— Раньше ты казался мне довольно сообразительным, а теперь выясняется, что ты до такой степени глуп! — гневно одёрнул его старейшина Чжан, с силой хлопнув ладонью по столу.
Сюэ У почувствовал, как в груди сжимается тревога. Он уже наделал огромной беды, и теперь, как бы ни раскаивался, это ничего не изменит. Как он посмеет смотреть в глаза своим товарищам по школе и наставникам, если из-за него в горах Ганьлиншань разразится настоящий хаос?
К тому же, наверняка его ждёт суровое наказание.
Он уставился в холодные серые плиты пола, не видя выражений лиц двоих других присутствующих, но прекрасно понимал, что атмосфера в комнате накалилась до предела. Поэтому он не осмеливался произнести ни слова в своё оправдание.
И в самом деле, он услышал тяжёлое фырканье старейшины Чжана, а следом — порыв ветра от удара, направленного ему в спину.
Сюэ У стиснул зубы, зажмурился и, дрожа всем телом, стал ждать кары.
Но прошло несколько мгновений — и ничего не произошло.
Он растерянно поднял голову и увидел, как Чжоу Юньгу перехватил удар старейшины и произнёс:
— Погодите. Ситуация критическая. Пусть лучше искупит вину делом. Наказание можно обсудить позже.
Гнев старейшины, конечно, ещё не утих, но, услышав эти слова, он на миг замер, а затем с трудом сдержал ярость, хотя лицо его осталось мрачным, как грозовая туча.
Втроём они вновь проанализировали текущую обстановку.
Таинственный злоумышленник, проникший в горы и устроивший беспорядки, всё ещё скрывался где-то здесь. Судя по его зловещим методам культивации, он, вероятно, избегал прямых столкновений с учениками, что и позволило ему оставаться незамеченным до сих пор. Достаточно было лишь заблокировать все входы у подножия горы — и тогда его непременно поймают в пределах Ганьлиншаня. После этого можно будет тщательно обыскать каждую пядь земли.
Правда, остаётся загадкой, какова его истинная цель. Ведь с задней горы пропало тело Хаотического Зверя, и это вызывало глубокое беспокойство.
Приняв решение, они поручили Сюэ У продолжить патрулирование горы и особенно тщательно обыскивать все укромные места, где можно спрятаться, а также усилить контроль у ворот.
Ночь быстро прошла. Ученики, отправленные в городок Ганьшань, один за другим вернулись, и ворота гор были наглухо закрыты. В воздухе повисло ощущение надвигающейся бури.
Сымяо целый день просидела в своей комнате, размышляя, и наконец решила отыскать Чжоу Юньгу.
Его двор находился совсем рядом — всего несколько шагов. Приняв решение, она немедля отправилась в путь.
Двор был тих, словно вымерший. Ни звука.
Она постучала в дверь и подождала, но никто не отозвался.
Вероятно, в Ганьлиншане произошло нечто серьёзное. Но её дело, возможно, напрямую связано с этим происшествием.
Она уже думала, где бы его разыскать, как к ней прямо направился один из патрульных учеников.
Сымяо слегка удивилась, но, когда тот приблизился, узнала в нём одного из тех, кто наведывался к ней в первые дни её пребывания в горах.
Она облегчённо выдохнула и кивнула в знак приветствия, собираясь заговорить первой, но ученик опередил её:
— Госпожа Сымяо? Вы ищете старшего брата Чжоу?
Она поспешно кивнула.
— Старший брат Чжоу, скорее всего, сейчас в Павильоне Свитков, — доброжелательно улыбнулся он. — Вы знаете дорогу? Я не могу отлучиться, но если…
— Ничего, идите, я сама найду, — быстро перебила она, поблагодарила и, мысленно прикинув расположение Павильона Свитков на карте Ганьлиншаня, направилась туда.
Павильон Свитков стоял между жилыми покоями учеников и главным храмом на вершине горы, прижавшись к отвесной скале. Из трещин в камне выглядывала зелень, ветви растений тянулись к крыше, создавая впечатление древнего, почти первобытного величия.
Глядя на эти расщелины, Сымяо вдруг почувствовала, как в голове мелькнула озаряющая мысль.
Она вспомнила, как пару дней назад, услышав странные ночные звуки, отправилась проверить следы напротив своего двора. Те следы исчезли у подножия скалы, где тоже было множество трещин, расширенных корнями растений, подобных этим.
А ещё она вспомнила ощущение чужого взгляда, преследовавшего её в спину по дороге вниз с горы, и слова странного человека по имени Сюаньчи: «В Ганьлиншане скоро начнётся смута».
Теперь все нити, казалось, сошлись воедино. Она ускорила шаг.
Не зная точно, в чём состоит угроза, заставившая гору ввести чрезвычайные меры, она всё же понимала: необходимо как можно скорее сообщить Чжоу Юньгу обо всём этом.
С жетоном, который он ей дал, она без труда вошла в Павильон Свитков.
Внутри её встретил двухэтажный зал. Посредине стояли три статуи даосских божеств, перед ними в курильнице медленно тлели благовония, и ароматный дым лениво вился в воздухе. По обе стороны зала вились вверх лестницы из красного дерева, ведущие на второй этаж, где ряды книжных полок уходили вглубь, растворяясь во тьме.
В зале царила полная тишина; слышалось лишь её собственное дыхание.
Сымяо глубоко вдохнула, не желая нарушать покой, и выбрала лестницу слева. Под её ногами старые ступени тихо скрипнули.
Она понятия не имела, чем занят Чжоу Юньгу, поэтому просто начала методично осматривать полки.
Едва она дошла до третьей, внимание её привлек свиток, очень похожий на тот, что хранился у неё. Только на её свитке не было надписей, а на этом чётко выделялись четыре иероглифа:
«Мэнъи Тунши».
Свиток стоял высоко. Сымяо на мгновение замерла, потом встала на цыпочки и потянулась, но лишь кончиками пальцев смогла зацепить корешок. Потянув чуть сильнее, она случайно задела соседнюю полку — и внезапно с неё обрушился целый водопад книг, накрыв её с головой.
Среди шелеста страниц сознание её начало ускользать, будто её уносило далеко-далеко, сквозь пространство и время.
Она погрузилась в сон.
Сны посещали Сымяо не впервые. Обычно она была в них лишь наблюдателем — ясным, отстранённым, словно богиня, парящая над суетой смертных сновидений. Но на этот раз всё было иначе: она оказалась внутри сна, будто сама стала его героиней.
Эта мысль мелькнула лишь на миг, не успев даже вызвать удивление, как сознание её окончательно погрузилось во мрак.
Алые лотосы на том берегу пылали холодным пламенем, охватив всё течение реки Ванчуань.
Над водой возвышался одинокий мост, чей материал невозможно было определить — лишь многократные шаги душ придали ему тусклый, потемневший отчего-то оттенок, перекинувшись через всю ширину реки.
У одного конца моста тянулась длинная очередь — души, уже предназначенные для перерождения. Какими бы ни были их чувства, все они молча следовали друг за другом, ожидая, когда Мэнпо зачерпнёт из реки чашу воды и подаст им.
Как бы ни была дорога память о прошлом, стоило лишь выпить чашу Мэнпо — и всё уходило, как дым, не оставляя и следа.
Таков был закон перерождения.
Но сегодня в подземном царстве царило необычное волнение. Кто-то, похоже, ворвался сюда с небес, и мелкие бесы не смогли его остановить. В панике они помчались докладывать Повелителю Преисподней.
Мэнпо, с серебристыми волосами, небрежно собранными на затылке, выглядела молодой, но глаза её хранили вековую усталость.
Как обычно, она зачерпнула из реки, где на поверхности пузырились мелкие волны, чашу воды Ванчуань. Лёгким движением пальца она остудила её — и вода успокоилась, будто застыв.
Она подала чашу стоявшей перед ней душе.
Эта душа принадлежала прекрасному юноше, чья аура казалась необычной. Но раз уж он достиг моста Найхэ, ей не полагалось расспрашивать — достаточно было дать ему выпить и отправить в перерождение.
В этот момент над их головами с грохотом пронёсся один из бесов, спешащий по делам. Он споткнулся, задел плечо юноши — и часть воды из чаши брызнула на камни моста.
Мэнпо, обычно равнодушная ко всему, сегодня вдруг почувствовала любопытство. Она схватила беса за шиворот и спросила:
— Что вообще происходит? Почему все в таком смятении?
Бес, скорбно скривившись, ответил:
— Не знаем! С небес явилась какая-то богиня и требует вернуть ей человека!
Очередь из душ, обречённых на перерождение, молчала, равнодушная к этой задержке. Только юноша на мгновение замер, услышав эти слова.
Мэнпо фыркнула:
— Ни один божественный гость не осмеливался так бесцеремонно врываться к нам!
Лицо беса стало ещё печальнее:
— Это та самая маленькая богиня сновидений… Сымяо.
Услышав это имя, Мэнпо побледнела.
Она была знакома с этой богиней. Точнее, почти все божества и духи, имеющие хоть какую-то должность на небесах или в преисподней, так или иначе были с ней связаны.
Сымяо считалась чудом даже среди бессмертных.
В бескрайнем мире, где всё возможно, особенно в бессмертных сферах, наполненных разнообразными существами, Сымяо выделялась особо — не из-за красоты или силы, а потому что её истинная сущность была… сновидением.
Сон — самая призрачная из всех вещей, рождённая мыслями живых, но управляемая чистейшей из богинь. Никто не знал, сколько веков она наблюдала за мирами. Возможно, она и была первым сном, когда-либо пронёсшимся над мирозданием.
Сымяо управляла сновидениями трёх тысяч миров — людей, богов, демонов и духов.
И все эти сны отражали суть их сердец. Но сама богиня оставалась чистой и наивной, словно никогда не касалась грязи мира. Ни один из бесчисленных снов не оставил в её душе следа — напротив, она часто помогала другим божествам разрешить их сомнения, возникшие во сне.
Но теперь, похоже, и у неё появилось навязчивое желание — и ради него она устроила такой переполох.
Подумав об этом, Мэнпо бросила свою черпалку.
— Надо посмотреть, что там происходит. Это же наша маленькая богиня-беда!
Она схватила беса, велев ему вести её, а перед уходом наспех слепила из бумаги куклу, чтобы та заменила её за работой.
Никто не заметил, как чаша Мэнпо упала в реку Ванчуань и мгновенно растворилась в кипящей воде, не оставив и следа.
Бумажная кукла механически продолжала раздавать чаши душам, направляя их через мост Найхэ. Всё шло, как обычно, будто бы ничто не нарушило порядка.
Тем временем Мэнпо прибыла туда, где бушевала маленькая богиня. Трое из пяти Повелителей Преисподней уже собрались на месте.
Бледнолицые духи окружили юную богиню с румяными щеками и пытались уговорить её:
— Судьба смертных предопределена. Зачем вам вмешиваться?
Маленькая богиня Сымяо всегда была милой и обаятельной. Пусть она и не слишком разбиралась в людских делах, но все на небесах и в преисподней относились к ней как к ребёнку — баловали, оберегали, никогда не сердились.
Но теперь, побывав однажды в мире смертных, она вдруг упрямо решила вернуть одного человека и даже ворвалась в Преисподнюю, из-за чего все теперь ломали голову, как быть.
С одной стороны, нельзя было говорить с ней грубо — ведь это же их любимая Сымяо. С другой — нельзя же позволять ей безнаказанно нарушать порядок Преисподней. В разгар этого затруднения Повелитель Восточных Врат, всегда строгий и непреклонный, наконец мрачно произнёс:
— Хватит! Прекрати своё безобразие! Если ты ещё раз попытаешься прорваться, мы не станем церемониться.
На прекрасном личике богини промелькнуло сомнение.
Мэнпо, наблюдавшая за этим из толпы, поспешила вперёд, обняла девочку и мягко сказала:
— Моя дорогая Сымяо, ты ведь существуешь с тех пор, как мир только зарождался. Ради чего ты устроила такой переполох из-за простого смертного?
Богиня открыла рот, чтобы возразить, но поняла, что на этот раз действительно виновата, и промолчала.
http://bllate.org/book/7968/739866
Готово:
