— Лян Сун, колебаться в решительный миг — значит навлечь беду. Или ты хочешь, чтобы из-за одного Мэн Чжаня наша дружина из десятка человек распалась? — уголки губ юноши из рода Цзэн слегка приподнялись, и на его лице, обычно сочетающем болезненную бледность с кротостью, проступила давно скрываемая власть истинного повелителя.
Лян Сун замер. Видимо, потому что господин всё это время делил с ними тяготы и лишения, он осмелился считать себя старшим по отношению к нему.
— Слушаюсь, — сквозь стиснутые зубы выдавил он, занёс свой меч и бросился на Мэн Чжаня, одновременно приказав Ли-, Лю- и Лу-хуви: — Прочь с дороги!
Трое хуви не верили, что Мэн Чжань способен на жестокость, и не подчинились. А вот Кэ-, Чан- и другие, услышав приказ юноши из рода Цзэн, — одни уже давно недолюбливали Мэн Чжаня, другие же в пылу гнева оказались ослеплены — закричали:
— Лян-дагэ, зачем с ними церемониться? Может, они и сами с ним заодно!
С этими словами все бросились вперёд, и вскоре лес наполнился звоном сталкивающихся клинков.
Цзинь Чжэгуй, зажмурившись, крепко обнимала Цзинь Чаньгуня и не смотрела на эту кровавую свалку.
Цзинь Чаньгунь, спрятавшись у неё на груди и прикрыв уши её ладонями, открыл глаза и увидел зелёного богомола, восседающего на руке слепого старика. Он протянул ручонку, чтобы взять насекомое, но тот упорно цеплялся за палец старика. Мальчик улыбнулся.
Лян Сун со своими людьми загнал Мэн Чжаня глубоко в лес, на добрую сотню шагов от господина. В заварушке Кэ-хуви нечаянно пронзил живот Лу-хуви.
Этот неожиданный поворот на миг остудил пыл дерущихся, но затем все снова бросились в погоню за Мэн Чжанем.
Мэн Чжань видел, как Лу-хуви погиб, спасая его, и яростно зарычал на Кэ-хуви, глаза его налились кровью:
— Кэ! Ты сам отправишься к Лу-дату в могилу!
Кэ-хуви, только что убивший товарища, сначала растерялся, а потом, охваченный стыдом и гневом, вновь взмахнул мечом, целясь в Мэн Чжаня.
Звон металла эхом разносился по лесу, один за другим получали ранения. Лян Сун, видя, как обе стороны озверели, резким движением меча оттеснил Мэн Чжаня и прошипел:
— Беги!
Но Мэн Чжань, лицо которого покрывали кровь и слёзы, ни за что не хотел уходить. Его клинок рассёк Лян Суну волосы на затылке, и на землю упала прядь чёрных волос.
— Лян-дагэ! Да ты всё ещё защищаешь его?! Они же хотят тебя убить! — закричал Кэ-хуви. Убив товарища, он теперь искал оправдание своему поступку и решил, что те, кто защищает Мэн Чжаня, тоже хотят его смерти. Найдя такую причину, он всеми силами старался запутать дело, чтобы позже никто не обвинил его в чрезмерной жестокости.
Подстрекаемые Кэ-хуви, Чан-хуви и другие, которые до этого преследовали только Мэн Чжаня, теперь яростно сцепились с Ли-, Лю- и другими хуви.
Слова Лян Суна, ещё недавно имевшие вес, теперь никто не слушал. Глядя, как погибли ещё четверо братьев, Лян Сун в ярости почувствовал, как в горле подступает сладкая горечь — будто вот-вот вырвет кровью. В последний раз он отгородил Мэн Чжаня от остальных.
— Ждите! — поклялся Мэн Чжань. — Я вернусь и отомщу за брата и за дядей!
Не успев договорить, его утащили Ли- и Лю-хуви.
Отойдя подальше, двое хуви, истекающие кровью от тяжёлых ран, оттолкнули Мэн Чжаня и сказали ему:
— Мы клялись защищать господина ради наследного принца. Беги и больше не возвращайся.
Мэн Чжань пошатнулся и упал на землю:
— Вы… не пойдёте со мной?
— Мы поклялись не покидать господина. Уходи.
Мэн Чжань, заливаясь слезами, опустился на колени и трижды ударил лбом в землю перед ними:
— Дяди, они несправедливы! Пойдёмте со мной! Вернётесь — вас накажут!
— Не волнуйся, — сказал Ли-хуви. — Господин и Лян Сун не безрассудны. Если бы Лян Сун не дал тебе уйти намеренно, ты бы не выбрался. К тому же, нам нужно обработать раны.
Услышав слово «обработать», Мэн Чжань вспомнил, что у них с собой почти нет лекарств, и снова поклонился до земли. Он смотрел, как Ли- и Лю-хуви уходят, и лишь когда они скрылись из виду, двинулся следом, опираясь на меч, как на костыль. Пройдя шагов пятьдесят, он вдруг услышал их крики боли и бросился обратно.
Из леса вылетели испуганные птицы, звери попрятались.
Вернувшись, Мэн Чжань увидел, как Лян Сун и остальные стоят с мечами над телами Ли- и Лю-хуви. Его сердце облилось ледяным холодом.
— Подлый зверь! — заорал Кэ-хуви. — Даже их ты не пощадил!
Мэн Чжань стиснул зубы так, что, казалось, вот-вот раздавит их:
— Лживые клеветники! Злодеи, первыми кричащие о справедливости! Погодите, настанет день, когда вы за всё ответите!
Он посмотрел на Лян Суна, воспринимая его теперь как того, кто равнодушно наблюдал, как Кэ и другие убивают Ли и Лю. В его глазах не осталось ни капли чувств — лишь ледяная пустота. Схватив меч, он бросился прочь.
Кэ-хуви сделал несколько шагов в погоню, но, истекая кровью от собственных ран, вынужден был остановиться.
Лян Сун всё больше чувствовал, что что-то не так. Он оглядел своих людей и увидел, что все серьёзно ранены — перед ним стояла жалкая кучка израненных воинов.
— Быстрее уходим! Боюсь, враги воспользуются нашей слабостью, — приказал он.
Все поспешили к ручью.
Юноша из рода Цзэн увидел, что вернулось лишь восемь человек, и его и без того бледное лицо стало совсем белым:
— А остальные?
Лян Сун покачал головой и, схватив оставшийся на шее клок волос, решительно отсёк его у корня.
— А Мэн Чжань? — снова спросил господин.
— Ушёл… — ответил Лян Сун.
Юноша из рода Цзэн чуть заметно приподнял уголки губ. Из-за одного Мэн Чжаня они потеряли столько людей.
— Мэн Чжань-гэ так силён? — Цзинь Чаньгунь, на руке которого ползал богомол, невинно повторил слова, которые велела сказать сестра.
— Да уж, так силён? — юноша из рода Цзэн перевёл взгляд на Лян Суна.
Мэн Чжань предал их, а они убили своих. Напряжение и тревога окутали всю компанию.
Господин посмотрел на Цзинь Чаньгуня, беззаботно играющего с богомолом, потом снова на Лян Суна.
— Господин, боюсь, мы попались в ловушку. Сейчас не время для таких разговоров, — сказал Лян Сун.
— Всё из-за Кэ-дигэ, — кто-то пробормотал. — Если бы он не убил Лу-дигэ, мы бы не стали драться всерьёз.
Кэ-хуви, как назло, услышал эти слова. Он молча уставился на говорившего, а потом пошёл к ручью промывать рану.
— Не вини Кэ-дигэ… — Лян Сун пытался вывести людей из состояния паники.
— Тогда вини себя! — раздался злобный голос. — Если бы ты не отпускал Мэн Чжаня снова и снова, столько братьев не погибло бы!
Юноша из рода Цзэн особенно доверял Лян Суну, и именно поэтому только он мог позволить себе усомниться в нём. Поэтому сейчас он произнёс:
— Хватит спорить. Все промойте раны и обработайте их.
Слепой старик был крайне недоволен тем, что господин пытается замять всё парой лёгких слов. Почему этот юноша не послушал его и не вернулся раньше на северо-запад?
— В воде кровь. Эта вода, наверное, отравлена, — Кэ-хуви посмотрел вверх по течению. — Подлый Мэн Чжань! Какой коварный ход!
— У Мэн Чжаня нет яда, — возразил Лян Сун.
— Это ты так думаешь! — кто-то язвительно фыркнул. Авторитет Лян Суна как главы отряда хуви окончательно рухнул.
Лян Сун понял с горечью: защищая Мэн Чжаня, он утратил доверие товарищей.
— Эту воду пить нельзя. Пойдёмте вниз по течению, — поднялся юноша из рода Цзэн.
— Господин, давайте сначала похороним братьев, — торопливо сказал Лян Сун.
— От такой крови обязательно придут волки, — возразил Кэ-хуви. — Нам надо уходить скорее. Братья в мире ином поймут нас.
Остальные, измученные и оцепеневшие, молча уставились на Лян Суна.
Не желая рисковать жизнями оставшихся, Лян Сун жёстко кивнул и, поддерживая тяжело раненого товарища, двинулся вслед за другими вниз по течению.
Цзинь Чжэгуй, опираясь на костыль, одной рукой вела за собой Цзинь Чаньгуня и на каждом шагу напоминала:
— Смотри под ноги. Не наступай просто так на траву в кустах — там могут быть муравейники. И не ходи по листьям, похожим на утиные лапки: если наступишь, штаны не выдерешь.
— Ладно, — отозвался Цзинь Чаньгунь. Богомол отвлекал его внимание, да и отдыха он получил достаточно, поэтому теперь он внимательно следовал за сестрой, медленно продвигаясь вперёд.
Тем временем выше по течению Фань Кан складывал тела Юэ- и Син-хуви у самого истока ручья, а затем весело зашагал следом за отрядом господина Цзэна. Пройдя около ли, он бросил в воду тело Лу-хуви.
Пройдя два-три ли вдоль ручья, кто-то не выдержал и стал промывать рану водой. Увидев, что с ним ничего не случилось, остальные последовали его примеру.
— Сестра, я хочу пить, — сказал Цзинь Чаньгунь.
Цзинь Чжэгуй заколебалась: кровавые нити в воде не прекращались, кто знает, что там наверху? Она осмотрелась и увидела низинку у берега. Взяв костыль, она стала копать в этом месте. Вскоре из земли начала сочиться влага. Тогда она собрала сухую траву, дождалась, пока вода в ямке немного прояснится, положила на дно траву, а затем взяла полую стеблинку, набила её мелким углём от костра и подумала: «Так, наверное, вся грязь из воды уйдёт».
— Пей, — сказала она.
Цзинь Чаньгунь давно забыл, какие строгости были в доме Цзинь при питье воды, и теперь находил действия сестры забавными. Он даже не подумал о грязи, а с любопытством припал к стебельку, сначала выплюнул немного мутной воды, а потом стал сосать сильнее.
— Получается пить? — Цзинь Чжэгуй облизнула пересохшие губы. Цзинь Чаньгунь кивнул, и она быстро сделала ещё две такие трубочки, подвела слепого старика и велела ему пить.
Цзинь Чаньгунь, довольный своей новой ролью наставника, взял старика за руку и по-детски важно сказал:
— Дедушка, вот так надо пить.
— Девушка боится, что вода отравлена? — спросил юноша из рода Цзэн. — Но уголь ведь грязный. Не заболеете ли вы от него?
Только виноватый человек стал бы внезапно называть её «девушкой», хотя раньше никогда так не обращался.
«Да уж, — подумала Цзинь Чжэгуй, — этот господин точно из тех, кто подозревает всех подряд». — Ученики нашего учения не пьют воду, в которой была кровь, — ответила она.
Слепой старик, неуклюже лежа на земле, тоже поднял голову и кивнул в знак согласия.
Юноша из рода Цзэн засомневался и даже на мгновение подумал, не связаны ли ранее встречавшиеся им противники со слепым стариком и Цзинь Чжэгуй. Но эта мысль быстро улетучилась — он просто не мог заставить себя лечь на землю и пить, как Цзинь Чаньгунь или старик. Поэтому он изящно принял флягу с водой, которую протянул ему Лян Сун.
* * *
По берегу ручья колыхались фиолетовые бутоны цирсы, рассыпая пыльцу; плотные соцветия клейкой молочайки манили пчёл и бабочек; розовые цветы каллистемона и фиолетовые лианы ипомеи оплетали мохнатые стволы деревьев, и от каждого порыва ветра казалось, будто бесчисленные маленькие колокольчики беззвучно звенят в воздухе.
— Ну-ка, закрой глазки и высунь язык, — Цзинь Чжэгуй, спрятав правую руку за спину, поманила Цзинь Чаньгуня.
Цзинь Чаньгунь, сжимая в руке цветок ипомеи, радостно подпрыгнул и подбежал к ней. Он послушно зажмурился и высунул язык.
Цзинь Чжэгуй осторожно коснулась кончиком цветка родиолы его языка.
— Сладкий! — удивлённо воскликнул мальчик, широко распахнув глаза. — Сестра, дай ещё сахарку! Давно я ничего вкусного не ел!
Он потянул сестру за рукав, требуя добавки.
— Подойди, я покажу, где брать сахар, — сказала Цзинь Чжэгуй и показала ему, как находить «сладость» в цветках родиолы и ипомеи.
Цзинь Чаньгунь последовал её примеру и стал выдёргивать цветки родиолы, чтобы облизывать их основания.
— Держи, ребёнок, — слепой старик протянул мальчику пучок травы.
Цзинь Чжэгуй удивилась, но старик пояснил:
— Очисти и ешь.
Она очистила для Цзинь Чаньгуня один стебелёк и увидела внутри пушистое, мягкое белое вещество, похожее на ещё не распустившийся метёлку лисохвоста. Попробовав на вкус, она увидела, как мальчик с надеждой смотрит на неё, и положила это белое в его рот.
У Цзинь Чаньгуня давно не было ни сладостей, ни фруктов, и даже этот нежный «лисохвостик» с едва уловимой сладостью вызвал у него восторг.
— Ещё, ещё! — он протянул сестре остальные стебли, чтобы она очистила их.
Раньше, когда Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь вели себя так беззаботно и по-детски, остальные тоже ощущали прилив бодрости. Но сегодня, в атмосфере тревоги и раздражения, их веселье казалось особенно назойливым — словно на похоронах кто-то громко смеётся.
— Чёрт побери! От пары травинок так радоваться! — Кэ-хуви, убивший своего товарища, чувствовал себя хуже всех. Он злобно уставился на Цзинь Чаньгуня и Цзинь Чжэгуй. — Господин, они всё это время не пили воду из ручья. Тут явно что-то нечисто.
Двое других поддержали его:
— Да, всё необычное — к беде. Каждый раз, как эта девчонка возится с водой, у меня сердце замирает. Воду во рту держишь, а проглотить не можешь.
http://bllate.org/book/8241/760818
Готово:
