Лян Сун сидел в стороне и, наблюдая, как Цзинь Чаньгунь, получив крошечную «сладость», радостно подпрыгивает от восторга, почувствовал в душе необъяснимое утешение. Он последовал примеру слепого старика и тоже собрал для мальчика пучок корешков из травы. В этот момент до него донеслось ворчание Кэ-хуви и других, и он сказал:
— Одно ремесло от другого — как небо от земли. У мастера Хуа и его школы полно своих правил. Да и с детьми чего спорить?
Кэ-хуви холодно усмехнулся:
— Вот ты, брат Лян, всегда такой широкой душой и толстым животом! Мэн Чжань явно затевает что-то неладное, а ты скрываешь это и даже отпускаешь его. А теперь защищаешь этих странных — старика с двумя ребятишками! Все добрые дела — на твою голову, а мы одни злодеи!
— Брат Кэ… — Лян Сун сжал кулак так сильно, что стебли травы внутри перекрутились и сломались.
Юноша из рода Цзэн произнёс:
— Брат Кэ, успокойся немного.
Он нарочито легко обратился к слепому старику:
— Дедушка, выпьете ли вы с нами водички из ручья? Мы все пьём, а вы — нет. Не удивительно, что наши братья начинают сомневаться.
Слепой старик, хоть и не видел, как именно Цзинь Чжэгуй устроила себе питьё из ручья, всё же считал её разум далеко превосходящим детский. Поверив ей, он с грустью произнёс:
— Но если выпью кровавую воду, старик уже не сможет точно гадать.
— Старый хрыч болтает чепуху! — фыркнул Кэ-хуви.
— Брат Кэ! — окликнул его юноша из рода Цзэн, нахмурив брови. Три дня подряд Цзинь Чжэгуй с дедом и братом копали ямки и пили воду через корешки. Каждый их глоток усиливал его подозрения. Говорят: «Подозрения рождают призраков». Теперь уже не только Кэ-хуви, но и сам юноша начал чувствовать, будто вода, которую он ежедневно пьёт, чем-то отравлена. — Раз мастер Хуа из-за правил школы не может пить кровавую воду, то с сегодняшнего дня и мы…
— Ай! — вдруг вскрикнул один из охранников, пустил громкую серию пердежей и быстро бросился в лес, оставив после себя лишь зловоние.
Юноша из рода Цзэн смущённо кашлянул.
Естественно, у людей бывают нужды, да и едят они каждый день жареное мясо, пьют ручьевую воду — иногда кто-то и расстроится желудком. Жаль только, что случилось это именно тогда, когда все уже сомневались в чистоте воды. Кэ-хуви и остальные тотчас зажали животы, проверяя себя, и окружили слепого старика, сестру с братом Цзинь и Лян Суна, который встал перед ними, защищая.
— Говори скорее, вода в ручье отравлена или нет? — лицо Кэ-хуви исказилось, стало зверским.
Лян Сун ответил:
— Брат Кэ, без доказательств так нельзя говорить. Нас здесь целая толпа, почему только один брат…
Не договорив, он осёкся: ещё один раненый охранник застонал, и, подойдя ближе, все увидели, что у того лицо покраснело, взгляд стал рассеянным.
Хотя такие симптомы вполне обычны после ранений, Кэ-хуви и его люди немедленно воспользовались этим:
— Смотрите, ещё один начал биться в конвульсиях! Он промывал рану ручьевой водой — наверняка в ней яд!
Юноша из рода Цзэн, видя, как его люди начинают ссориться между собой, бросил взгляд на слепого старика, вспомнил про «Туйбэйту» и резко прикрикнул на Кэ-хуви:
— Брат Кэ! Наши люди всегда жили в согласии и терпеть не могут подозрительности и страхов. Раз ты так нам не доверяешь, ступай прочь!
Кэ-хуви крепко сжал рукоять меча на поясе, так сильно, что кожа на большом пальце начала трескаться от напряжения.
— Господин, а Лян Сун он…
— Я верю брату Ляну.
— Значит, господин нам не верит? — Кэ-хуви обернулся к тем, кто стоял рядом, пытаясь глазами убедить их окончательно свергнуть Лян Суна с должности командира.
Некоторые отступили, снова сели на свои места.
Другие, колеблясь, стали сглаживать конфликт:
— Впереди волки, позади тигры — надо держаться вместе и думать, как отбиться от врага. Хватит спорить! Господин прав: как поступают старый мастер Хуа и его внуки, так и мы будем поступать!
Эти слова нашли поддержку у многих. Некоторые, придерживаясь принципа «мир важнее всего», отошли назад.
Кэ-хуви в душе ругал товарищей трусами, но сам уйти не решался и тоже вернулся на место, сердито бурча:
— Нам, простым людям, всё равно — сырую воду пить не страшно. А вот почему эти двое до сих пор не расстроились желудком?
Слепой старик не обратил внимания на Кэ-хуви. Услышав, что сзади кто-то приближается, он понял: это, должно быть, снова Фань Кань. Подумав, он сообразил, что отношения между Лян Суном и остальными уже почти достигли точки кипения. Ему достаточно лишь немного подлить масла в огонь — и начнётся новая распря. Ведь у него есть внучка с внуком и «Туйбэйту» — юноша из рода Цзэн ни за что не посмеет их обидеть. Если сейчас скрыть, что кто-то приближается, а потом, когда Лян Сун отправит людей искать того, кто ушёл «по нужде», сказать, что слышал шаги, то те, кто пойдёт на поиски, обязательно заподозрят его во лжи — ведь большинство в отряде Цзэна уже и так с недоверием поглядывает на Цзинь Чжэгуй из-за её странного способа пить воду.
Поэтому он сначала сказал Лян Суну:
— Трава «Тунцюань» облегчает боль, а маленький бамбук останавливает кровь. Брат Лян, собери немного, разотри на камне и дай тому парню с лихорадкой.
— Благодарю за совет, мастер Хуа, — поклонился Лян Сун и, подавленный, пошёл собирать травы. Растёр немного на камне и стал поить ими потерявшего сознание товарища. Вдруг вспомнил, что тот, кто ушёл «по нужде», до сих пор не вернулся, и торопливо сказал: — Быстрее, двое братьев, сходите проверить брата Мина! Только бы с ним ничего не случилось!
Кэ-хуви, полный злости и желая на время уйти от Лян Суна, взял с собой Линь-хуви и пошёл.
Как только Кэ и Линь отошли на некоторое расстояние, слепой старик пару раз энергично шевельнул ушами:
— Кто-то идёт.
Услышав это, Лян Сун сразу насторожился.
Юноша из рода Цзэн поспешно спросил:
— Это Мэн Чжань?
Слепой старик горько усмехнулся:
— Старик уже в годах, слух работает лишь по воле случая. Если близко — узнаю, кто идёт. А на таком расстоянии — не различить.
Лян Сун сказал:
— Я возьму двух братьев…
Он огляделся, но остались лишь старые, слабые и раненые, и замялся.
Юноша из рода Цзэн заметил:
— Брат Кэ и брат Линь — мастера боевых искусств, да и брат Мин там. С ними всё будет в порядке. Брат Лян, давайте подождём здесь.
Лян Сун согласился и вместе с остальными настороженно стал оглядываться по сторонам.
* * *
Пройдя сквозь густые заросли и отойдя подальше, Кэ-хуви начал убеждать Линь-хуви:
— Брат Линь, ты же сам видишь, как обстоят дела. Господин всёцело защищает Лян Суна, а тот постоянно проявляет женскую мягкость. Так дело не пойдёт: все добрые поступки на счету Лян Суна, а нам, братьям, одни беды и несчастья.
Линь-хуви ответил:
— Но господин оставил старика Хуа и внуков потому, что они ему нужны.
— Оставить — оставить, но нечего больше обращаться с ними, как с божками! Неужели ты думаешь, что эти трое — дед с внуками — чисты, как слеза?
Кэ-хуви мягко уговаривал его.
Линь-хуви заколебался, но вдруг указал вперёд:
— Да ведь это же брат Мин!
Перед ними, сидя на корточках в траве, широко раскрыв глаза, смотрел на них охранник Мин.
Линь-хуви рассмеялся:
— Брат Мин, закончил? Выходи скорее! Боишься, что комары задницу съедят?
Кэ-хуви, хоть и не чувствовал никакого зловония, нарочно помахал рукой перед носом и тоже подначил:
— Брат Мин, выходи! Ужасно воняет!
Оба посмеялись, но ответа не последовало. Лица Кэ и Линя мгновенно потемнели. Они осторожно подошли на несколько шагов и, взмахнув мечами, разрубили траву перед Мином. Перед ними лежал уже мёртвый Мин-хуви.
Кэ-хуви скрипнул зубами:
— Это Мэн Чжань! Только он мог!
Линь-хуви прижался спиной к Кэ, настороженно оглядываясь по сторонам, и крепко сжал меч:
— Мэн Чжань, это ты? Выходи!.. И ты, злодей! Покажись!
Голос растворился в густом лесу. Лицо Кэ-хуви вдруг перекосилось, мышцы задрожали:
— Плохо дело! Мы попались на уловку этого старого слепца! Он наверняка сговорился с тем злодеем снаружи! Иначе как объяснить: раньше он слышал даже шаги волков, а теперь вдруг не услышал чужака?
Линь-хуви, услышав напоминание Кэ, тоже понял:
— Точно! Может, Мэн Чжань и вправду невиновен, а весь заговор затеял этот старый слепец!
Упомянув Мэн Чжаня, Кэ-хуви почувствовал лёгкое смущение:
— Этот парень, возможно, и не совсем чист, раз всё время нам мешал. Пойдём, разберёмся со старым слепцом!
* * *
Линь и Кэ, потеряв товарищей одного за другим, уже были готовы видеть врага в каждом шорохе.
Они шли спиной друг к другу, направив мечи наружу, настороженно высматривая окрестности, медленно и осторожно продвигаясь к лагерю. Лишь когда до лагеря осталось шагов сто, они осмелились повернуться спиной к лесу и бросились к слепому старику. Ещё не добежав, они крикнули:
— Старый слепец! На этот раз тебе не выкрутиться!
Два холодных клинка уже почти легли на шею старику, но Лян Сун и ещё один честный охранник отбили удары.
— Братья Линь и Кэ, что вы делаете? А где брат Мин? — сурово спросил Лян Сун, пальцы его дрожали от предчувствия беды.
Кэ-хуви с горечью ответил:
— Брат Мин мёртв.
Щёчная мышца у него напряглась, он снова занёс меч на старика, но Лян Сун вновь его остановил. Тогда Кэ сквозь зубы процедил:
— Всё из-за этого старого слепца! Он замышляет зло! Он слышит даже шаги волков — как мог не услышать чужака? Тот злодей, что убивает наших братьев, наверняка его сообщник!
Лян Сун возразил:
— Брат Кэ, твои слова лишены смысла.
— Как это без смысла? Брат Мин убит — значит, пришёл чужак! Почему же старик нам не сказал…
— Мастер Хуа как раз и сказал, что кто-то идёт. Просто сказал он это уже после того, как вы с братом Линем ушли, — ответил Лян Сун.
Его слова подтвердили другие:
— Да-да, мастер Хуа действительно говорил!
Кэ-хуви холодно усмехнулся:
— Не верю! Если бы хотел сказать, почему не при нас? Зачем ждать, пока мы уйдём?
Лян Сун горько улыбнулся:
— Брат Кэ, твои слова чересчур несправедливы. Пока чужак не пришёл, мастер Хуа не мог услышать шагов. Не услышав — как мог предупредить?
Кэ-хуви зловеще уставился на слепого старика, который, дрожа всем телом, прижимал к себе внуков. Кэ убрал меч, но в глазах мелькнула хитрость:
— Доказать их невиновность — просто. Пусть мальчишка выпьет глоток ручьевой воды.
Он прямо указал пальцем на Цзинь Чаньгуня.
Юноша из рода Цзэн опешил. Остальные задумались над смыслом слов Кэ. На берегу воцарилась тишина, нарушаемая лишь журчанием воды.
— Если в воде яд — пусть они выпьют, и всё станет ясно, — ухмыльнулся Кэ-хуви.
Цзинь Чжэгуй схватила брата за руку:
— Я выпью! Я!
Слепой старик сразу понял, что внучка собирается применить уловку «пустая угроза», и нащупал её рот, чтобы закрыть:
— Герой Кэ, позвольте старику выпить.
Цзинь Чжэгуй широко раскрыла глаза, мычала, пытаясь вырваться:
— Нет, дедушка, я сама выпью!
Юноша из рода Цзэн крепко сжал губы. С тех пор как усомнился в воде, он пил лишь в крайней необходимости, и теперь губы его потрескались, будто слиплись. Когда он попытался заговорить, казалось, что губы рвутся:
— Какая разница, кто пьёт воду? Если в ней яд, почему мы, что пьём её давно, до сих пор не отравились?
Он с подозрением взглянул на слепого старика и Цзинь Чжэгуй. Лицо старика было покрыто морщинами, невозможно было представить, каким он был в молодости. На лице Цзинь Чжэгуй синяки постепенно заживали, оставляя пятна, и теперь можно было разглядеть форму одного глаза — высокий, приподнятый уголок, настоящий миндалевидный глаз, с лёгкой тенью, тянущейся от внешнего уголка к брови.
Юноша из рода Цзэн прижал ладонь к животу. Не то от жажды, не то от постоянной жареной пищи его и без того слабый желудок совсем разболелся. При надавливании возникла лёгкая колющая боль. Неужели он уже отравлен?
Его слова заставили задуматься и Кэ-хуви, который до этого настаивал, чтобы трое выпили воду. Кэ оперся на меч, побледнел, потом покраснел и спросил:
— Старый слепец, какой яд в воде? Почему он до сих пор не подействовал?
Слепой старик серьёзно ответил:
— В воде нет яда. Верите — ваше дело.
— Врёшь! Если нет яда, зачем вы пьёте воду так осторожно и хлопотливо! — наконец выкрикнул Линь-хуви. Если в воде нет яда, почему они трое не пьют её, как все!
http://bllate.org/book/8241/760819
Готово:
