Фань Кань всё это время следовал за ними и услышал, как староста приказывает невестке:
— Убей их и закопай тела — нечего оставлять себе беду на голову!
В груди у него вспыхнула ярость. Пока он не получил «Туйбэйту», никто не смеет тронуть слепого старика! Он вскочил на стену и увидел, как семья старосты, не обращая внимания на плачущего ребёнка с кровью из носа, упрямо распахивает дверцу погреба. Староста уже занёс большой камень, чтобы швырнуть его вниз, но жена и невестка удерживали его, крича:
— Убивать нельзя!
Фань Кань не раздумывая спрыгнул со стены и резко повалил старосту наземь. Ему было не до того, чтобы опасаться, не выдаст ли он себя перед слепым стариком, и он крикнул в погреб:
— Дедушка Хуа! Дедушка Хуа?
Дважды повторив зов и услышав лишь эхо собственного голоса да лай дворняжки, он мгновенно понял: мальчишка спрятал в погребе собаку.
Внезапно за спиной свистнул воздух. Фань Кань инстинктивно отразил удар, но один против нескольких — не выстоишь. В плечо его неожиданно врезали, и он едва успел прыгнуть в сторону, почти свалившись сам в погреб. Оглянувшись, он увидел, что вся семья вооружилась камнями, вилами и деревянными лопатами и грозно смотрит на него. Быстро приняв решительный вид, он нарочито удивлённо воскликнул:
— Дедушка, что вы делаете? Хотите ограбить и убить?
Староста только что ударился головой о камень и теперь, размазав кровь по глазам, наугад хлопнул жену и невестку. Женщины тут же испуганно завопили:
— Ловите изменника!
Фань Кань похолодел. Он, такой хитроумный, попался в ловушку простого деревенского старика! Увидев, что слепого старика здесь нет, а в дом уже врывается толпа женщин с палками и орудиями, он подумал: «Зачем тратить силы на этих простаков?» — и, «великодушно» решив не мстить старосте и его семье, стремительно бросился прочь.
Женщины пытались окружить и задержать его, но Фань Кань, взобравшись на кучу дров, в два прыжка перемахнул через стену и исчез.
— Гонитесь! За ним! — закашлялся староста, выплёвывая две окровавленные сломанные зуба.
Услышав слово «изменник», женщины, простодушные и наивные, решили, что если поймают его и сдадут властям, мужчины вернутся домой. И, не раздумывая, бросились в погоню.
— Отец, а кто этот человек… — дрожащим голосом спросила добродушная невестка старосты.
— Неважно, кто он, — ответил староста. — Через три дня мы сдадим его как изменника.
— А если мы ошибёмся и погубим невинного?
— Те, кто сегодня утром искал слепого старика и хромого мальчика, — люди начальника отряда Чжу, ищущие изменников. Значит, и этот, скорее всего, из их числа. Теперь ради нашего спасения нам всё равно, виновен он или нет.
С этими словами он, опираясь на жену, добавил:
— Пойдём, посмотрим, поймали ли изменника.
— Хорошо, — послушно подхватили жена и невестка, помогая ему встать.
Меч Фань Каня остался под деревом за городом. Хотя он был безоружен, справиться с семью-восемью крестьянами для него — пустяк, не говоря уже о крестьянках. Но сейчас эти женщины, словно одержимые, не щадя жизни, гнались за ним, и рана в плече мешала. Убежать — возможно, но выбраться целым и невредимым — уже проблема.
Он быстро принял решение и помчался по узкой тропинке сквозь рисовые поля прямо в горы, рассчитывая, что крестьяне, берегущие свой урожай, будут осторожны и не посмеют топтать посевы.
Но кто бы мог подумать! Рис только начал цвести, а женщины, не считаясь ни с чем, втоптали его в грязь, бегая по колено в воде и размахивая орудиями, с криками: «Ловите изменника!»
Фань Кань исказился от злобы, схватил первую попавшуюся — чернолицую, коренастую — и решил преподать остальным урок. Он дважды ударил её кулаком:
— Я же сказал, вы ошибаетесь! Кто осмелится преследовать меня — будет как она!
Он ещё пару раз сильно врезал ей, надеясь, что та закричит и умолит о пощаде, чтобы напугать остальных. Но избитая женщина, не обращая внимания на боль, кричала:
— Быстрее! Ловите его! Как только поймаем, чиновники отпустят наших мужей!
И продолжала царапать его ногтями.
Поняв, что «урок на примере» не удался, Фань Кань швырнул её на землю и снова бросился бежать по тропинке в горы.
Хотя Фань Кань был мастер боевых искусств, женщины привыкли ходить по горным тропам и рисовым грядкам. Он сумел оторваться так, что они больше не видели его, но их крики окружали его со всех сторон.
Он сорвал толстую ветку ивы и, стиснув зубы, подумал: «Сами лезете в ад — сами и расплачивайтесь! Раз уж вам не терпится умереть, я каждого проучу!»
Но вдруг заметил на земле мелкие следы. Будучи опытным следопытом, он приложил палец к отпечатку, сравнил износ подошвы — и обрадовался: точно такие же следы оставляла обувь Цзинь Чжэгуй! Он последовал за следами и через полчаса увидел вдалеке соломенную хижину. Боясь, что слепой старик узнает его голос, он остановился и стал наблюдать издалека: «Неужели они вчера ночевали в этой хижине и даже не заходили в деревню?»
Подождав немного, он услышал тихие всхлипы. Подкравшись ближе к источнику плача и спрятавшись за деревом, он раздвинул листву и увидел маленькую фигурку, которая, вытирая слёзы, что-то искала в траве.
Фань Кань узнал Цзинь Чжэгуй и подумал: «Эта девчонка такая упрямая — даже когда я вправлял ей кости, не заплакала. Почему же сейчас рыдает так горько? Неужели со слепым стариком что-то случилось? Может, показаться и выведать у неё правду?.. Нет, только что из-за своей самоуверенности попался этому тощему, как сухое полено, старику. Эта девочка хоть и молода, но хитростей у неё немало. Лучше понаблюдать, чем она занимается».
Он последовал за ней и заметил: она проходит мимо дикорастущих овощей и ягод, не берёт их, а выбирает лишь несколько лекарственных трав. Значит, кто-то болен.
— Ловите изменника! — пронзительно завопила одна из женщин, и с горы взлетела стая птиц.
Цзинь Чжэгуй вздрогнула и побежала к хижине на западе. Фань Кань мысленно выругался: «Чёртовы бабы всё портят!»
Вчерашний ливень сильно подкосил юношу из рода Цзэн — тот слёг с высокой температурой. Хотя Цзэн и Цзинь Чжэгуй были скорее врагами, чем союзниками, нельзя было допустить его смерти: если бы Лян Сун и его люди нашли мёртвого Цзэна, между ними возникла бы неразрешимая вражда. Кроме того, и слепой старик, и маленький Цзинь Чаньгунь тоже простудились и кашляли, и лишь у Цзинь Чжэгуй, хоть и с заложенным носом, было сравнительно нормальное состояние. Поэтому она уже второй раз выходила за лекарственными травами.
Бродя одна по густому лесу, Цзинь Чжэгуй не выдержала и расплакалась от обиды и горя. Услышав крики «Ловите изменника!», она испугалась, что их обнаружат, и, забыв о сборе трав, поспешила обратно в хижину.
— Дедушка, кто-то идёт! — крикнула она, вбегая внутрь.
Лицо юноши из рода Цзэн пылало, он тяжело дышал, грудь ходила, как меха:
— Травы… принесла?
Он то вспоминал, с каким почтением относился к нему слепой старик, и надеялся, что выживет, то вспоминал предостережение старика о великой беде и впадал в отчаяние.
Слепой старик, услышав хриплый голос внучки, понял, что она плакала втайне. Он протянул руку:
— Что случилось? Девочка, иди сюда, помоги мне выйти и послушать.
Говоря это, он взял барабанчик цзе-гу, который Цзинь Чаньгунь использовал как игрушку.
— Дай мне, дай! — капризничал малыш, тянув ручонки.
— Потом отдам, — ответил старик и, поднявшись, сделал пару шагов, но ноги подкосились, и он упал, потянув за собой и Цзинь Чжэгуй.
Та поспешила поднять его:
— Дедушка, оставайся здесь, я сама разберусь.
— Нет… пойдём вместе, — настаивал старик, опираясь всем весом на неё и выходя из хижины. — Пойдём повыше, в горы.
— В горы? — удивилась Цзинь Чжэгуй. Почувствовав, как старик больно ущипнул её за руку, и увидев его мертвенно-серое лицо, она снова зарыдала, хотя и не понимала, зачем им идти туда. Но всё же повиновалась.
Юноша из рода Цзэн почувствовал странность: зачем слепому старику, выходящему послушать, понадобился барабан? Он с трудом поднялся и последовал за ними, прикрывая рот, чтобы не выдать себя кашлем.
Фань Кань издалека наблюдал, как слепой старик кашляет, задыхается и еле передвигает ноги. «Обычному человеку после простуды кажется, будто в ушах вата, — подумал он. — А уж тем более старику! Если он не слышит этого больного Цзэна, то и меня не услышит». Оставив позади вопли женщин, он, словно кошка, последовал за Цзэном, чтобы узнать, что задумал старик.
Пройдя около ста шагов, слепой старик рухнул на землю, больше не в силах идти. Он прислушался — и точно, за спиной шли двое. «Я угадал», — подумал он про себя.
После полудня он услышал крики и плач в деревне и понял, что там беда. Хотя он не знал, в чём дело, но не верил, что деревня пострадала случайно — ведь они прибыли сюда только вчера. Наверное, их группа стала причиной беды. Он рассуждал так: тот, кто жестокосердно причинил зло деревне, обязательно захочет увидеть последствия собственноручно — такие люди не могут насытиться чужими страданиями. Поэтому он и подтолкнул Цзинь Чжэгуй выйти за травами, чтобы оставить следы и заманить злодея.
Теперь, когда приманка сработала, старик изобразил предсмертную агонию и, хватая воздух, сжал руку девочки:
— …Девочка… сначала я… подозревал, что ты… скрываешься… давала сухари только тебе и брату… а мне — нет… Но потом… мы вместе прошли дождь и ветер… и я понял… ты добрая… ты просто хотела вернуть брата родителям…
— Дедушка! — воскликнула Цзинь Чжэгуй. Хотя дома её хвалили за сообразительность, такого она ещё не переживала — ведь в древности даже простуда могла убить человека. Нос защипало, и слёзы потекли сами собой.
— Боюсь… я не доживу… Прости… не смогу проводить вас домой… — старик погладил её по голове и с усилием вложил ей в руки барабанчик. — Этот… цзе-гу… содержит… наследие… нашей школы…
— Дедушка! — рыдала Цзинь Чжэгуй, пытаясь облегчить ему дыхание.
И Цзэн, и Фань Кань мысленно кричали: «Ну скорее, скажи, что внутри!»
— «Ту… Ту…» — старик широко раскрыл глаза, рот остался открытым, но дыхание захлебнулось. Грудь судорожно вздымалась, руки метались в воздухе, указывая Цзинь Чжэгуй сорвать кожу с той стороны барабана, где нарисована орхидея.
Цзинь Чжэгуй, плача, пыталась оторвать кожу, но, будучи сама больной и ослабленной горем, не могла.
Юноша из рода Цзэн уже не сомневался: «Туйбэйту» спрятана в барабане! Он ведь сам носил его для старика, но не знал… Раз старик умирает и не дал ему противоядие, надо действовать! Он выскочил из кустов, оперся на меч и, сдерживая кашель, закричал:
— Быстрее! Противоядие!
Увидев, что старик и девочка не обращают на него внимания, он схватил барабан.
— Прочь! — закричала Цзинь Чжэгуй и толкнула его.
Цзэн пошатнулся, но не выпустил барабан:
— Кашляя, прохрипел: — Без противоядия… «Ту… Туйбэйту» всё равно мой!
Он уже начал сдирать кожу.
Слепой старик в изумлении и гневе указал на него и без сил опустился у дерева.
— Дедушка! — Цзинь Чжэгуй обернулась — и барабан вырвали из её рук.
Фань Кань, наблюдавший из-за дерева и недоумевавший, зачем Цзэну противоядие, увидел, что тот уже надрезал кожу мечом. Он ловко перекатился и, воспользовавшись моментом, вырвал у Цзэна и барабан, и меч.
Цзэн, ослабев от болезни, упал на землю и не мог подняться.
Фань Кань громко рассмеялся:
— Теперь кто живой бог!
Он ударом ладони проломил кожу барабана и засунул руку внутрь. Сначала нащупал свёрток — сердце забилось от радости. Но тут же почувствовал боль: не выпуская свёрток, он вытащил руку и увидел на тыльной стороне чёрного, пушистого паука величиной с ноготь большого пальца. У того было восемь блестящих глаз, а раздутый живот пульсировал, высасывая кровь.
Фань Кань два раза встряхнул рукой — паук не отцеплялся. Не решаясь ударить его ладонью, он прижал паука к дереву — наконец отцепился. Но уже половина руки почернела.
— Проклятый старик Хуа! Быстрее, противоядие! — заорал он.
Цзэн, словно очнувшись ото сна, забыл про книгу в руках Фаня и пополз к старику:
— Старейшина Хуа! Дедушка! Противоядие! Противоядие!
Слепой старик хрипло рассмеялся, закашлялся — и Цзинь Чжэгуй обрадованно поспешила поднять его.
http://bllate.org/book/8241/760823
Готово:
