Слова, брошенные с непоколебимой уверенностью, не вызвали ни малейшей реакции у остальных. Взгляды окружающих были чересчур настороженными, и погружённый в горе Мэн Чжань внезапно почувствовал себя изгоем. Почему его отстранили? Неужели потому, что он раскрыл заговор юноши из рода Цзэн, отправившего его старшего брата Мэн У на верную гибель? Значит, все эти дяди и старшие братья, преданные юноше до мозга костей, теперь следуют его приказу и избегают его?
— Мэн Чжань, не волнуйся, мы обязательно отомстим за старшего брата Юэ, — прозвучал хриплый голос юноши из рода Цзэн.
Его слова словно камень, брошенный в зеркально гладкое озеро: мгновенно лица всех присутствующих, включая Лян Суна, ожили.
Лян Сун скрипнул зубами:
— Этот злодей действительно коварен! Отныне мы должны выходить только попарно, чтобы ни один из нас больше не попал в лапы этому мерзавцу!
Его глаза, острые, как у ястреба, незаметно скользнули по лицу Мэн Чжаня, выискивая малейшие признаки вины.
Все хором принялись ругать злодея и клясться отомстить за Юэ-хуви.
Чем громче они выражали единодушие, тем сильнее Мэн Чжань чувствовал одиночество. «Конечно, — подумал он, — стоит юноше сказать слово, как Лян Сун и остальные тут же подхватывают». Будучи раньше самым любимым и балованным младшим в отряде, Мэн Чжань сдержал обиду и, сохраняя уважение к старшим, с трудом выдавил:
— Юноша, я пойду помочь дяде Сину и дяде Лу похоронить дядю Юэ.
Он бросил на землю зайца, которого принёс с собой.
— Иди, — разрешил юноша из рода Цзэн.
Как только Мэн Чжань ушёл, юноша закашлялся и тихо сказал Лян Суну и остальным:
— Не будем пугать змею, пока она не выползла из норы. Мы все знаем Мэн Чжаня — он никак не мог совершить такое жестокое дело. Нельзя из-за такой мелочи подозревать одного из своих.
Его взгляд скользнул к слепому старику, и вдруг он засомневался в правдивости его слов. Заметив, как уши старика неестественно дёрнулись, он быстро спросил:
— Старейшина Хуа?
— Волки, — ответил слепой старик, незаметно вложив в ладонь Цзинь Чжэгуй маленькую пилюлю. — Какой мерзкий запах.
Цзинь Чжэгуй, держа его за руку, сначала подумала, что речь о запахе самих волков, но потом её взгляд упал на зайца, которого Мэн Чжань бросил на землю и который всё ещё истекал кровью.
— Волки идут? — вскочили на ноги Лян Сун и остальные. За их спинами журчал ручей — не слишком широкий, но достаточный, чтобы защитить тылы от нападения волчьей стаи.
Все заняли оборону, прикрывая юношу из рода Цзэн, слепого старика, Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуна.
Вскоре из кустов показались волки и окружили людей полукругом.
— Ах, заяц, которого добыл старший брат Мэн Чжань… — воскликнула Цзинь Чжэгуй и, выскочив из-за спин, протянула руку к зайцу, лежавшему между волками и людьми. Между пальцами у неё уже была пилюля, которую она быстро втерла в кровоточащую рану зверька.
Лян Сун молниеносно схватил её и оттащил от земли. Едва она отпрянула, как огромный волк бросился на зайца.
Цзинь Чжэгуй прямо в глаза встретилась со взглядом зверя, по её телу пробежал холодный пот, и она без стеснения заревела. Когда Лян Сун бросил её на землю, она отлетела назад и села прямо на водяной мешок, промочив штаны. Быстро прикрыв мешок, она сделала вид, будто испугалась до того, что обмочилась.
— Ребёнок? — слепой старик нащупывал её в воздухе.
Цзинь Чаньгунь, которого тоже прикрывали, хоть и боялся, но сохранял хладнокровие:
— Сестра обмочилась?
Его детский голосок заставил юношу из рода Цзэн слегка нахмуриться. Всё же это было неприлично — Цзинь Чжэгуй уже восемь лет. Он вежливо отвёл взгляд и уставился на битву.
Цзинь Чжэгуй поспешно убрала мешок и, обняв брата, всхлипывала.
Лян Сун и остальные рубили волков без промаха, не давая им прорваться. Вдруг Гэн-хуви воскликнул:
— Смотрите, тот волк, что съел зайца, пенится у рта!
Действительно, голодный зверь, схватив зайца, мгновенно разорвал его и проглотил. Но едва мясо попало в желудок, как волк начал извиваться в конвульсиях и рухнул на землю, извергая белую пену.
— Этого зайца добыл Мэн Чжань, — нахмурился Лян Сун.
После того как Мэн Чжань бросил зайца, к нему прикасалась только Цзинь Чжэгуй. Юноша из рода Цзэн и Лян Сун повернулись к «обмочившейся» девочке и больше не сомневались, что именно она подсыпала яд.
— Так это всё-таки Мэн Чжань? — Кэ-хуви и Чан-хуви, получившие раны ранее, спасая Мэн Чжаня, теперь с яростью рубили волков. Два отважных воина покраснели от злости — для них страшнее волков был предатель в их собственных рядах.
Юноша из рода Цзэн заколебался. Неужели Мэн Чжань — чужак в их стае? Оставить ли его в живых?
— Нет, Мэн Чжань не мог так поступить! Это ловушка! Мы же видели, как он рос! Он никогда не был таким… таким бесчувственным! — кричали, рубя волков, Ли-хуви, Лю-хуви и другие старшие, тоже вне себя от ярости. — Обязательно… обязательно…
Но кто мог подставить Мэн Чжаня? Слепой старик, Цзинь и её брат — все они слабы и беспомощны. Без них отряду не выжить: кто будет охотиться, кто готовить еду? Но если бы здесь был кто-то посторонний, разве слепой старик сказал бы, что никого нет?
Тем временем Мэн Чжань, полный обиды, направлялся к телу Юэ-хуви. Вдалеке он заметил чью-то фигуру и бросился за ней в погоню. Преследуя её, он обошёл круг и вновь оказался у тела Юэ-хуви.
Дядя Лу и дядя Син, увидев, что он вернулся один, спросили:
— Мэн, а Лян Сун не с тобой? Разве остальные не хотят проводить Юэ-хуви в последний путь?
Мэн Чжань, сжимая меч, ответил:
— Дядя Лу, дядя Син, вы не видели того злодея? Я только что заметил, как он направился сюда.
Едва он договорил, как снова увидел тень, мелькнувшую за спинами дядей, и вновь бросился в погоню.
Дядя Син и дядя Лу ничего не заметили, но доверяли Мэн Чжаню безоговорочно. Дядя Лу сказал дяде Сину:
— Ты оставайся с телом старшего брата Юэ. Мэн Чжань опрометчив — легко поддаётся на провокации. Пойду помогу ему.
Не успел он договорить, как уже отошёл на несколько шагов.
Дядя Син вздохнул и, опасаясь, что ночные хищники или волки осквернят тело Юэ-хуви, начал рыть яму мечом. Он копал уже довольно долго, когда вдруг услышал шорох позади. Подумав, что вернулись Мэн Чжань и дядя Лу, он обернулся:
— Ну как…
На последнем слоге он увидел того самого человека, с которым они сражались несколько дней назад, и бросился на него с мечом.
Это был Фань Кан. Он метнул в лицо Син-хуви мешочек с порошком.
Тот сначала решил, что это яд, и попытался увернуться. Не успев полностью уйти от удара, он провёл рукой по лицу и увидел на пальцах грязь с множеством муравьёв. Сначала он не понял, в чём дело, но тут же почувствовал жгучую боль — муравьи впились в кожу, особенно в глаза и ноздри. Осознав, что Фань Кан коварно швырнул в него муравейник, он закричал:
— Подлый трус!
Забыв о битве, он бросил меч и стал вытирать муравьёв с лица, которое уже начало распухать.
— Настоящий мужчина не щадит ядов! — злорадно усмехнулся Фань Кан и, пока Син-хуви корчился от боли, пронзил его грудь мечом. Убедившись, что тот мёртв, он ловко скрылся в кустах.
— Где ты, подлец! Не прячься, как трус! Выходи! — раздался молодой, полный ярости голос Мэн Чжаня.
Фань Кан хитро усмехнулся, наблюдая издалека, как Мэн Чжань, весь в крови, в бессильной злобе топает ногами.
Мэн Чжань гнался за тенью, которая оказалась лишь волком, облачённым в одежду Фань Кана. Он швырнул окровавленную ткань на землю, желая разорвать Фань Кана на куски.
Дядя Лу, вернувшись вместе с ним, увидел труп Син-хуви рядом с телом Юэ-хуви и муравьёв на его лице. Не задумываясь о том, что муравьи могут кусать, он стал сбивать их ладонью — та тут же распухла. Скрежеща зубами, он прошипел:
— Нас заманили в ловушку!
Его взгляд обвиняюще упал на Мэн Чжаня.
У Мэн Чжаня перехватило горло, слёзы хлынули из глаз:
— Дядя Лу…
В этот момент донёсся волчий вой. Они обменялись взглядом и, забыв о телах Юэ-хуви и Син-хуви, бросились к ручью.
Запыхавшись, они добрались до берега и увидели, как остальные, прижавшись спинами к воде, отбиваются от волков. Мэн Чжань и дядя Лу тут же атаковали хищников с тыла. Те, поняв, что положение изменилось, умело отступили.
— Юноша, дядя Син…
— Подлый пёс! Как ты мог совершить такое чудовищное деяние! — Кэ-хуви и Чан-хуви с яростью бросились на Мэн Чжаня с мечами и ножами.
Дядя Лу, Ли-хуви и Лю-хуви встали на защиту Мэн Чжаня, отбивая удары.
— Успокойтесь! Где Син-хуви? — Лян Сун давно не разглаживал брови. Взглянув на пятна крови на одежде Мэн Чжаня, он почувствовал, как сердце сжалось.
— Дядю Сина убил злодей, — сквозь слёзы ответил Мэн Чжань.
— Злодей? Да ты и есть злодей! — Кэ-хуви плюнул Мэн Чжаню под ноги.
Тот широко распахнул глаза и горько рассмеялся:
— Ладно, ладно! Я злодей! Если юноша говорит, что я злодей, вы все тут же принимаете это за истину! А сам юноша, отправивший моего брата на смерть и намеревающийся погубить Цзинь и её брата, чтобы те служили Английскому князю, разве он не злодей? В Северо-Западных землях мы всегда считали себя благородными, а теперь, попав в Центральные равнины, превратились в мерзавцев!
— Так ты мстишь за брата! — вздохнул Кэ-хуви, взглянув на глубокую рану на руке, нанесённую волком, и запрокинул голову, смеясь без слёз. — И ради этого я получил такие увечья, защищая тебя! Оказывается, ты и есть предатель!
Дядя Лу был в полном недоумении, но всё же заступился:
— Друзья, Син-хуви убит не Мэн Чжанем…
— Дядя Лу, хватит прикрывать этого мальчишку, — перебил его Гэн-хуви. — Раньше он уже терял голову от слов злодея, из-за чего и я пострадал. Не надо его больше прикрывать.
Лян Сун, видя, что спор выходит из-под контроля, обратился к юноше из рода Цзэн:
— Юноша, скажи хоть слово!
Прежде чем юноша успел заговорить, Цзинь Чжэгуй в ужасе вскричала:
— Юноша, ты хочешь отправить нас на смерть?
Юноша взглянул на её испуганное, полное разочарования лицо и на недоверчивое выражение слепого старика. В горле у него застрял ком. Усыпить Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуна и увести их — не проблема. Но завоевать доверие слепого старика и заставить его передать «Туйбэйту» — задача крайне трудная. Всё шло так хорошо: за последние дни старик и дети уже почти полностью ему поверили. И вот теперь Мэн Чжань всё испортил.
Видя, как ситуация вышла из-под контроля, юноша растерянно спросил Мэн Чжаня:
— Цзинь и её брат?
Он окинул взглядом детей и добавил хриплым голосом:
— Род Цзинь прославился учёными степенями, и к сегодняшнему дню достиг положения, сравнимого с древними аристократическими фамилиями. Неужели эти дети из такого рода?
Его слова не звучали пренебрежительно, но скорее выражали искреннее недоумение.
Мэн Чжань поспешно начал:
— Да, это…
— Мэн Чжань, неужели ты узнал об этом от того злодея? Неудивительно, что он так упорно преследует нас, — вмешался Лян Сун, явно встав на сторону юноши и предостерегающе глядя на Мэн Чжаня.
Мэн Чжань хотел было возразить, но, переполненный обидой, всё же «благородно» подыграл Лян Суну и выкрикнул, сжав кулаки до побелевших костяшек:
— Да! Я услышал это от злодея! Он сказал, что юноша погубил моего брата и хочет погубить Цзинь и её брата! Я и есть сообщник этого злодея!
— Мэн Чжань! — рявкнул дядя Лу.
— Сегодня мы очистим наш отряд от предателя и отомстим за старших братьев Юэ и Син! — Кэ-хуви и Чан-хуви снова бросились на него с оружием.
— Мэн Чжань, беги! Быстрее! — Дядя Лу отбивался от нападавших, а Ли-хуви и Лю-хуви потащили Мэн Чжаня прочь.
Юноша из рода Цзэн протянул руку к Цзинь Чжэгуй, но та дрожащей рукой отстранилась. Внутри у него всё закипело от злости. Он повернулся к Лян Суну:
— Мэн Чжань — чужак в нашей стае. Избавьтесь от него.
Мэн Чжань — чужак в стае…
Лян Сун сжал кулаки. Юноша из рода Цзэн и Мэн Чжань — оба выросли у него на глазах. Юноше он был верен, а Мэн Чжаня — любил. Неужели придётся устранить Мэн Чжаня?
— Юноша, подумай ещё раз, — нахмурился Лян Сун.
Юноша посмотрел на него. Лян Сун думал, что юноша не способен на такие жертвы ради «Туйбэйту», но ошибался. Некогда юноша был самым блестящим и талантливым внуком императорской семьи, предметом восхищения всей столицы. Но однажды он пал с высоты — из человека, которого все боготворили, превратился в того, кого все топчут ногами. Годы унижений и терпения закалили его. Больше всего на свете он хотел заглянуть в будущее и узнать: стоило ли всё это мучение того?
http://bllate.org/book/8241/760817
Готово:
