Цзинь Чжэгуй не смела пошевелиться и сразу поняла: те двое «чиновников», что похитили её, не служили Нинскому князю — иначе откуда бы взялся ещё один молодой господин? Она долго сидела, оцепенев. Летний ветерок дул, но тело липло от пота. Осмотрелась — слепого старика нигде не было. Потрогала себя и вдруг обнаружила множество мелких ран, появившихся неведомо когда. Сердце её сжалось от страха.
— Девушка, иди сюда, — подошёл мужчина лет пятидесяти в чистой одежде из грубой конопляной ткани.
Цзинь Чжэгуй инстинктивно отпрянула. В нынешние времена человек, чья одежда ещё оставалась чистой, внушал доверия меньше всего.
— Цветочный дедушка велел мне тебя встретить, — сказал мужчина, протягивая ей обрывок ткани.
Цзинь Чжэгуй взяла лоскут и увидела на нём три иероглифа: «Три удара». Поверила и, хромая, пошла за ним. По дороге заметила женщину, которая стонала и кричала, что у неё сломана нога. Лицо женщины было покрыто спутанными волосами и пылью, вся она была в крови — жалкое зрелище. Узнав в ней наложницу Чжун, Цзинь Чжэгуй жестоко отвернулась и ушла.
Лунный свет тускло освещал Поднебесную. В воздухе витали запахи пригоревшего риса и едва уловимый привкус крови.
— Сестра! — Цзинь Чаньгунь, завидев её издалека, забыл обо всех предостережениях и, семеня короткими ножками, бросился к ней, обхватив за талию.
Цзинь Чжэгуй ощупала его с головы до ног, убедилась, что он цел и невредим, и с облегчением выдохнула. Но как только напряжение спало, боль в правой ноге стала невыносимой.
— Небеса проявили милосердие — обрушили десятки громовых ударов! Юань Цзюэлунь бежал, описав круги! Пристань Гуачжоу захвачена юношей по фамилии Цзэн! Не пора ли Цветочному дедушке поскорее сесть на лодку и вернуться в столицу? — сказал мужчина в конопляной одежде. Увидев, что Цзинь Чжэгуй всё ещё настороженно смотрит на него, он достал из-за пазухи сухую лепёшку и протянул ей: — Меня зовут Фань Кан.
Цзинь Чжэгуй взяла лепёшку и поспешила поклониться:
— Простите мою невнимательность! Неужели вы сам Фань Шэньсянь из даосского храма Учжу? В пять лет я бывала там с семьёй на обряде очищения и видела вас. Вы тогда носили даосскую одежду, но и тогда не отличались особой духовностью. А теперь в такой простой одежде вас и вовсе не узнать за отшельника.
Голод одолел её, и она торопливо засовывала лепёшку в рот.
Слепой старик по-прежнему носил за спиной кожаный барабанчик. Его старческие щёки дрогнули:
— Непорядок, непорядок! Тот юноша, скорее всего, вовсе не из рода Цзэн. Нинский князь восстал, а князья Ин и Цинь бездействуют… Это совершенно нелогично. Фань Кан, ведь вы раньше были наёмным воином, искусны в бою. Поспешите к генералу Цзиню и министру Цзиню, передайте им: их сын и дочь находятся под защитой старика Хуа Гуйтоу. Я, Хуа Гуйтоу, гарантирую их безопасность!
Цзинь Чжэгуй прижала к себе Цзинь Чаньгуня и украдкой взглянула на Фань Кана сквозь опухшие веки, которые уже занимали половину поля зрения.
Слепой старик тут же тихо сказал ей:
— Не бойся, девушка. Великий воин Фань — человек великого долга и справедливости, ему можно доверять. Твой дед, министр Цзинь, когда-то был спасён им. Ранее мы с твоим братом попали в окружение в уездной управе, все генералы Юаня бежали, а я, слепой, не мог найти дорогу. Только благодаря Фань Дацзя мы и спаслись.
Цзинь Чжэгуй слабо улыбнулась и, придерживая Цзинь Чаньгуня, сделала несколько хромающих шагов.
Фань Кан, если бы не услышал от слепого старика, кто эти дети, никогда бы не догадался, что перед ним — золотые отпрыски рода Цзинь. За время пути он насмотрелся на благородных господ, которые даже в беде не теряли своего высокомерия, и на прекрасных девиц, чья красота лишь губила родных. А эти двое оказались такими практичными, легко отказались от своих привилегий и переоделись в простую одежду — это вызвало у него живой интерес. Заметив, как трудно Цзинь Чжэгуй передвигаться, он сказал:
— До того как стать монахом, я много лет возил караваны. Знаю толк в лечении ушибов и переломов. Девушка, сядь под деревом, позволь мне осмотреть твою ногу.
— Благодарю вас, Фань Шэньсянь, — сказала Цзинь Чжэгуй с благодарностью. Она усадила Цзинь Чаньгуня под деревом и вытянула ногу. Когда её тонкая лодыжка оказалась в руках Фань Кана, она постаралась не смотреть и отвела глаза.
Раздался хруст. Боль ещё не успела настигнуть её, как вывихнутая кость встала на место.
— …Боюсь, в будущем твоя походка уже не будет прежней. Сегодня ты повредила ногу, но всё равно прошла столько дорог, — тихо сказал Фань Кан. Он протянул ей свёрток с сухим провиантом и бутылочку с мазью: — Берегите себя. Мне пора.
Фань Кан поклонился и стремительно исчез вдали.
— Дедушка, а мы… — Цзинь Чжэгуй потрогала ногу. Сейчас главное — выжить. Станет ли она хромой — решит судьба.
Слепой старик ответил:
— Отправимся в Цзинлин. Цзинлин — древняя столица шести династий. Нынешний император перенёс столицу всего десять–двадцать лет назад, так что у ваших знатных семей наверняка остались старики-прислуги со старыми усадьбами в Цзинлине.
Цзинь Чжэгуй кивнула. В это мгновение из деревьев раздался зловещий крик филина. Она присела рядом со слепым стариком и сказала:
— Дедушка, кто-то пытался украсть у вас «Туйбэйту». Слухи о том, что у вас есть «Туйбэйту», уже распространились. К счастью, тот бородач и низкорослый, что знали о нас, погибли… Наверное, погибли. Во время взрыва я лежала на земле и всё равно почувствовала, как у меня заныли рёбра от удара.
Цзинь Чаньгунь наивно спросил:
— А что такое «Туйбэйту»?
Цзинь Чжэгуй обняла его:
— Это картина, составленная ещё в Танской династии. В ней записаны события всех эпох, даже тех, что ещё не наступили.
— А-а, — послушно отозвался Цзинь Чаньгунь и затих у неё на коленях.
Слепой старик холодно рассмеялся:
— Всё это вздор! Если бы действительно всё было предсказано, Ли Чуньфэн и Юань Тяньган давно бы стали бессмертными. Девушка, твоя нога ранена, но задерживаться нельзя. Надо бежать. Те, кто услышал о «Туйбэйту», непременно погонятся за нами. Я слеп, меня легко узнать. Пойдём через лес, где никто не ходит.
Он протянул к ней свою старую, иссохшую руку.
Цзинь Чжэгуй немного отдохнула и, взяв за руку Цзинь Чаньгуня, подняла слепого старика. Она решила: как только доберутся до населённого места, сразу расстанутся. Но в этот момент почувствовала, как старик начал писать ей на ладони. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала различила иероглиф «Фань», потом — «предатель». «Фань Цзянь» вместе?! Цзинь Чжэгуй покрылась холодным потом. Неужели Фань Кан — предатель?! Значит, его обещание передать весть семье Цзинь — пустой звук. Но ведь Фань Кан — живой бог из даосского храма Учжу! Зачем ему появляться в этом дыму и хаосе? Вспомнив слова «живой бог», она связала это с «Туйбэйту»: наверняка Фань Кан тоже охотится за этой книгой, чтобы укрепить свой авторитет «живого бога».
Цзинь Чжэгуй всегда готова была подозревать людей в худшем. Она долго наблюдала за слепым стариком, прежде чем доверить ему Цзинь Чаньгуня. Теперь, если Фань Кан — предатель, она сыграет на опережение и временно позволит ему «защищать» их.
Она слегка ущипнула слепого старика за ладонь и тихо поведала свои опасения. Хотя она и продолжала помогать старику идти, её отношение к нему уже не было таким тёплым, как раньше. Они шли всю ночь, пока стрекот насекомых постепенно не стих.
Наступила глубокая тишина полуночи.
— Отдохнём, — сказал слепой старик.
— Хорошо, дедушка, — отозвалась Цзинь Чжэгуй и встала, прижимая к себе провиант. — Я схожу за водой.
— Иди.
Цзинь Чжэгуй взяла за руку Цзинь Чаньгуня и ушла.
Лунный свет был словно тонкая вуаль, тени деревьев — как вода. Ей показалось, что в кустах царит зловещая атмосфера. Она тайком дала провиант себе и брату, они поели и медленно вернулись.
Цзинь Чжэгуй изобразила испуг и, прикрывая рот Цзинь Чаньгуню, с притворным ужасом воскликнула:
— Дедушка, беда! Наткнулись на нескольких грубиянов — они отобрали весь наш провиант!
Цзинь Чаньгунь недоумённо заурчал.
Слепой старик приоткрыл рот, безвольно вытер уголок, откуда текла слюна:
— Ну что ж, придётся потерпеть.
— Ууу… Это всё моя вина! — нарочито всхлипывала Цзинь Чжэгуй.
Цзинь Чаньгунь хотел отдать провиант слепому старику, но Цзинь Чжэгуй ущипнула его за руку.
Она усадила брата в лесу, убаюкала его, и когда он стал тихо посапывать, как котёнок, сама немного прикорнула.
На следующий день тёплые лучи солнца осветили землю. Слепой старик постучал по своему барабанчику:
— Пора в путь.
Цзинь Чжэгуй тут же подняла Цзинь Чаньгуня и пошла за ним. По дороге она то и дело отлучалась якобы за водой или в уборную, а на самом деле кормила брата провиантом.
Слепой старик два дня голодал и начал терять сознание, еле передвигая ноги.
Цзинь Чжэгуй снова запричитала:
— Дедушка, потерпи ещё немного! Сейчас сделаю ловушку — поймаю кролика для тебя!
Оставив Цзинь Чаньгуня, она ушла в лес. Нашла тропинку, протоптанную зверями, и, вспомнив «Выживание в дикой природе», что смотрела в прошлой жизни, принялась мастерить ловушку: вбила кол, закрепила на нём гибкую ветку, сделала петлю и зафиксировала её маленькой палочкой. В центр петли насыпала немного крошек провианта и нарочито пробормотала:
— Цветочный дедушка, я должна доставить Чаньгуня домой. Провианта мало. Жив ли ты — решит небо.
Вернувшись к старику, она рассказала Цзинь Чаньгуню сказку про «Гадкого утёнка». Взглянув на молчаливого слепого старика, который позволял ей делать всё это, она чуть не расплакалась. «Пусть только Фань Кан, этот предатель, не ушёл далеко! Пусть следует за нами! — подумала она. — Пока он не узнает, где «Туйбэйту», он не даст старику умереть».
Ухо слепого старика было чутким. Он вдруг произнёс сквозь дремоту:
— Девочка, добыча попалась.
— Правда? — обрадовалась Цзинь Чжэгуй и побежала к своей ловушке. Действительно, серый кролик болтался в петле, но еле шевелился — явно не пойманный ею, а подброшенный кем-то. Этим кем-то мог быть только Фань Кан!
Раз уж у него нет «Туйбэйту», как он может допустить смерть старика!
Цзинь Чжэгуй сделала вид, что радуется только кролику, но внимательно осмотрела свою ловушку и заметила несколько изменений — опытный Фань Кан подправил механизм. Она запомнила эти улучшения и весело вернулась к старику, дав ему потрогать кролика. Затем взяла у него нож, отвела взгляд от Цзинь Чаньгуня и зарезала зверька, содрала шкуру и вынула внутренности.
Когда всё было сделано, лицо её побелело. Она и курицу-то никогда не резала, а теперь проделала всё это. Кислота подступала к горлу. Передав кролика слепому старику, она увидела, как тот, хоть и слеп, ловко развёл костёр и стал жарить добычу. Цзинь Чаньгунь крутился вокруг него. Цзинь Чжэгуй не выдержала и заплакала. Пока старик жарил кролика, а Фань Кан, наверняка, наблюдал, она «тайком» обыскала вещи старика, чтобы показать Фань Кану: «Туйбэйту» у него нет. Она аккуратно перебрала все предметы и вернула их на место. Закончив эти, казалось бы, бессмысленные, но жизненно важные действия, она подсела к костру.
Кролик постепенно прожарился. Хотя соли и специй не было, голодные люди так и текли слюной от запаха жира.
http://bllate.org/book/8241/760813
Готово:
