Кто-то, по-прежнему верный завету «гармония превыше всего», подошёл к Кэ и Линю и тихо произнёс:
— Братья Кэ и Линь, даже если вода в ручье отравлена, зачем устраивать скандал и гневить старейшину Хуа? Он и так не захочет давать нам противоядие.
— Повесьте его и хорошенько выпорите! Посмотрим, захочет ли этот старый дряхлый выдать лекарство! — снова бросился Кэ Душань к слепому старику.
Громкий звон разнёсся по округе — два клинка столкнулись, высекая серебристые искры.
— Лян Сун, уйди с дороги! — Кэ Душань изо всех сил надавил на свой меч.
Лян Сун не сдвинулся ни на шаг:
— Брат Кэ, успокойся. Если мы действительно отравлены, почему же ничего не чувствуем?
Он обернулся к юноше из рода Цзэн:
— Верно ведь, господин?
Юноша из рода Цзэн крепко прижимал ладонь к животу, но кивнул. Слепой старик много лет странствует по Поднебесной — наверняка у него припасены какие-нибудь сильнодействующие яды. Противоядие можно получить только хитростью, а не силой. Эти двое, Кэ и Линь, разозлили старика — глупость чистой воды!
— Брат Лян прав, — подхватил юноша из рода Цзэн. — Ни у кого из нас нет признаков отравления. Да и вообще, без предупреждений старейшины Хуа мы бы так и не выбрались из волчьей стаи. Неужели братья Кэ и Линь собираются отплатить злом за добро?
Кэ Душань всё ещё сохранял перед юношей из рода Цзэн некоторое уважение, поэтому при этих словах его лицо немного смягчилось. Но тут же он заметил, как слепой старик и брат с сестрой Цзинь жмутся друг к другу, будто боятся, что им сейчас насильно вольют эту воду. Это окончательно убедило его: ручей отравлен! Он громко рассмеялся:
— Брат Линь, раз уж мы всё равно обречены, давай рискнём и заставим этого старого слепца выдать противоядие!
Лян Сун стиснул зубы и снова обратился к слепому старику:
— Старейшина Хуа, выпейте глоток воды из ручья, чтобы братья Кэ и Линь убедились: она не отравлена.
Сам он чувствовал себя отлично, никаких недомоганий не ощущал, и потому не верил в яд. В глубине души он был уверен: старик и Цзинь Чжэгуй отказываются пить воду лишь из-за каких-то странных правил их школы — боятся нарушить заповеди и потерять свою духовную силу. Ведь слепой старик — знаменитый предсказатель, у него могут быть и такие причуды, как запрет на питьё «кровавой воды».
— Дедушка, я выпью! — решительно вырвалась Цзинь Чжэгуй из рук старика и бросилась к ручью.
— Девочка, пусть лучше я выпью! — Слепой старик упал на колени и ухватил внучку за ногу.
Дед и внучка расплакались. Цзинь Чаньгунь ничего не понимал, но, видя их слёзы, тоже зарыдал.
— Все видели?! Быстро хватайте их и требуйте противоядие! — закричал Кэ Душань, одновременно сцепившись с Лян Суном, чтобы тот не мешал, и приказывая Линю-хуви и двум другим охранникам, тоже уверенным в отравлении, схватить слепого старика.
— Кэ Душань! Ты осмеливаешься ослушаться приказа?! — грозно воскликнул юноша из рода Цзэн.
Кэ Душань зло усмехнулся:
— Когда смерть на носу, какие ещё приказы? Господин, скажите прямо: хотите ли вы, чтобы мы потребовали у этого старого слепца противоядие для нас?
Чем сильнее он верил в отравление, тем явственнее ощущал в теле смутную, необъяснимую тревогу — именно это и было, по его мнению, первым признаком яда!
Лицо юноши из рода Цзэн побледнело. Если Кэ Душань, этот неотёсанный грубиян, получит в свои руки слепого старика и сестру с братом Цзинь, то «Туйбэйту» и противоядие будут утеряны, а сами дети Цзинь никогда не доберутся до Английского князя. Более того, союзники старика вполне могут донести императору о том, что он, будто бы отправленный на северо-запад пасти коней, на самом деле тайно путешествует по стране. А если они ещё и сфабрикуют историю, будто он убил детей Цзинь…
Мысли мелькали в голове юноши со скоростью молнии. После долгих колебаний он решил: раз яд пока не действует, зачем портить все будущие планы ради сиюминутной выгоды?
— Кэ Душань нарушил приказ! — твёрдо объявил он. — Сначала убил брата Лу, теперь собирается убивать снова. Он сошёл с ума! Не слушайте его! Быстро свяжите его!
Некоторые замешкались, переводя взгляд с юноши из рода Цзэн на Кэ Душаня.
— Всё решим попозже, — процедил юноша сквозь зубы.
Те, кто доверял дальновидности юноши, немедленно направили оружие на Кэ Душаня и Линя-хуви. Те же, кто был убеждён в своём скором конце, последовали за Кэ Душанем, готовые «ослушаться приказа».
Увидев, что группа раскололась надвое, Лян Сун испугался за безопасность юноши:
— Господин, быстрее уведите старейшину Хуа и детей! Я последую за вами!
Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь рыдали, а слепой старик тащил их за собой.
Юноша из рода Цзэн взглянул на эту троицу — старика, хромую девушку и маленького мальчика — и внутренне вознегодовал на Кэ Душаня: как можно торопиться вымогать противоядие у таких беззащитных? Разве они могли убежать?
— Старейшина Хуа, пойдёмте. Кхе-кхе… — закашлявшись, он отбил нападавших ударом меча и повёл спотыкающуюся троицу вниз по течению ручья.
Цзинь Чжэгуй, опираясь на костыль, оглянулась. Лян Сун, Кэ Душань и другие сражались с яростью, будто между ними была кровная вражда или даже вражда целых государств! Мечи сверкали, лилась кровь, одежды рвались, клятвы дружбы превращались в проклятия.
— Куда бежите! — закричал Кэ Душань, бросаясь в погоню за юношей из рода Цзэн.
Лян Сун тут же нанёс ему удар, ранив в руку.
— Братик! — Цзинь Чжэгуй подняла упавшего Цзинь Чаньгуня и потащила дальше.
Сначала ещё слышался звон мечей, потом — только крики, а затем — полная тишина.
Четверо, задыхаясь, остановились у подножия горы. Вдали, над деревенскими домами, в вечернем сумраке медленно поднимался дымок от очагов.
— Старейшина Хуа, давайте здесь немного подождём, — сказал юноша из рода Цзэн, всё ещё тяжело дыша и опираясь на дерево. — Брат Лян мастерски владеет мечом, Кэ Душань с товарищами ему не соперники.
Он с тоской смотрел на мирную деревню и думал: «Какое спокойное место… Жаль, что оно не погибло в войнах и пожарах».
Слепой старик перевёл дух:
— Нельзя. Ветер стал влажным, да и направление поменял — скоро пойдёт осенний дождь.
— Ветер… — Юноша из рода Цзэн вдруг словно прозрел и, направив меч на старика, воскликнул: — Старейшина Хуа! Вы говорили, что ваш слух зависит от случая. Так вот, этот «случай» — направление ветра, верно?
Старик услышал шелест ветра и почувствовал холодок на шее. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, и он кивнул.
— Значит, вы прекрасно знаете, что всё это время ветер дул не в ту сторону, и мы вовсе не идём в Цзинлин! — с горечью произнёс юноша. Он слишком поздно понял: вся их компания считала, что трое — старик-слепец и двое детей — ничего не соображают и послушно пойдут за ними, даже не подозревая, что их продают. Они забыли, что слепота у старика — не новость, и он давно научился ориентироваться по ветру! Ведь ветры в разные времена года различны — как же он мог не знать направления? Старик всё понимал с самого начала! Значит, их план — и получить «Туйбэйту», и доставить детей Цзинь Английскому князю — был обречён на провал.
Слепой старик снова кивнул.
Вот оно, начало всего зла! Именно ложное обвинение Мэна Чжаня стало причиной раздора и взаимного уничтожения в их группе.
Юноша из рода Цзэн чуть не поперхнулся от злости. Не видя погони, он прищурился и угрожающе сказал:
— Старик, быстро выдавайте противоядие! Иначе вам несдобровать!
Цзинь Чжэгуй звонко фыркнула.
— Девчонка, чего смеёшься? — в бешенстве спросил юноша, забыв уже своё «решим всё попозже».
— Смеюсь над тем, что ты уже на пороге смерти, а сам того не замечаешь. Пощупай живот — и поймёшь, что тебе осталось недолго.
Цзинь Чжэгуй оперлась на костыль и насмешливо посмотрела на юношу. Тот всё это время держался за живот. Из-за страха перед ядом он уже поверил в отравление — хотя на самом деле она просто не хотела пить грязную воду из ручья и потому тщательно фильтровала её через сухую траву и древесный уголь, прежде чем давать пить старику и мальчику. Но эти люди, судя по себе, решили, что раз они не пьют воду напрямую — значит, она отравлена!
Юноша из рода Цзэн усмехнулся:
— Теперь вы в моих руках. Кто умрёт первым — ещё неизвестно.
— Тогда убей нас! А потом позови лекаря и узнай, кто кроме нас сможет дать тебе противоядие!
Авторские комментарии:
Жадность до добра не доводит. Юноша из рода Цзэн хотел слишком многого. Только Лян Сун продолжал верить своим ощущениям.
Глава «Страх смерти»
Кто боится смерти больше?
Золотистый закат не успел величаво завершить своё представление, как его проглотили тяжёлые тучи. Чёрные, как смоль, они нависли над мирной деревней, и вдруг — хлынул ливень.
Юноша из рода Цзэн вздрогнул, его меч дрогнул в руке, и силы будто покинули его тело.
— Быстрее… противоядие… — прохрипел он.
Цзинь Чжэгуй сорвала большой лист и накрыла им голову брату, потом весело спросила старика:
— Дедушка, вы ведь говорили, что если юноша из рода Цзэн останется на северо-западе, его ждёт великое будущее. Какое же?
Слепой старик вздохнул с сожалением:
— Теперь уже поздно об этом говорить. Юноша решил умереть вместе с нами.
Дождь обжигал руки юноши ледяным холодом. При малейшем усилии каждая жилка на тыльной стороне ладони отзывалась болью.
«Неужели правда придётся умереть здесь, вместе с этим никому не известным слепцом и хромой девчонкой?» — мелькнуло в голове у юноши. Он нёс в себе отцовскую месть и лелеял великие замыслы. Разве можно положить конец всему этому в глухой чаще?
На губах его появилась натянутая улыбка, полная уверенности:
— Старейшина Хуа, разве вы не хотите, чтобы госпожа Цзинь и молодой господин Цзинь вернулись домой? У главы рода Цзинь только один сын. Если он погибнет, генерал Цзинь собьётся с толку на поле боя и не сможет сдержать Нинского князя. А тогда тот поведёт свои войска на север!
Слепой старик печально покачал головой:
— Что поделать… Старик рад будет умереть рядом с наследником императорского дома. Это достойная кончина.
Почему старик не боится смерти? Юноша перевёл взгляд на Цзинь Чжэгуй. Её лицо было покрыто синяками и рубцами, словно разбитая маска. В одном из изломов этой маски виднелся миндалевидный глаз цвета тёмного чая. Глаз был прекрасной формы, но зрачок — глубокий, как древний колодец. Девушка улыбалась, но в глазах не было ни капли волнения — лишь решимость и уверенность в том, что он, юноша, смертельно боится смерти.
— Госпожа Цзинь, разве вы не хотите отвезти брата домой?
— Честь отца важнее жизни. Лучше умереть самой, чем стать причиной его смятения на поле боя и принести беду всему народу, — ответила Цзинь Чжэгуй, при этом многозначительно взглянув на живот юноши, который тот всё ещё прижимал ладонью.
В животе юноши из рода Цзэн ноющая боль усилилась. Обычно он хорошо знал эту боль — это была его хроническая болезнь. Но теперь она казалась иной — ведь он отравлен! Эта боль сломила его волю. Он не хотел умирать в таком позоре, посреди дикой местности.
— Я убираю меч, — сказал он, пряча клинок и всё ещё придерживая живот. — Прошу вас, старейшина, дайте лекарство.
— Пф! — Цзинь Чаньгунь тут же обнял ногу деда и плюнул в сторону юноши — ведь тот только что угрожал старику мечом.
— Не обижай стариков с белой бородой, но и юношу в беде не унижай, — мягко упрекнул слепой старик мальчика. — Юноша из рода Цзэн, сделайте одолжение: возьмите на спину молодого господина Цзиня. Нам нужно скорее найти укрытие от дождя.
— Старейшина Хуа, вон там деревня. Давайте попросимся переночевать, обсушимся и согреемся горячим чаем, — предложил юноша. Сначала он чувствовал себя обречённым, но теперь, когда старик явно показал, что дорожит им, вновь обрёл надежду: «Раз он знает судьбы людей, то не посмеет легко менять чужую карму — иначе навлечёт на себя небесное возмездие. Значит, он не посмеет меня убить! Значит, моё великое будущее ещё впереди!»
Цзинь Чжэгуй заметила, как несколько слов деда заставили юношу ещё больше испугаться смерти. Она обхватила себя за плечи, дрожа от холода, и оглядела деревню. Та была слишком мирной и спокойной, чтобы она могла решиться внести в неё хаос. За всё это время их пути повсюду следовала смерть. Слепой старик с «Туйбэйту», дети рода Цзинь, изгнанный на северо-запад наследник императорского дома — любой из них, если будет обнаружен, вызовет кровавую бурю. Их четверо были словно команда Конана — куда ни придут, там обязательно кто-то умирает.
— Нет, в деревню не пойдём, — решительно сказала она. — Найдём другое место. Вон там, в лесу, стоит охотничья хижина. Пойдём туда.
Юноша из рода Цзэн прикрыл лицо от дождя и взглянул на полуразвалившуюся хижину в чаще, потом — на деревню внизу, где из труб поднимался дымок, обещая горячую еду и уют.
— Старейшина Хуа, как вы думаете…
— Слушайся девочку, идём в хижину, — перебил его слепой старик, опираясь на Цзинь Чжэгуй и медленно продвигаясь вперёд. — Мы с детьми — источник бед. Зачем тащить беду в эту мирную деревню?
http://bllate.org/book/8241/760820
Готово:
