Начальник отряда Чжу швырнул на землю два грецких ореха, вскочил и велел своим домашним солдатам надеть на него доспехи, после чего бросил уголок серебряной монеты:
— Какая это деревня?
Фань Кан нарочито обрадовался, подхватил монету и прикусил её зубами — чуть ли не хвостом замахал от радости. Услышав вопрос, он поспешил ответить:
— В деревне есть лошади, стало быть, место ещё довольно зажиточное.
Лошади? Глаза начальника Чжу сузились. Значит, деревню ещё никто не грабил. А если не грабили — значит, и зерна, и работников там немало. Он решительно скомандовал:
— Быстро! Готовьте повозки, лошадей и верёвки!
Затем повернулся к Фань Кану:
— Ты веди дорогу.
— Есть, есть! — Фань Кан заулыбался во весь рот, мысленно уже прикидывая: даже если слепой старик и брат с сестрой из рода Цзинь попадут в руки начальника Чжу, он сумеет их выручить — стоит только немного постараться.
Начальник Чжу повёл за собой отряд из ста человек, и они громыхая поскакали из уездного городка. Фань Кан тоже оседлал боевого коня из военного лагеря и последовал за ними, указывая путь.
Дождь постепенно прекратился, на горизонте забрезжил свет. Фань Кан боялся, что слепой старик, юноша из рода Цзэн и остальные успеют скрыться, и был даже тревожнее самого начальника Чжу.
— Начальник! Дождь кончился — как бы они не сбежали, тогда беда!
Начальник Чжу скомандовал:
— Братья! Погоняйте коней!
Все пришпорили лошадей и устремились к безымянной пока деревне. Наконец около полудня они достигли цели.
«Осенний дождь — холод вносит», но ранняя осень всё ещё хранила в себе летнюю жару.
Люди Чжу промокли до нитки, а теперь их ещё и палящее солнце пекло — чувствовали себя крайне некомфортно. Из-за этого раздражения они тут же сорвали злость на первых подбежавших к ним крестьянах.
Староста деревни поспешил навстречу, кланяясь и улыбаясь:
— Господа офицеры, чем обязаны такому визиту?
Увидев знамя с иероглифом «Нин» в руках солдат, он невольно задрожал от страха. В его душе лишь император из столицы считался истинным правителем, а войска Нинского князя он воспринимал как мятежников. Но что поделаешь — приходилось угождать даже таким.
Начальник Чжу презрительно усмехнулся:
— Да, точно говорят: в глухомани одни головорезы! Прячете мятежников и ещё спрашиваете, зачем мы пришли! Дам тебе время — одну благовонную палочку. Выдай нам изменников, иначе… — он зловеще уставился на собравшихся робких крестьян, — вся деревня, от мала до велика, погибнет по твоей вине!
— Какие изменники? — со лба старосты катились крупные капли пота.
— Ты… — начал было начальник Чжу и обернулся к Фань Кану, но того нигде не было. Он тихо спросил подчинённых: — А тот, кто явился с доносом? Где он?
Подчинённые оглянулись — Фань Кан исчез. Один из них неуверенно сказал:
— Начальник, а вдруг тот человек соврал ради награды? Может, нам уйти?
Начальник Чжу холодно рассмеялся:
— Наглец! Не выдаёшь изменников, а ещё споришь со мной! Время почти вышло. Советую не упрямиться. Быстро выведи сюда всю эту шайку мятежников из рода Цзэн, что затевают бунт в Гуачжоу!
Старосте было семьдесят три года. На его лысине осталась лишь маленькая косичка, торчащая на макушке. Поняв, что с начальником Чжу не договоришься, он поспешил к своим:
— Кто из вас недавно кого-то приютил? Быстро выводите их сюда!
При этом он незаметно подмигнул.
Если сейчас вывести людей — это будет признание вины. Кто знает, как эти солдаты накажут всю деревню? Сейчас главное — поскорее прогнать всех пришлых. Без свидетелей, может, удастся избежать беды.
Крестьяне, добросердечно приютившие беглецов, поняли, что дело плохо. Хотя войска Нинского князя и были мятежниками, но с солдатами не спорят — так гласит пословица. Увидев знак старосты, они тут же послали своих домочадцев прогонять пришлых.
Пожилая женщина, укрывшая Лян Суна, тоже побежала домой и, увидев его, заплакала:
— Погубили нас! Неужели вы и есть те самые мятежники из рода Цзэн? К нам пришли солдаты, чтобы вас схватить!
Лян Сун прибыл в деревню всего вчера и удивился, что солдаты так быстро нашли их:
— Бабушка, мы вовсе не мятежники…
— Не говори! Бегите скорее, бегите! — старуха подталкивала его, выгоняя вместе с товарищами из дома.
Боясь навредить женщине, Лян Сун и двое других тихо вышли и пустились бежать по тропинке, затем спрятались за кучей дров, заготовленных на продажу.
— Лян-дэ, мы выбрались. А деревне ничего не грозит?
— Чтобы обвинить в измене, нужны доказательства, — начал Лян Сун. — Если господин и остальные тоже ушли, а солдаты никого не найдут, возможно, деревню оставят в покое…
В этот момент он услышал плач из деревни, сердце его сжалось. Выглянув из-за дров, он увидел, как солдаты связывают всех мужчин деревни одной верёвкой.
— Неужели забирают в рекруты?
Лян Сун перехватил меч и случайно порезал ладонь о лезвие. Сжав зубы, он смотрел, как солдаты гонят перед собой не только мужчин, но и домашних животных — кур, собак, коров, лошадей. Животных заставляли нести или вести за собой, так что вокруг связанной вереницы мужчин образовался живой заслон из скота.
— Да они хуже зверей! — Лян Сун рванулся вперёд, но его товарищи тут же удержали.
— Лян-дэ, терпение! Не видишь разве? Они и так используют любой повод, чтобы грабить деревню и забирать рекрутов! Если мы сейчас выйдем — подтвердим, что здесь прятались мятежники, и деревне точно несдобровать!
— Но ведь это странно, — возразил Лян Сун. — До нашего прихода деревня жила спокойно, а мы только появились — и сразу пришли солдаты…
— Хватит об этом, Лян-дэ! Надо найти господина! — перебил его Пан Ху Юань.
У Ву Ху Юаня тоже сжалось сердце, но он тоже не мог больше смотреть на происходящее и отвёл взгляд. Из деревни доносился плач женщин и детей.
Внезапно всё стихло. Только детский голосок звонко крикнул дважды:
— Великий герой!
И тут же замолк.
Лян Сун узнал голос мальчика, который вчера вечером с восхищением рассматривал его меч. Он снова выглянул и увидел, как все крестьяне стоят на коленях. Начальник Чжу зловеще произнёс:
— Ещё говорите, что нет мятежников! Если бы их не было, ребёнок не кричал бы «великий герой»! У вас есть три дня, чтобы выдать изменников. Иначе вся деревня, от мала до велика, будет казнена за государственную измену!
Лян Сун побледнел от ярости, глаза его налились кровью. Он смотрел, как солдаты уходят, уводя с собой мужчин и скот, и в бессильной злобе рубанул мечом по куче дров.
— Кто?! Кто донёс на нас?! — прошипел он, оглядывая окрестности.
— Лян-дэ, нам важнее найти господина, — увещевали его Пан и Ву.
Лян Сун то сжимал, то разжимал кулаки, глядя на деревню:
— Три дня…
— Лян-дэ, нельзя поддаваться гневу! Если мы попадём в руки Нинского князя, станет известно, что господин прибыл из Северо-Запада в Центральные земли, и тогда ему конец!
Лян Сун едва сдерживал слёзы:
— Пойдёмте в город.
— В город? — удивились Пан и Ву.
— Чтобы победить вора, надо схватить главаря. Лучше напасть первыми, чем ждать, пока через три дня они вернутся и уничтожат деревню! — решительно заявил Лян Сун. Он не видел, что стало с тем мальчиком, который кричал «великий герой», и не смел проверить. Но раз его голос так внезапно оборвался — плохого ждать не приходится.
— Лян-дэ, это нас не касается. Найдём господина — вот что важно! — сказал Пан Ху Юань.
Ву Ху Юань положил руку на плечо товарища:
— Пань-дэ, молчи. Мы сами навлекли беду на эту деревню.
Услышав плач старухи, он тоже не смог сдержать слёз.
Пан Ху Юань крепко сжал губы и наконец решительно сказал:
— Пойдём! Убьём этого пса-чиновника!
За три дня предстояло предотвратить кровавую расправу, и единственное, что пришло в голову Лян Суну и его спутникам, — устранить виновника.
Под ногами была раскисшая от дождя земля, над головой палило солнце. Лян Сун оглянулся на деревню:
— За всё утро мы так и не нашли господина. Наверное, они уже далеко отсюда.
— Значит, тоже отправились в город? — предположил Пан Ху Юань. Ни один из троих не осмеливался вернуться в деревню, чтобы узнать, что там происходит.
Лян Сун кивнул и вместе с двумя оставшимися товарищами решительно зашагал к уездному городку.
Тем временем Фань Кан стоял на склоне холма. После дождя множество мошек кружили в воздухе. Он отмахнулся от них и вгляделся в деревню. Издалека люди казались чёрными точками, едва различимыми по полу. Он сначала посмотрел на отряд начальника Чжу — тот шёл густой толпой, перемешав людей и скот, и среди этой сумятицы было невозможно разглядеть слепого старика и брата с сестрой из рода Цзинь. Потом заметил трёх вооружённых людей, следующих за отрядом, и решил, что это Лян Сун и его товарищи. «Значит, они идут за господином… Но где же сам слепой старик? Неужели его увели?» — с досадой ударил кулаком по дереву, сбивая с веток остатки дождевой воды.
Привлечь войска Нинского князя — крайняя глупость! Теперь в этой неразберихе можно потерять след слепого старика, а это будет настоящей катастрофой! Надо срочно выяснить, что случилось в деревне.
Фань Кан спустился с холма и подошёл к деревне. Увидев, как все женщины и старики стоят на коленях и умоляют старосту что-то придумать, а мужчин нигде нет, он нарочито встревоженно спросил:
— Дедушка, что случилось? Ещё на холме услышал ваш плач.
Солдаты только что ушли, и все были в ужасе. Женщины, увидев высокого незнакомца, опустили головы и поспешно разбежались по домам. Остался лишь старый, худой староста, сидевший на гладком камне у старого колодца и беззвучно рыдавший.
— Дедушка, что произошло?
— Наша деревня Персикового Цветения много лет не знала такой беды! — староста настороженно взглянул на Фань Кана. — Господин, лучше уходи, а то и тебя втянут в это.
Фань Кан улыбнулся:
— Откуда мне быть втянутым? Скажите, дедушка, не видели ли вы слепого старика с хромой девочкой и трёхлетним ребёнком?
Губы старосты задрожали. Столько людей ищут слепого старика и хромую девочку — это явно не к добру. Одна старуха осмелилась сказать:
— Утром приходили…
— Кхм! — староста резко кашлянул и сердито посмотрел на неё.
Женщина тут же замолчала и опустила голову.
— Дедушка, неужели с ними что-то случилось? — Фань Кан почувствовал неладное.
Староста зашевелил губами, потом вдруг поднял посох и принялся колотить десятилетнего мальчишку:
— Проклятый! Я же говорил — нельзя прятать! Где ты их спрятал? Увидели ли солдаты?
Мальчик ни за что ни про что получил два сильных удара и, закрыв голову руками, заревел, словно ошалев от страха и боли.
Фань Кан сделал вид, что пытается остановить старика:
— Дедушка, не бейте! Ребёнка нельзя бить!
В голове у него мелькнула мысль: «Неужели Хуа Гуйтоу своей болтовнёй и жалобами уговорил мальчишку спрятать их?» Теперь, когда в деревне остались только старики и женщины, он мог без опаски последовать за старостой и выяснить, где прячутся беглецы.
http://bllate.org/book/8241/760822
Готово:
