Юноша из рода Цзэн усмехнулся:
— Старший господин Цзинь возглавляет войска против Нинского князя. Ради авторитета он ни за что не станет задерживать военные дела из-за собственных детей. Если же Нинский князь выставит вперёд брата и сестру Цзинь, первым, кто пустит в них стрелу, окажется именно старший господин Цзинь. Но генерал, которому вскоре поручат подавить Английского князя, окажется в ином положении. Если он дружит со старшим господином Цзинь, то непременно постарается не причинить вреда детям друга и обязательно попытается их спасти. А если проявит безразличие и позволит Английскому князю убить брата и сестру Цзинь, это покажет его чрезмерную жестокость и бесчувственность. В любом случае такой генерал неминуемо поссорится со старшим господином Цзинь. Таким образом, при дворе начнётся внутренняя распря — ведь только старший господин Цзинь может совершить этот поступок ради высшей справедливости. Вот каково человеческое сердце.
Лян Сун почувствовал жалость:
— Эти двое — такие послушные и разумные дети. Если бы не эта беда, они непременно достигли бы больших высот.
Юноша из рода Цзэн холодно взглянул на Лян Суна:
— Жалость глупой женщины. Кто когда-нибудь заботился о том, стану ли я великим?
Он провёл пальцем по почти невидимому шраму на лбу, глаза его блеснули, а затем он прикрыл рот кулаком, чтобы заглушить приступ кашля. Он непременно должен увидеть — есть ли его имя в «Туйбэйту».
* * *
— Господин, Хуа Сяоцзы говорит, что обстановка тревожная, надо быть осторожнее, — сказал Мэн Чжань, рассекая мечом колючую лозу перед собой.
Эта трава выглядела обычной, но на её тонких стеблях было множество мельчайших шипов, которые оставляли на коже мелкие царапины и жгли, как огонь. Запутавшись в одежде, она надолго сковывала движения.
Лян Сун с недоверием спросил:
— Не хитрит ли Хуа Гуйтоу? Юань Цзюэлунь явился сюда ради брата и сестры Цзинь, но откуда ему знать, что они здесь?
Услышав об этих детях, Мэн Чжань широко распахнул глаза в полном недоумении: неужели брат и сестра Цзинь — какие-то нищие?
Юноша из рода Цзэн, подсчитывая что-то в уме, произнёс:
— Будьте начеку. Хуа Гуйтоу нельзя недооценивать. И не забывайте того человека, которого мы встретили ранее. По его мастерству можно судить, что он вполне мог вырваться и привести за нами погоню. Распорядитесь: что бы ни случилось, нужно сохранить жизнь этим детям.
В утренних сумерках леса висел лёгкий, словно ткань, туман. В сотне шагов от лагеря, где отдыхали Цзинь Чжэгуй и её спутники, человек усердно разделывал добытых им зайцев, оленей, косуль и серых сусликов, проливая кровь на землю по направлению к лагерю, а затем выбрасывал туши и быстро взбирался на дерево, бесшумно ожидая, пока волки почуят запах крови.
Этим человеком был Фань Кан, сумевший сбежать от людей юноши из рода Цзэн.
Фань Кан был ранен, но несерьёзно. Его движения спугнули с дерева четырёх или пять птиц, но он лишь мельком взглянул на них и снова сосредоточился на своём деле. В мире существует множество копий «Туйбэйту», но подлинник хранится только у слепого старика. Без этого текста слепой старик никогда не прославился бы своим даром предсказания и не оказался бы всегда прав. Подлинник «Туйбэйту» — цель Фань Кана, и любой, кто осмелится встать у него на пути, сам ищет смерти!
Из тумана показались зеленоватые глаза — к дереву подкралось около десятка волков, привлечённых запахом крови. Они подняли головы, обнажили белые клыки и, обильно пуская слюну, уставились на Фань Кана, затаившегося высоко на дереве.
Но вскоре от костра донёсся аромат жареного мяса, и волки, мгновенно переменив цель, бросились к костру, окружив людей плотным кольцом.
— Сестра! — Цзинь Чаньгунь проснулся от кошмара и, увидев столько волков, испуганно закричал, зовя Цзинь Чжэгуй.
Цзинь Чжэгуй протянула руку к брату, но не успела его коснуться, как Мэн Чжань и Лян Сун уже подхватили детей на спины. Даже слепого старика посадил на спину один из здоровяков. Все встали спиной к спине, сжимая в руках мечи, копья и дубины, готовые отразить нападение.
Один из мужчин с досадой воскликнул:
— Всё из-за меня! Старец предупреждал, что слышал волчий вой, а я ему не поверил.
После этих слов все почувствовали раскаяние: если бы они прислушались к слепому старику, их бы не окружили волки.
— Нам, старику и внукам, ничего не остаётся, кроме как просить вас вывести нас отсюда живыми, — голос слепого старика тоже дрожал.
От запаха волчьей шкуры юношу из рода Цзэн начало мучительно колотить в кашель:
— Кха-кха! Успокойтесь, почтенный Хуа. Я, Цзэн, гарантирую вам безопасность всем троим.
Один из волков осторожно бросился на обороняющихся людей, но его лапу тут же срубили одним ударом меча. Зверь упал на землю, но всё ещё скалил зубы в угрозе. После этой попытки ещё две-три группы волков последовательно атаковали, но всех их перебили.
Мэн Чжань опустил Цзинь Чжэгуй рядом с окружённым людьми юношей из рода Цзэн:
— Погодите здесь! Я сейчас вырежу их всех до единого!
— Мэн Чжань! Не будь опрометчив! — крикнул юноша из рода Цзэн, но было уже поздно: Мэн Чжань вырвался вперёд и стал рубить волков мечом, мгновенно оказавшись в окружении зверей.
— Ах! — кто-то тяжко вздохнул, но, несмотря на досаду, с заботой бросился помогать ему.
Единый круг обороны нарушился. Цзинь Чжэгуй, прижавшись к юноше из рода Цзэн, замерла от страха, но вдруг заметила одну особенность: люди юноши храбры и отважны, но у них есть слабость — чрезмерное чувство товарищества. Ведь если бы они не были так преданы, разве остались бы они с ним после падения прежнего наследного принца? Для них спасение товарища важнее первоначального плана обороны. А Мэн Чжань просто безрассуден. Если использовать эту черту с умом, выбраться из рук этой компании будет не так уж трудно.
— Ах! — лицо Цзинь Чжэгуй вдруг обжегло тепло — ей на щёку брызнула волчья кровь.
Юноша из рода Цзэн, хоть и был раздосадован, понимал, что сейчас не время отчитывать подчинённых. Видя, что вокруг него ещё шесть человек обеспечивают защиту, он мягко вытер кровь с лица девочки платком:
— Раз ты умеешь петь, почему бы сейчас не спеть что-нибудь, чтобы поднять боевой дух?
Цзинь Чжэгуй подумала про себя: «Какой же ты спокойный!» — и дрожащим голосом ответила:
— Мне страшно, я не могу открыть рот.
Заметив, что Цзинь Чаньгунь крепко зажмурил глаза и нахмурил брови от ужаса, она задумалась и начала петь:
— Один лягушонок — один ротик, два глазка, четыре ножки, плюх — и в воду! Два лягушонка — два ротика, четыре глазка, восемь ножек, плюх, плюх — и в воду…
Её звонкий голосок разнёсся по лесу. Мэн Чжань, занятый битвой с волками, обернулся и усмехнулся:
— Эй, малышка, это ты поднимаешь боевой дух?
Юноша из рода Цзэн уже собирался подшутить, но вдруг услышал, как Цзинь Чаньгунь радостно засмеялся.
— Чаньгунь, не открывай глаза. Повторяй за мной песенку. Как только научишься, я расскажу тебе историю о Сунь Укуне, — сказала Цзинь Чжэгуй. Она боялась, что если брат увидит слишком много сцен насилия, разврата и жестокости, это исказит его душу. Хотя «Путешествие на Запад» и интересно, рассказывать ему о том, как герой одним ударом посоха убивает целых сто человек, она не решалась. Поэтому каждый день старалась придумывать для него только добрые и светлые истории. Сейчас же она использовала обещание рассказать о Сунь Укуне как приманку, внимательно следя за выражением лица брата. Когда он повторил за ней: «Один лягушонок — один ротик…», и его брови разгладились, а на лице появилась наивная улыбка, она наконец перевела дух.
Хотя вокруг продолжалась схватка, воздух был пропитан запахом волчьей крови, но юноша из рода Цзэн, наблюдая за трогательной заботой сестры о брате, невольно задумался, вспомнив времена, когда он вместе с братьями развлекал нынешнего императора в дворцовом саду.
Солнце поднималось всё выше, и его лучи пробивались сквозь листву.
Цзинь Чаньгунь всё ещё бормотал про лягушек, но уже заснул, обильно пуская слюни.
Лян Сун и остальные изнемогали от усталости, но, видя, что волки отступили, опустились на колени, опершись на свои клинки.
Слепой старик предостерёг:
— Волки не ушли далеко. Эти звери хитры — дождутся, пока мы уснём, и тогда нападут!
Ранее старик уже предупреждал об опасности, и действительно появились волки. Теперь никто не сомневался в его словах. Несмотря на изнеможение, все поднялись и, неся на спинах слепого старика, Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуня, двинулись дальше.
Цзинь Чжэгуй, лежа на плече Лян Суна, внимательно запоминала дорогу. Но вскоре деревья и кусты стали казаться одинаковыми, и она потеряла ориентацию.
Шли весь день, и к вечеру, опасаясь ночной засады волков, остановились у ручья.
— Давайте немного продвинемся ниже по течению, — предложил юноша из рода Цзэн, — так почтенный Хуа сможет заранее почувствовать любую угрозу.
Лян Сун возразил:
— Господин, а если кто-то подбросит яд в воду выше по течению?
Мэн Чжань фыркнул:
— Дядя Лян, кто в этой глухомани станет травить воду? Кроме волков, нам бояться нечего!
— Мэн Чжань! Из-за твоей опрометчивости братья Чан и Кэ получили ранения! — сказал юноша из рода Цзэн, сдерживая кашель и понижая голос, чтобы говорить связно. — И вы, братья Чан и Кэ, я понимаю, что вы спешили спасти Мэн Чжаня, но тогда было слишком опасно — вы поступили безрассудно.
— Господин… — начал было Мэн Чжань, но, увидев, как Лян Сун приложил палец к губам, вспомнил запрет юноши на разговоры и с трудом проглотил слова.
— Куда ты идёшь, малышка? — окликнул Лян Сун Цзинь Чжэгуй, которая, шаркая, ползла прочь.
Цзинь Чжэгуй смущённо ответила:
— Дядя Лян, я просто… прогуляюсь немного.
— Прогуляться? — Лян Сун посмотрел на чёрный лес. Сегодня даже луны не было — куда она собралась гулять?
— Кха-кха, иди, — махнул рукой юноша из рода Цзэн. — Мэн Чжань, сходи с ней.
Когда Цзинь Чжэгуй ушла с Мэн Чжанем, юноша тихо пояснил растерянному Лян Суну:
— Девочка хочет облегчиться.
Лян Сун сразу всё понял и покраснел:
— Вот оно что! Я-то думал, куда она собралась.
Цзинь Чжэгуй, прихрамывая, опираясь на деревья, медленно шла вперёд. Отойдя подальше, она сказала Мэн Чжаню:
— Мэн-гэ, ты сегодня был так силён! Дядя Лян и другие нуждаются в нескольких людях, чтобы справиться с одним волком, а ты один — и сразу валит зверя мечом! У меня была песня «Ша По Лан», но я забыла, как её петь. Иначе обязательно исполнила бы её для тебя сейчас.
— Не болтай глупостей. Дядя Лян и другие — мастера своего дела, — отмахнулся Мэн Чжань, но внутри был доволен похвалой, особенно после того, как его отчитал господин. С гордым жестом он взмахнул мечом, срубил ветку и, подровняв её, протянул Цзинь Чжэгуй: — Держи! Сама не знаешь, зачем вылезла!
Цзинь Чжэгуй поспешно взяла сделанную из ветки костыльную палку:
— Мэн Чжань-гэ такой добрый! Отойди чуть дальше, мне нужно… облегчиться.
Лицо Мэн Чжаня вспыхнуло:
— Быстрее!
Услышав за деревом шум воды, он неловко кашлянул и, чтобы разрядить обстановку, сказал:
— Вы с братом очень дружны. У меня тоже есть старший брат, но я не знаю, где он теперь в Гуачжоу.
— Ты имеешь в виду… Мэн У? — осторожно спросила Цзинь Чжэгуй.
Услышав имя брата, Мэн Чжань тут же оббежал дерево, но, увидев, что Цзинь Чжэгуй ещё не закончила, быстро отвернулся. К счастью, было темно, и ничего не было видно, но лицо его горело. Он настойчиво спросил:
— Ты знаешь моего брата?
Цзинь Чжэгуй приняла вид, будто случайно проговорилась, и, торопливо заправляя одежду, прошептала:
— Мэн Чжань-гэ, я не могу сказать. Если скажу, это вызовет ссору между вами. Мы с братом тогда точно погибнем. В тот день грянул гром, ах!
Она, словно от чумы, бросилась к месту, где остался слепой старик с Цзинь Чаньгунем, думая про себя: скорее всего, Мэн У погиб от взрыва, но винить её не за что — ведь её похитили, и она подожгла склад с зерном, заваленный пылью, лишь чтобы спастись.
Мэн Чжань схватил её за руку:
— Скорее скажи…
— Нет, не буду! Прошу тебя, Мэн-гэ, не заставляй меня! — Цзинь Чжэгуй всхлипнула и даже бросила костыль, прыгая на одной ноге.
Мэн Чжань, видя её страх, нахмурился, но вернул ей костыль:
— Ладно, не буду спрашивать.
Он решил выяснить у других. Ниу Лю, который действовал вместе с Мэн У в тот день, тоже исчез. Значит, нужно спрашивать у Лян Суна — он отдавал приказы Мэн У.
Мэн Чжань поспешно усадил Цзинь Чжэгуй себе на спину и вернулся в лагерь. Он посмотрел на Лян Суна:
— Дядя Лян…
— Тс-с! Раз понял свою ошибку, выполняй приказ господина, — строго сказал Лян Сун, желая приучить нетерпеливого юношу к дисциплине.
http://bllate.org/book/8241/760815
Готово:
