мой барабан цзе, — сказал слепой старик.
— Есть, — ответил тот, протянул руку к барабану, но тут же отдернул её, испугавшись, что оттуда выползет какая-нибудь ядовитая тварь.
— Внутри пусто, — мягко рассмеялся старик.
Лицо юноши покраснело от стыда. Он собрался с духом, взял барабан, в котором жили пауки, и повесил его себе за спину. Услышав, что крики приближаются, он спрятался за спину старику.
— Что… кхе-кхе… что им нужно?
— Пришёл враг — встречай войском, пришла вода — строй плотину, — ответил старик, но тут же закашлялся, будто подхватив кашель юноши.
В этот момент показалась целая «женская армия» с мотыгами, серпами и лопатами и окружила их троих.
— Сестрёнка? — Цзинь Чаньгунь спокойно лежал на груди пышной крестьянки. Поскольку госпожа Цзинь очень его баловала, он отказался от груди всего полгода назад. Сейчас, больной, он блаженно дремал, прижавшись к её груди.
— Малыш, спи спокойно. Мы сейчас поговорим с тётеньками и тётушками, — сказала Цзинь Чжэгуй, затем обратилась к женщине, державшей брата: — Сестрица, мой брат болен и не может дышать ветром. Не могли бы вы…
— Э-э, третья невестка, отнеси-ка мальчика в деревню и хорошенько присмотри за ним, — послышался хрипловатый голос.
Крестьянки расступились, образовав проход. Цзинь Чжэгуй посмотрела в эту сторону и увидела худощавого старика с маленькой причёской на макушке, вся грудь которого была в крови.
Третья невестка, заметив на земле отрубленную руку, побледнела, вскрикнула и, прижав к себе Цзинь Чаньгуня, бросилась бежать.
Сердце Цзинь Чжэгуй сжалось, но потом она заметила, как женщина одной рукой обхватывает ноги мальчика, а другой придерживает его голову и шею — такая заботливая поза говорила, что с братом пока ничего страшного не случится. Она решила: «Если враг не двигается — и я не двигаюсь». Они ничего не знают о том, что происходит в деревне, а лишние слова могут вызвать подозрения. Поэтому она спокойно наблюдала, как её брата уносят.
Староста оглядел троих:
— Старый слепец, девочка на костылях, красивый юноша… Все на месте.
Затем он посмотрел на отрубленную руку и кровавый след, ведущий вглубь леса:
— Чья это рука?
Слепой старик, опершись на Цзинь Чжэгуй и юношу Цзэна, ответил:
— Это рука одного из преследователей.
Староста плюнул кровью и холодно усмехнулся:
— Преследователь или нет — я уже не различу.
Он махнул рукой, и десяток женщин побежали вдогонку за Фанем Каном. Затем староста обратился к трём:
— Прошу вас спуститься в деревню вместе с нами.
— Не подскажете, уважаемый староста… кхе-кхе… по какой причине нас приглашают? — с трудом спросил юноша Цзэн.
Слепой старик махнул рукой:
— Не спрашивай. Раз сказали «все на месте», значит, мы — те самые. Жители деревни называют нас мятежниками. Обвинение в обладании драгоценностью — вот в чём дело. Видимо, в деревне горе из-за нас. Пойдёмте за старостой.
— Старейшина Хуа… — начал было юноша Цзэн, прищурившись. Эти люди вооружены и злы — как можно просто так идти с ними? Но тут же понял: втроём им не одолеть целую деревню. Лучше подчиниться.
Староста, видя, что слепой старик так «разумен», внимательно его осмотрел. Старик был бледен, но спокоен, как будто ничто не могло его сбить с толку. Юноша выглядел очень больным, лицо его пылало, но и в нём чувствовалось благородное воспитание. Девушка с костылём смотрела спокойно, как древний колодец, хотя всё лицо её было в синяках и отёках. Староста подумал: «Эти трое — странные. И старик, и девочка так невозмутимы, будто идут на казнь. Неужели мятежники, о которых говорил начальник отряда Чжу, на самом деле — праведники из столицы? Эти трое совсем не похожи на тех подозрительных людей, что раньше приходили шпионить. Хотя мне и приходится сдавать их, чтобы спасти деревню, но если они и вправду праведники — нельзя обращаться с ними грубо».
Он вежливо поклонился:
— Прошу.
— Прошу, — ответил слепой старик и без лишних слов последовал за ним вниз по горе.
— Скажите, уважаемый, как называется ваша деревня? — спросила Цзинь Чжэгуй.
Женщины по-прежнему настороженно направляли свои инструменты на троих, но староста вежливо ответил:
— Это деревня Лоуцзя. Большинство здесь носят фамилию Лоу. Меня зовут Лоу Юйцай, я — староста.
— Староста, вы мудры и справедливы. Вы чётко различаете важное и второстепенное, добро и зло. Как можно говорить, что вы занимаете должность недостойно? — сказала Цзинь Чжэгуй.
Староста, считая их праведниками из столицы, скромно ответил:
— Стыдно, стыдно.
— А какой уезд находится поблизости? — спросил слепой старик.
— Уезд Лэшуй, — ответил староста.
— …Значит, мы почти у Чучжоу. Жаль, не удастся показать детям знаменитую Беседку Опьянённого Мудреца, описанную Лю Шичэнем.
— «Утром отправляешься, вечером возвращаешься, четыре времени года даруют разные виды — и радость бесконечна», — процитировала Цзинь Чжэгуй. — Дедушка, разве это большая беда? В другой раз обязательно увидим.
Староста, считая императорский двор законной властью, а Нинского князя — мятежником, чувствовал себя неловко и объяснил:
— Простите, уважаемый. Подручный Нинского князя, начальник отряда Чжу, забрал всех мужчин из нашей деревни. Он приказал: если через три дня мы не выдадим «мятежников», поднявших бунт в Гуачжоу, он казнит всех нас. Мы… мы…
— Откуда вы знаете, что мы — мятежники? — спросил юноша Цзэн, сдерживая кашель. Он подумал: наверняка кто-то донёс. Только так Чжу мог так точно прийти в Лоуцзя. Неужели это Мэн Чжань? Скорее всего.
Староста замялся:
— Сначала пришли трое с мечами, искали вас. По описанию начальника отряда Чжу, они — мятежники. Если они пришли к вам, значит, и вы не без греха.
— …Уважаемый, вы ошибаетесь… — начал было юноша Цзэн, но Цзинь Чжэгуй легонько стукнула его костылём по ноге. Он недоумённо посмотрел на неё, но она уже заговорила:
— Староста поистине проницателен! Другие тоже могут искать по следам, но никто не сравнится с вашей наблюдательностью.
Она бросила взгляд на юношу Цзэна. Сейчас четверо из них (включая брата) нуждались в срочном лечении, деревня уже пострадала — почему бы не зайти внутрь и не вылечиться? К тому же, хоть слова старосты и содержали пробелы, сейчас все жители видели в них спасение. Даже если убедить их, что они не мятежники, деревня всё равно рискнёт сдать их, надеясь на удачу.
— Стыдно, стыдно, — поклонился староста, думая: «Эти трое так спокойны. Другие бы отрицали, а они признают. Вот чем отличаются праведники императорского двора от приспешников Нинского князя!»
Слепой старик похлопал Цзинь Чжэгуй по руке, давая понять, что она должна продолжать разговор.
— Староста, знаете ли вы, как нам удалось взять Гуачжоу без единого солдата? — спросила она, и её обычно спокойные глаза вдруг засверкали.
Юноша Цзэн кашлянул. На самом деле Гуачжоу взяли его люди, но теперь, боясь слепого старика, он не осмеливался перечить Цзинь Чжэгуй и молча позволил ей говорить.
Одна из женщин с мотыгой вставила:
— Те, кто бежал из Гуачжоу, рассказывали: в городе грянули десятки небесных громов, и народу раздали тысячи данов жареного риса!
Цзинь Чжэгуй обернулась к старику и улыбнулась:
— Дедушка, ваши расчёты оказались верны! Но небо справедливо: мы стояли прямо в управе Гуачжоу, а молнии били только генерала Юаня, нас не тронув. Интересно, а земной дух Лэшуя так же справедлив? Не сожжёт ли нас по ошибке?
Слепой старик прикрикнул:
— Девочка, не смей кощунствовать! Если дух земли разумен, как может он убивать своих учеников без вины?
http://bllate.org/book/8241/760824
Готово:
