Минси заметила Сымяо и тут же обернулась, чтобы потянуть за рукав сестры Линь. Та наконец-то оглянулась и, увидев Сымяо, немного смягчила тревожное выражение лица.
— Я уж испугалась до смерти! — сказала сестра Линь, похлопав себя по груди, но голос её остался таким же мягким. — Думала, в первый же раз, как тебя с собой взяла, потеряю — и какой тогда грех на мне будет!
Сымяо смущённо улыбнулась и извинилась:
— Это моя вина. В следующий раз я никуда не пойду сама, а буду послушно ждать вас на месте.
Она отдала часть интересных мелочей, которые держала в руках, Минси, чтобы та поиграла, но сама всё ещё думала о случившемся ранее и была рассеянной.
Минси радостно приняла подарки и воскликнула:
— Ну вот, поели уже — можем теперь пойти посмотреть на ту лисью девчонку-оборотня, что продаёт помаду!
Сымяо не захотела портить ей настроение и отложила свои тревоги в сторону, улыбнувшись и ответив «да». Затем она повела обеих подруг к лавке, что располагалась под навесом красной лисы Хунхуахуа.
Лавчонка была крошечной — Хунхуахуа еле-еле скопила достаточно, чтобы арендовать это место. Магазин открылся всего вчера, но уже пользовался успехом: множество девушек то и дело заходили внутрь, а выходили с довольными лицами.
Хунхуахуа метнулась по лавке, занятая делами, и незаметно для себя выпустила уши. Сымяо тут же подскочила и похлопала её по плечу, указав на уши. Лиса опомнилась и поспешно спрятала их обратно, после чего её глаза засияли, и она радостно поздоровалась с Сымяо:
— Сестричка! Уже пришла навестить меня?!
Маленькая лиса чуть ли не бросилась ей в объятия, потерлась щёчкой и широко распахнула глаза, как настоящая лисица.
— Ах! Сестричка, ты ведь нанесла помаду, что я тебе подарила? — спрыгнув с колен, она сразу же заметила это и обрадовалась ещё больше, сладко улыбаясь.
— Да, — ответила Сымяо с улыбкой, вспомнив о чём-то. Она взяла за руки двух подруг и представила их Хунхуахуа: — Обе они — даосские девы с гор Ганьлиншань.
Она назвала имена обеих, и после взаимных приветствий маленькая лиса застеснялась и сказала:
— Вы обе такие прекрасные! Мне вы очень нравитесь. Посмотрите-ка на мою новую помаду — у меня есть два оттенка, что идеально подойдут вашему облику!
Так все трое погрузились в оживлённую беседу.
Всего за пару часов Минси уже успела подружиться с Хунхуахуа и даже начала помогать ей зазывать покупателей. А сестра Линь щедро хлопнула по кошельку и купила немало помады и косметики, чтобы подарить сестрам по секте.
Когда солнце начало клониться к закату и наступили сумерки, сестра Линь вспомнила о вечернем комендантском часе и несколько раз напомнила Минси, которая уже совсем забылась в роли приказчика. В итоге все трое с сожалением распрощались с лисой и отправились обратно в горы.
По дороге Сымяо завела разговор:
— Ну как, разве эта лисья девчонка не очаровательна?
Сестра Линь мягко улыбнулась:
— Редко встретишь такую жизнерадостную и искреннюю лису-оборотня. Действительно, очень мила.
Минси же с восторгом перечисляла всё, что услышала от Хунхуахуа о приготовлении помады, щебеча без умолку, словно весёлая жаворонка.
Настроение у всех было прекрасное.
Но едва они добрались до середины склона и приблизились к жилым постройкам учеников, как почувствовали, что сегодня в горах Ганьлиншань царит необычная атмосфера.
Ученики сновали туда-сюда с озабоченными лицами, перешёптываясь между собой. Сымяо уловила лишь обрывки: «задняя гора», «великий массив», «нечисть».
Минси и сестра Линь переглянулись и уже собирались остановить одного из учеников, чтобы спросить.
Внезапно с вершины разнёсся глубокий звон колокола, эхом прокатившийся по горам. Все ученики, ещё мгновение назад метавшиеся в беспорядке, словно получили указание, и устремились к вершине.
Сестра Линь и Минси, разумеется, тоже пошли туда. Сестра Линь взяла Минси за руку и, обернувшись к Сымяо, сказала:
— Не бойся. Сначала вернись во двор и оставайся там. Если ничего не случится — не выходи наружу, хорошо?
Сымяо кивнула. Очевидно, в секте произошло нечто серьёзное, и всех учеников созвали на сбор. Ей, как посторонней, не следовало вмешиваться.
Однако в голове вновь прозвучали слова того странного человека по имени Сюаньчи, сказавшего внизу у горы: «В Ганьлиншане грядут перемены». Неужели это уже сбылось?
Спуститься вниз сейчас было бессмысленно — неизвестно, где искать того странника, да и вечерний комендантский час уже прошёл. Сымяо послушно вернулась во двор, решив рассказать обо всём Чжоу Юньгу завтра и снова спуститься вниз, чтобы попытаться найти Сюаньчи.
Тем временем.
Площадь перед главным залом на вершине уже заполнилась учениками секты Ганьлиншань. Предводитель секты, Даос Юаньдэ, находился в закрытом уединении, поэтому распоряжался старейшина Чжан — пожилой мужчина с лицом, изборождённым морщинами, но с быстрой и решительной манерой действий. Он мрачно произнёс:
— Кто-то повредил великий массив на задней горе. Тело Хаотического Зверя, что там хранилось, исчезло.
Хотя ученики уже слышали слухи о происшествии, теперь, услышав подтверждение от старейшины, они разразились возгласами изумления.
Дождавшись, пока шум немного утихнет, старейшина поднял руку, призывая к тишине, и продолжил:
— С сегодняшнего дня вся секта переходит в состояние повышенной готовности. Вход в городок Ганьшань закрывается — посторонним вход воспрещён. Если кто-то из путешественников или жителей города захочет уехать, проводите их за пределы гор Ганьлиншань.
— Линь Юань.
Сестра Линь вышла вперёд:
— Ученица здесь.
— Возьми группу учеников и спустись в город. Установи защитные массивы у каждого дома.
Сестра Линь кивнула и немедленно собрала людей, чтобы отправиться в путь.
— Остальные — усиленное дежурство. Занятия не отменяются. Патрули увеличиваются вдвое, патрулирование — учащается. Ходить минимум по двое, одиночкам запрещено. Этим займётся Сюэ У.
Ранее беззаботный Сюэ У теперь выглядел серьёзно и тут же начал распоряжаться.
Закончив распоряжения, старейшина Чжан отпустил учеников и, повернувшись к стоявшему рядом Чжоу Юньгу, сказал:
— Юньгу, пойдём со мной осмотреть массив на задней горе.
Чжоу Юньгу кивнул и последовал за ним.
Задняя гора была уединённым местом, куда редко кто заглядывал. Великий массив там был оставлен прежним предводителем секты — сложный и тонкий, созданный сто лет назад. Последующие поколения лишь поддерживали его в порядке, но мало кто мог полностью понять его устройство.
Теперь же вся задняя гора была покрыта чёрной краской разной интенсивности — чем ближе к центру массива, тем темнее. Казалось, будто чёрнила растеклись по земле, скрывая сложные узоры массива. Обойдя территорию, Чжоу Юньгу и старейшина Чжан обнаружили, что каждый узел массива повреждён в разной степени — явно произошло нечто масштабное.
Но самое пугающее — никто в секте не слышал ни единого звука, хотя разрушение такого масштаба должно было сотрясти горы. Только днём патруль заметил неладное, и когда прислали людей на проверку, задняя гора уже выглядела именно так.
Ещё хуже то, что тело Хаотического Зверя, надёжно запечатанное в центре массива, исчезло. Трудно не заподозрить, что злоумышленник целенаправленно пришёл за ним.
Согласно легендам, Хаотический Зверь покрыт длинной шерстью, имеет четыре лапы, похож одновременно и на пса, и на медведя, но когтей не имеет. У него есть уши и глаза, но он не слышит и не говорит, зато прекрасно понимает человеческие мысли. Внутри у него нет внутренностей — кишки прямые, и пища проходит сквозь них, не перевариваясь. Зверь различает добро и зло: ненавидит добрых и нападает на них, а злых — любит и повинуется им.[1]
На самом деле, мало кто из учеников Ганьлиншаня видел этого зверя вживую, не говоря уже о знании его привычек и способностей.
Метод разрушения массива, хоть и выглядел загадочным, был чрезвычайно целенаправленным и умело избегал обнаружения учениками. По мнению Чжоу Юньгу, за этим стоял человек.
Нахмурившись, он провёл пальцем по чёрной земле и обломкам, задумался на мгновение и сказал:
— Надо проверить записи о всех, кто входил и выходил через главный массив секты в последние дни.
Старейшина Чжан сначала удивился, но затем его глаза блеснули пониманием, и он энергично закивал. Договорившись, они разошлись: старейшина — проверять записи, а Чжоу Юньгу — спустился к чайному навесу у подножия горы.
Многие ученики уже спускались в город, выполняя приказы старейшины. У чайного навеса, как обычно, дежурили ученики, и Чжоу Юньгу увидел там Сюэ У — того самого, кто вчера нес дежурство.
Сюэ У как раз закончил распоряжаться насчёт патрулей и дежурств. Вспомнив, что вчера самовольно отлучился, хотя и попросил товарища подменить себя, он теперь чувствовал тревогу и отправил сегодняшнего дежурного прочь, заняв его место. Сейчас он сидел, уставившись в массив, и глубоко задумался.
Чжоу Юньгу увидел его спину и, внезапно осенённый догадкой, подошёл и хлопнул Сюэ У по плечу.
— Вчера дежурил ты.
Сюэ У вздрогнул от холодного, но приятного голоса и обернулся — перед ним стоял Чжоу Юньгу с суровым выражением лица.
— Да… но… — начал он, но Чжоу Юньгу перебил:
— Но вчера в час У ты был в Ланжаньцзюй.
Сюэ У побледнел и понял, насколько серьёзно положение.
— Да… но я попросил старшего брата подменить меня, — оправдывался он.
Однако выражение лица Чжоу Юньгу не смягчилось.
Автор примечает:
[1] Заимствовано из «Шэньи цзин» («Книга о чудесах и странностях»), раздел «Сихуан цзин».
Чжоу Юньгу холодно смотрел на Сюэ У, который дрожал от страха, и лишь махнул рукой, велев ему отойти в сторону.
Сюэ У, осознав всю серьёзность ситуации, покрылся потом и поспешно отступил, готовый даже покатиться по земле.
Но Чжоу Юньгу больше не обращал на него внимания и сосредоточился на изучении массива.
Он сделал несколько движений, сосредоточился и направил свою духовную энергию в сложный узор, нарисованный киноварью. Тот тут же засиял мягким светом.
Через мгновение Чжоу Юньгу мрачно отвёл руку и перевёл взгляд на Сюэ У:
— Иди со мной к старейшине Чжану.
— А что с этим местом? — растерялся Сюэ У, не понимая, что обнаружил Чжоу Юньгу, но чувствуя, что ничего хорошего.
Чжоу Юньгу уже поднялся и не ответил. Сюэ У поспешно встал, поймал проходившего мимо ученика и велел ему хорошо охранять место, после чего побежал следом за уходящей фигурой Чжоу Юньгу.
Тем временем старейшина Чжан находился в боковом зале, перебирая записи о входящих и выходящих через ворота секты за последние дни.
Массив у чайного навеса служил для обнаружения подозрительных посетителей и был чрезвычайно чувствителен к зловещим или нечистым энергиям. Обычно, когда ученики возвращались или приходили гости, дежурный выпускал бумажного журавля с запиской, и все имена заносились в журнал.
Ранее он и Чжоу Юньгу тщательно осмотрели повреждения на задней горе — методы были зловещими, явно принадлежали последователю тёмных искусств. Такой человек не мог незаметно проникнуть среди учеников, значит, он был извне. Но, перебрав записи за последние десятки дней, старейшина не нашёл ничего подозрительного и был в тупике, когда Чжоу Юньгу привёл Сюэ У.
Массив у ворот секты чрезвычайно чувствителен к зловещим энергиям, и при наличии дежурного сразу бы сработал. Теперь же Чжоу Юньгу объяснил, что обнаружил в массиве, и старейшина наконец всё понял.
Проблема крылась именно в том моменте, когда Сюэ У самовольно покинул пост. Именно тогда что-то, несущее зловещую энергию, прошло через ворота, но из-за отсутствия дежурного никто не заметил срабатывания массива.
Выслушав весь разговор, Сюэ У осознал, что его мгновенная небрежность привела к катастрофе. Он тут же упал на колени и припал лбом к земле, весь в поту.
http://bllate.org/book/7968/739865
Готово:
