Цзинь Чжэгуй лезвием отделила кроличью ножку. Чтобы выразить пренебрежение к слепому старику, она сначала протянула её Цзинь Чаньгуню, и лишь потом оторвала мясо для старика. Внезапно ей представилась окровавленная туша ободранного кролика — желудок свело от тошноты. С трудом проглотив пару кусков, больше не смогла и, отойдя за дерево, вырвала всё съеденное.
Слепой старик тем временем рвал зубами куски мяса. Вдруг его ухо дрогнуло: он уловил вдалеке шорох. Догадавшись, что кто-то, завидев дым или учуяв запах жаркого, приближается, он прислушался — шаги вскоре стихли. Очевидно, Фань Кан, не спускавший с них глаз, уже разобрался с незваным гостем. Подняв лицо, изборождённое глубокими морщинами, старик беззвучно обратился к Цзинь Чжэгуй:
— Девочка, молодец.
Цзинь Чжэгуй, получив похвалу, не могла улыбнуться.
Летом лес был густ от зелени, комары и мошка вились повсюду; кроме прохлады, приносящей некоторое облегчение, всё — сидя или лёжа — вызывало липкое, досадливое неудобство.
Цзинь Чаньгунь, хоть и мал ещё, но теперь, когда они с сестрой остались одни на свете, постепенно становился рассудительным и уже не капризничал, как раньше.
Цзинь Чжэгуй и слепой старик знали, что за ними следует Фань Кан, и потому нарочно демонстрировали взаимное недоверие: если бы Фань Кан увидел их полную доверчивость и близость, наверняка заранее пустил бы в ход уловки, чтобы завладеть «Туйбэйту».
Цзинь Чжэгуй то и дело расставляла ловушки, заманивая Фань Кана подкладывать добычу в её капканы. Так они экономили припасы и питались исключительно дичью, которую Фань Кан посылал им. Хотя иногда к ним приближались и другие люди, Фань Кан, стремясь единолично завладеть «Туйбэйту», яростно отгонял всех посторонних.
Среди птичьего щебета и стрекота цикад Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь следовали за слепым стариком всё глубже в чащу. На седьмой день, под вечер, вдруг донёсся звук сражения.
— Фань Кан столкнулся с сильным противником? — тихо спросила Цзинь Чжэгуй старика. — Может, сбросим его с хвоста?
Старик покачал головой:
— Фань Кан знает эти горные тропы как свои пять пальцев. По малейшим следам он нас найдёт. Да и… за нами кто-то ещё гонится.
Цзинь Чжэгуй крепко сжала губы и, напряжённо защищая Цзинь Чаньгуня, встала перед ним. Поначалу она собиралась бежать при появлении чужаков, но теперь, с больной ногой, далеко не уйдёшь. Лучше и не пытаться.
Из густых зарослей выбежали четверо мужчин в одинаковых серых халатах — явно охранники из богатого дома.
— Дедушка Хуа, — начал тот, что выглядел наиболее внушительно, — наш господин отбил Гуачжоу у генерала Юаня. Он просит вас, дедушка, заглянуть к нему в город на чашку чая.
Цзинь Чаньгунь, совсем ещё малыш, испуганно прижался к сестре.
— Ваш господин безымянный, что ли? — возмутился слепой старик. — Если так уж хотите пригласить, почему не назовёте своего имени?
Охранник склонил голову:
— Наш хозяин из рода Цзэн.
Старик презрительно фыркнул:
— Цзэн? Да где это видано, чтобы какой-то дом Цзэн осмелился захватить Гуачжоу?
— Не верите, старейшина? — раздался хрипловатый голос. Из-за деревьев неторопливо вышел юноша в белом, с волосами, перевязанными серебряной лентой. За ним следовал тот самый парень с мечом, что на стене города призывал народ восстать против войск семьи Юань.
Юноша выглядел крайне хрупким: бледное лицо, изящные черты, высокий, но худощавый стан. Простая белая одежда лишь подчёркивала его аристократическое происхождение и болезненную немощь.
— Господин, позвольте мне вас потрогать, — сказал слепой старик.
— Наглец! — возмутились охранники.
— Ничего, — мягко произнёс юноша из рода Цзэн. Он подошёл к старику, и на его обычно спокойном лице мелькнуло волнение и даже растерянность. Белоснежными, словно не знавшими труда, руками он взял сухую ладонь старика и приложил к своему лицу. — Старейшина, узнали?
Глаза старика, обычно тусклые и безжизненные, вдруг широко распахнулись. Он опустил руку и тихо произнёс:
— Ласточки из знатных чертогов влетели в простые хижины.
Юноша на миг оживился, но тут же вновь стал невозмутим:
— Старейшина, а каково моё будущее?
— Вам следует скорее возвращаться на северо-запад, — ответил старик. — Там ваше место, там вы сможете раскрыть свой дар. Здесь же… оставаться — себе дороже.
Брови юноши слегка нахмурились, но почти сразу разгладились:
— Благодарю за наставление.
— Господин! — вмешался вспыльчивый парень с мечом, до сих пор ликовавший от успеха. — Мы без единого боя заняли Гуачжоу! Как можно теперь просто уйти? — Он резко выхватил клинок и направил на старика. — Старик, немедленно выдай «Туйбэйту»! Иначе ни один из вас троих не уйдёт живым!
Юноша из рода Цзэн мягко отвёл меч в сторону:
— Мэн Чжань, хватит грубости.
Затем, повернувшись к старику, он учтиво поклонился:
— Прошу прощения, старейшина. Этот юнец, Мэн Чжань, очень переживает: его старший брат пропал в Гуачжоу. Оттого и вышел из себя. Вы, старейшина, много повидали на своём веку. Скажите, пожалуйста, семь дней назад в Гуачжоу зернохранилище разнесло будто бы несколькими ударами небесного грома. В чём причина?
Старик отмахнулся:
— Просто Нинский князь беззаконничает. Ничего особенного.
Юноша явно не поверил, но прежде чем успел задать новый вопрос, к ним подбежал один из серых охранников:
— Господин, Юань Цзюэлунь вернулся и снова ведёт людей на Гуачжоу!
— В таком случае, оставим город, — спокойно распорядился юноша. Он бережно подхватил старика под руку. — Старейшина, в такие времена вам с внуками опасно путешествовать в одиночку. Позвольте присоединиться к нашему отряду.
Не дожидаясь ответа, он повёл старика вперёд.
Мэн Чжань убрал меч, всё ещё с досадой думая о потере Гуачжоу, присел на корточки перед Цзинь Чаньгунем:
— Давай, садись ко мне на спину.
Цзинь Чаньгунь помнил наставления сестры: в трудный момент не смотреть на неё, а обратиться к старику. Он потянул за рукав слепого старика. Тот слегка оттолкнул мальчика:
— Иди, я рядом.
Только тогда Цзинь Чаньгунь согласился забраться Мэн Чжаню на спину.
Девять человек медленно двинулись в путь. Вокруг звенели птицы и цикады, но никто не проронил ни слова.
Юноша из рода Цзэн прокашлялся и спросил старика:
— Скажите, старейшина, как вы узнали меня на ощупь?
Его взгляд скользнул по Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуню. Он слегка нахмурился: раньше никогда не слышал, чтобы у Хуа Гуйтоу были внуки. Откуда же эти двое? Неужели старик, чувствуя приближение конца, взял двух заключительных учеников? Но это не в его духе. Кроме того, приказ Нинского князя разыскивать сестру и брата из рода Цзинь… По возрасту — подходят, но поведение не похоже на избалованных детей знатного дома. Особенно девушка: хромает, явно мучается от боли в ноге, но терпит молча.
— Я когда-то ощупывал кости наследного принца, — объяснил слепой старик. — Ваш скелет удивительно похож на его. Ваша кожа — как земля после долгой засухи, что вновь напилась дождя: очевидно, вы родились в роскоши, потом перенесли суровость севера, а теперь вернулись в Центральные земли и вновь обрели прежнюю нежность. А этот шрам на лбу — наверняка остался с тех пор, когда вы в зале трона молили за наследного принца.
У Цзинь Чжэгуй задрожали веки. Она опустила голову и подумала про себя: «Не зря его зовут Хуа Гуйтоу — память железная! Значит, этот юноша из рода Цзэн — сын свергнутого наследного принца? Всю семью сослали в конюшни на северо-западе, лишили права носить императорскую фамилию… Неужели он пришёл в Гуачжоу, чтобы вернуть утраченное?»
— Старейшина Хуа, вы поистине проницательны, — сказал юноша. — А эти двое… ваши ученики?
— Пока ещё нет, — уклончиво ответил старик.
Такой ответ разозлил Мэн Чжаня. Он подбросил мальчика на спине и обернулся:
— Как тебя зовут?
Цзинь Чаньгунь, заранее подготовленный сестрой, чётко ответил:
— Хуа Цзыци.
— А тебя? — спросил Мэн Чжань, глядя на Цзинь Чжэгуй.
— Хуа Цзыгуй, — ответила она.
— Ладно, нам это без надобности, — прервал юноша из рода Цзэн, слегка покашляв.
— Господин, — спросил старик, — откуда вы узнали, что мы здесь?
— Информация уже разошлась повсюду, — пояснил юноша. — Если бы вы появились среди людей, вас бы давно заметили. Раз никто не видел — значит, вы только в этих глухих местах на западе.
Начальник охраны, Лян Сун, предложил:
— Господин, давайте сделаем привал. Юань Цзюэлунь гонится за пристанью Гуачжоу — ему не до наших лесов. Переберёмся через гору и тайком сядем на лодку до Цзинлина.
Юноша кивнул. Лян Сун тут же снял с плеч мешок.
Юноша сел, сделал глоток воды и заговорил с Цзинь Чаньгунем:
— Малый, сколько тебе лет?
— Три.
— А чем занималась ваша семья раньше?
— Пели на улицах.
Мэн Чжань фыркнул:
— Да уж, с такой сестрой ещё пойдёшь петь!
Но Лян Сун серьёзно спросил Цзинь Чжэгуй:
— А ты какие песни умеешь?
— Господин, я знаю множество песен, — ответила она. — Какую желаете?
Лян Сун вдруг вспомнил слухи, что у слепого старика есть девочка, поющая «Восемнадцать прикосновений», и поспешно отказался от песни.
Старик, сославшись на нужду, попросил Цзинь Чаньгуня проводить его. Цзинь Чжэгуй, хоть и не понимала истинных намерений отряда Цзэна, решила пока следовать за ними: всё-таки едут в Цзинлин, да и пропитание обеспечено. Уставшая до изнеможения, она устроилась спать в изгибе корней большого дерева.
Как только она заснула, Лян Сун нарочито громко сказал:
— Эти двое, скорее всего, и есть сестра и брат из рода Цзинь.
Он наблюдал за реакцией девушки, но та не шелохнулась. Тогда он посмотрел на юношу из рода Цзэн.
— Этот трон должен занять дедушка, — сказал юноша, — только тогда у нас будет шанс на возрождение. Если же его займёт дядюшка, нам не видать свободы.
Цзинь Чжэгуй, не открывая глаз, поняла: эти слова адресованы ей. Юноша хочет дать понять, что они не станут сотрудничать с Нинским князём и не выдадут их.
Однако его желание заполучить «Туйбэйту» ничем не отличается от замыслов Фань Кана — тоже пришёл не с добрыми намерениями.
Вскоре слепой старик с мальчиком вернулись. Отдохнув немного, Лян Сун разбудил Цзинь Чжэгуй и усадил себе на спину. Вся компания двинулась дальше в горы.
Прошло совсем немного времени, как небо начало темнеть, и к ним присоединились ещё семь-восемь людей из отряда Цзэна.
Цзинь Чжэгуй узнала одного из них — это был тот самый, кто на городской стене кричал: «Поймайте этого старого мерзавца и хорошенько проучите!». Она убедилась: эта банда точно не из добрых.
Сердце её забилось быстрее. Старик, ребёнок, хромая девушка и слепец — как им выбраться из их рук, даже если доберутся до Цзинлина?
Ночью в лесу стояла сырая прохлада, роса быстро намочила одежду.
Слепого старика несли на руках, и он по пути учил Цзинь Чаньгуня различным правилам физиогномики: «Высокий и ровный затылок — знак благородства и богатства; плоский и впалый — признак низкого происхождения».
Мэн Чжань не выдержал:
— Старейшина, наш господин куда способнее этого мальца! Возьмите его в ученики — разве не лучше, чем учить по складам?
— Ваш господин — не из простых смертных, — ответил старик. — Зачем ему заниматься таким низким ремеслом?
— Тогда… — начал было Мэн Чжань, намереваясь вновь потребовать «Туйбэйту».
— Мэн Чжань, — перебил его юноша, — до Цзинлина молчи.
Мэн Чжань покорно опустил голову.
Перед рассветом, промокшие до нитки, все остановились, чтобы развести костёр и согреться.
Слепой старик, Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь улеглись спать, а юноша из рода Цзэн ушёл на скалу, чтобы встретить восход.
Лян Сун последовал за ним, помедлил и наконец выговорился:
— Господин, вы не из тех, кто ради какой-то сомнительной книги поднимет такое движение. Большая часть наших людей уже заняла пристань Гуачжоу и ушла. Английский князь вот-вот поднимет мятеж. Почему мы не возвращаемся на северо-запад, чтобы готовиться к его поддержке, а задерживаемся здесь?
— Передай Английскому князю, — ответил юноша, глядя на алый диск солнца, поднимающийся над горизонтом, — что кроме десятков тысяч боевых коней, отправленных ему за эти пять лет, теперь я посылаю ему ещё и сестру с братом из рода Цзинь.
— Это и вправду они? — не поверил Лян Сун.
— Переборщили, — сказал юноша. — Такая выдержка не свойственна даже дочерям мелких чиновников. Эта девушка терпит невыносимую боль — именно это и вызывает подозрения.
— Тогда почему не отдать их прямо Нинскому князю? — спросил Лян Сун. — Зачем делать крюк через Шаньси к Английскому князю?
http://bllate.org/book/8241/760814
Готово:
