— Но… — Мэн Чжань был полон сомнений. Увидев, что юноша из рода Цзэн со своей свитой направляется вниз по течению, он медленно последовал за ними, не сводя глаз с Цзинь Чжэгуй. Он снова и снова перебирал в памяти последние дни: ведь никто не упоминал имени его старшего брата. Откуда же она о нём узнала?
Авторские примечания:
☆
Медленное варение лягушки
После нападения волков слепой старик, Цзинь Чжэгуй, Цзинь Чаньгунь и отряд юноши из рода Цзэн стали гораздо дружелюбнее друг к другу.
Особенно изменился Цзинь Чаньгунь: днём его носили на руках, а ночью он едва мог передвигаться пешком. Едва ступив на землю, мальчик весело закружил вокруг Лян Суна:
— Дядя Лян! Дядя Лян! Слышишь, кто-то зовёт?
Лян Сун взглянул на дерево, быстро заправил полы одежды за пояс, сплюнул на ладони и, упершись ногами в ствол, ловко вскарабкался наверх. Через мгновение он спрыгнул вниз и протянул ребёнку маленькую птичку, едва покрытую пухом.
— Сестрёнка, скорее зажарь эту птичку! — радостно воскликнул Цзинь Чаньгунь, поднося добычу Цзинь Чжэгуй.
Сердце Цзинь Чжэгуй дрогнуло. С одной стороны, ей было жаль брата — такие слова он говорил лишь потому, что раньше сильно голодал; с другой — она боялась, что даже вернувшись домой, он сохранит эту жестокую привычку. Она торопливо сказала:
— Дядя Лян, пожалуйста, верните птенца обратно!
Увидев, как губы мальчика обиженно надулись, она мягко добавила:
— Это чей-то малыш. Если ты украдёшь его у матери, это будет так же плохо, как если бы кто-то увёл тебя от нашей мамы. Ты бы расстроился, а птичья мама тоже переживает за своего ребёнка.
Цзинь Чаньгунь давно скитался в пути и почти не вспоминал госпожу Цзинь. Услышав эти слова, он зарделся, горло сжалось, и, тихо всхлипывая, вернул птенца Лян Суну. Потом он крепко обнял сестру и спросил дрожащим голосом:
— Сестра, когда мы вернёмся домой?
Цзинь Чжэгуй тут же прижала его к себе и стала успокаивать:
— Совсем скоро, через несколько дней. Только будь послушным — тогда обязательно вернёмся. Садись рядом, я расскажу тебе сказку.
Лян Сун с досадой посмотрел на птенца. Такой суровый воин, привыкший к крови и клинкам, не придавал значения жизни маленькой птички. Но сейчас на него с надеждой смотрели и Цзинь Чжэгуй, и Цзинь Чаньгунь, и ему ничего не оставалось, кроме как снова залезть на дерево и вернуть птенца в гнездо.
Юноша из рода Цзэн недоумевал: почему Цзинь Чжэгуй предпочитает изматывать себя, убеждая мальчика, вместо того чтобы позволить ему с радостью зажарить птицу.
— Кто-то идёт, — раздался хриплый голос слепого старика. Он указал пальцем вверх по течению.
— Я схожу! — Мэн Чжань вновь забыл запрет юноши из рода Цзэн и бросился вперёд с мечом в руке.
— Гэн-дагэ, Син-дагэ, помогите Мэн Чжаню! — крикнул Лян Сун. Заметив, что юноша из рода Цзэн нахмурился, он поспешил его успокоить: — Не волнуйтесь, господин. Я обязательно заставлю Мэн Чжаня исправить свой нрав.
Юноша из рода Цзэн улыбнулся и поманил к себе Цзинь Чаньгуня:
— Иди сюда. У меня тоже есть интересная история для тебя. Твоя сестра плохо ходит — пусть немного отдохнёт.
Цзинь Чаньгунь колебался, но, увидев одобрительный кивок сестры, сел рядом с юношей из рода Цзэн.
«Медленное варение лягушки», — прошептала про себя Цзинь Чжэгуй. Опухоль на её лице постепенно спала, обнажив синяки и кровоподтёки, так что пока бояться разоблачения из-за внешности не стоило. Однако, глядя на брата, который с восторгом слушал рассказ юноши из рода Цзэн, она тревожилась: а вдруг эти люди, скрывающие под масками доброты и благородства истинные намерения, через несколько дней так приучат мальчика к удобной и сытой жизни, что тот откажется идти с ней дальше?
Ещё больше её беспокоило то, что лес был слишком густым, и она уже потеряла ориентацию. Хотя отряд утверждал, что идёт в Цзинлин, она смутно чувствовала: направление выбрано неверно.
Цзинь Чжэгуй наполнила водой флягу, подаренную юношей из рода Цзэн, и подошла к слепому старику. Взяв его руку, она увидела бесчисленные раны, многие из которых уже покраснели и загноились. Сначала она промыла их водой, потом, не желая тратить зря лекарство Фань Кана, попросила у юноши из рода Цзэн мазь и аккуратно нанесла её на порезы. Заметив, как уши старика непрерывно шевелятся, она с завистью подумала: «Наверное, он услышал, что приближается Фань Кан?» Незаметно, пока промывала раны, она начертала на ладони старика три иероглифа: «Мэн», «Брат», «Погиб».
Цзинь Чжэгуй верила: раз уж у старика прозвище «Хуа Гуйтоу», значит, помимо прямодушия, он обладает и недюжинной смекалкой.
Кто ещё, кроме Фань Кана, мог так упорно следовать за ними в этой глухомани?
Фань Кан вступил в бой с Мэн Чжанем, Гэн-хуви и Син-хуви, отвлёк их в сторону и затем без стеснения закричал:
— Мэн Чжань! Да ты что, герой? Твой брат Мэн У погиб по приказу твоего господина, а ты всё ещё за ним хвостом бегаешь?
Рука Мэн Чжаня, сжимавшая меч, дрогнула:
— Врёшь! Мы с братом преданы господину всем сердцем. Как он мог…
— Ха-ха! Вы оба — одинаковые глупцы! Ваш господин прекрасно знал, что вашему брату не выжить, но всё равно отправил его туда! Разве это не значит, что он нарочно его погубил?
Заметив смятение Мэн Чжаня, Фань Кан резко рубанул мечом по его плечу.
— Ты врёшь! — Мэн Чжань ловко ушёл в сторону. — Господин мудр и проницателен. Как он может посылать своих людей на верную смерть!
— Если бы он не был таким мудрым, разве смог бы без единого удара захватить Гуачжоу? Дурачок! Молния с небес — это одно, но молния в Гуачжоу бьёт прямо из земли! Твой брат погиб именно там.
— Мэн Чжань, не слушай его! — Гэн-хуви, видя, как Фань Кан целенаправленно атакует растерявшегося Мэн Чжаня, не задумываясь, прикрыл его собой, даже не пытаясь защитить собственную жизнь.
Фань Кан немедленно нанёс удар по Гэн-хуви, после чего насмешливо бросил:
— Вас трое против одного — нечестная игра!
И, развернувшись, скрылся в чаще.
— Мэн Чжань, ни в коем случае не верь этому лжецу! — Гэн-хуви, прижимая раненую руку, строго предупредил юношу.
Лицо Мэн Чжаня исказилось от внутренней борьбы. Понимая, что из-за него пострадали товарищи, он стиснул зубы, глаза налились кровью, и, хотя сердце его кричало иное, он выдавил сквозь зубы:
— Я послушаюсь вас, дядя Гэн.
Он поддержал Гэн-хуви и вернулся к костру.
— Кто это был? — спросил юноша из рода Цзэн. — Этот человек так силён, что даже трое из вас получили ранения?
Гэн-хуви и Син-хуви, знавшие Мэн Чжаня с детства и вместе с ним пережившие ссылку на северо-запад после гибели прежнего наследного принца, решили прикрыть юношу:
— Этот человек действительно опасен и коварен.
— Господин…
— Мэн Чжань! Забыл приказ господина? — Син-хуви сурово взглянул на него. За два дня Мэн Чжань дважды своими опрометчивыми действиями подвергал опасности других. Если юноша из рода Цзэн узнает об этом, как он его простит?
Мэн Чжань глубоко вдохнул, быстро провёл рукой по глазам и, переполненный стыдом, благодарностью и сомнениями, но не в силах уснуть, взял меч и ушёл в сторону, чтобы выплеснуть своё раздражение, рубя деревья.
Такое поведение Мэн Чжаня стало искрой, поджёгшей огромный пожар.
Слепой старик подлил масла в огонь, спокойно произнеся:
— Не вините Мэн-дасяо. Его брат погиб — естественно, ему тяжело.
Гэн-хуви и Син-хуви переглянулись с недоумением: «Неужели слух у этого старика настолько остр, что он услышал всё на таком расстоянии?»
Мэн Чжань, всё ещё злящийся, вдруг замер с мечом в руке. «Слепой старик — великий предсказатель. Может, он предугадал смерть моего брата Мэн У? Нападавший злодей сказал, что брат погиб. Слепой старик тоже это подтвердил. И даже наивная Цзинь Чжэгуй упоминала об этом. Значит, это правда…»
Несколько людей, раздражённых выходками Мэн Чжаня, гневно крикнули:
— Мэн Чжань! На нас уже напал могущественный и загадочный враг, а ты ещё устраиваешь скандалы! Прекрати немедленно!
Юноша из рода Цзэн спросил слепого старика:
— Почтенный Хуа, откуда вы узнали, что брат Мэн Чжаня погиб?
Старик лишь покачал головой и тяжело вздохнул, не желая отвечать.
Юноша из рода Цзэн собрался было расспросить его подробнее, но тут Мэн Чжань вышел вперёд и прямо спросил:
— Господин, вы сами приказали моему брату и Ниу-дасяо проникнуть в армию Нинского князя и особо велели им занять должность охранников продовольственного склада. Вы ведь заранее знали, что склад взорвётся!
Юноша из рода Цзэн нахмурился: он не понимал, почему Мэн Чжань внезапно обвиняет именно его.
Конечно, юноше из рода Цзэн не нужно было самому оправдываться. Тут же встали Лян Сун и другие, преданные ему до конца.
Хуви по фамилии Юэ, который ещё во время нападения волков невзлюбил Мэн Чжаня за его поведение, холодно усмехнулся и резко бросил:
— Мэн Чжань! Да кто ты такой, чтобы сомневаться в нашем господине? Разве ты не помнишь, каким добродетельным и милосердным был наследный принц? Мы все поклялись служить ему до конца и заботиться о его сыне! Ты ведь рос вместе с господином — как ты можешь сомневаться в его намерениях? Неужели тебе наскучила эта трудная жизнь, и ты хочешь найти себе нового хозяина? Похоже, тебя уже подкупили, и ты желаешь нашей смерти!
— Но… но… — Мэн Чжань указал на юношу из рода Цзэн, но взгляд его упал на Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуня. Он отчётливо слышал, как юноша из рода Цзэн назвал поступок сестры «женской слабостью». В тот момент голос господина прозвучал особенно сурово и зловеще…
— Мэн Чжань! Быстро проси прощения у господина! — крикнул Лян Сун.
Мэн Чжань опустил голову и глубоко поклонился.
— Ладно, Мэн Чжань, — устало сказал юноша из рода Цзэн, — не волнуйся. Живого покажут живым, мёртвого — мёртвым. Клянусь, я найду твоего брата.
Его слова звучали утомлённо и неискренне: характер Мэн Чжаня не менялся, и такой человек был не просто бесполезен, но и опасен для всего отряда.
В этот момент раздался крик совы. Её звук разбудил Цзинь Чаньгуня, и тот пробормотал во сне:
— Мама…
Этот детский голос растрогал Мэн Чжаня. Он бросил взгляд на юношу из рода Цзэн, который собирался отправить сестру и брата к Английскому князю на верную смерть, и подумал с горечью: «И это называется добродетелью и милосердием!»
Юэ-хуви тоже почувствовал, что был слишком жесток, и, поднимая Мэн Чжаня, утешил его:
— Не переживай. Господин всегда держит слово. Мы обязательно найдём твоего брата.
— Дядя Юэ, я только что… — Мэн Чжань вспомнил запрет и поспешно прикрыл рот ладонью.
Этот наивный жест рассмешил Юэ-хуви, а вслед за ним — и Лян Суна с другими.
Так конфликт был улажен.
На рассвете Юэ-хуви встал, чтобы сходить справить нужду. Мэн Чжань всю ночь не спал: мысли о брате не давали покоя, но он чувствовал вину за то, что снова причинил страдания Гэн-хуви и Син-хуви. Поэтому он взял меч и отправился в лес, чтобы поохотиться для всех.
В тишине леса раздался пронзительный крик Юэ-хуви:
— А-а-а!
Лян Сун тут же приказал:
— Охраняйте господина! Я с Син-дасяо и Лу-дасяо пойду проверим!
Он бросился бежать туда, откуда донёсся крик, и по пути встретил Мэн Чжаня.
— Мэн Чжань, ты видел Син-дасяо? — спросил Лян Сун.
Мэн Чжань поспешно показал кролика, которого держал в руке:
— Дядя Лян, я охотился на западе и не видел дядю Юэ.
Увидев, что Лян Сун с товарищами бегут дальше, он последовал за ними. Подбежав к месту, они увидели, что Юэ-хуви лежит на земле с перерезанным горлом.
Лян Сун бросил взгляд на меч Мэн Чжаня, на котором была какая-то кровь, и сказал Сину, Лу и Мэн Чжаню:
— Вы трое оставайтесь здесь и охраняйте тело Юэ-дасяо. Возможно, это уловка врага, чтобы отвлечь нас. Я вернусь к господину.
Он стремглав помчался обратно в лагерь. Прибыв туда, он первым делом не стал обращаться к юноше из рода Цзэн, а спросил слепого старика:
— Почтенный Хуа, вы слышали какие-нибудь подозрительные звуки в лесу?
Старик нахмурился:
— Может, Юэ-дасяо случайно наступил на муравейник? Или наткнулся на осиное гнездо?
— Почтенный Хуа, вы точно не слышали, как кто-то приближался?
Лян Сун безоговорочно верил в острый слух старика.
Слепой старик обнял Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуня. Конечно, он прекрасно слышал, как Фань Кан вернулся и убил Юэ-хуви, оставшегося без защиты. Но сказать правду он не мог. Фань Кан был один, а Цзинь Чжэгуй умна, Цзинь Чаньгунь послушен — с ними он легко справится. Но отряд юноши из рода Цзэн многочислен и силён; сначала нужно избавиться от них.
— Гарантирую, никого чужого поблизости нет. Только наши двое двигались, — сказал старик.
Хотя он сказал мало, смысл был ясен: если бы рядом был враг, разве стал бы он молчать, когда рядом Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь? Да и ранее его слух уже доказал свою надёжность — кому придёт в голову сомневаться?
Юноша из рода Цзэн спросил:
— Что случилось?
Лян Сун, словно потеряв отца, тихо ответил:
— Юэ-дасяо… его убили мечом.
От этих слов у юноши из рода Цзэн и остальных кровь застыла в жилах. Теперь они поняли, зачем Лян Сун так настойчиво расспрашивал слепого старика о посторонних. Любой шорох травы заставлял их мгновенно оборачиваться в тревоге.
Авторские примечания:
☆
Убийца
Тот, кто пришёл, — Мэн Чжань.
Солнце поднималось всё выше. Фигура Мэн Чжаня, скорее добродушная, чем героическая, терялась среди деревьев. В правой руке он держал любимый меч, в левой — кролика для отряда. На его ещё юном лице были следы слёз.
— Господин, я обязательно отомщу за дядю Юэ! — воскликнул он.
http://bllate.org/book/8241/760816
Готово:
