Вскоре она встретила сестру Линь и младшую сестрёнку Минси, с которыми накануне договорилась спуститься с горы вместе. Девушки тепло поздоровались, но нетерпеливой Минси хватило терпения лишь на мгновение: она резко ухватила обеих красивых старших сестёр за рукава — по одной с каждого бока — и, не давая опомниться, потянула их вниз по тропе.
Сымяо невольно рассмеялась. Обычно именно она сама так поступала, а теперь появилась ещё одна милая девчушка, чья непосредственность превосходила даже её собственную. То, как эта малышка настойчиво тащила её за собой, капризничая и торопя, вызывало у неё совершенно новое, забавное ощущение.
Втроём они весело болтали и смеялись, покидая гору. Их удаляющиеся силуэты заметил Чжоу Юньгу, только что вышедший из утренних занятий. Он некоторое время молча наблюдал за ними, а затем тихо улыбнулся.
По пути вниз Сымяо вновь ощутила тот самый пристальный, леденящий взгляд.
Она несколько раз оглянулась, но увидела лишь густые заросли деревьев и камней, мерцающие в солнечном свете. Ни единого звука не доносилось оттуда — даже птичьего щебета не было слышно.
Ведь они находились в горах! Здесь должно быть полно змей, мышей, насекомых и птиц — почему же всё так мертво?
Сымяо решила спросить у своих спутниц:
— Разве в горах Ганьлиншань обычно так тихо?
Едва она произнесла эти слова, как сестра Линь и Минси тут же почувствовали неладное.
— И правда… Обычно здесь полно птиц и зверей, всюду звонкие голоса и цветущие деревья — настоящая весёлая суета!
Девушки сразу насторожились. Минси, обладавшая острым восприятием, немедленно пустила свою духовную силу прочёсывать окрестности.
Через мгновение она втянула её обратно и покачала головой:
— Я не почувствовала ничего необычного.
Сымяо подумала, что, возможно, просто слишком напряжена в последнее время.
Сестра Линь успокаивающе сказала:
— Не стоит волноваться. Возможно, есть какая-то иная причина. Внутри гор Ганьлиншань самое безопасное место: большой защитный массив у подножия не допустит, чтобы какая-либо нечисть незаметно проникла сюда.
Успокоившись, они продолжили спускаться. Однако Сымяо снова почувствовала, будто за ней наблюдают. Лишь когда они увидели вдали чайный навес у подножия горы, служивший воротами в мир, это ощущение окончательно исчезло.
Сегодня у навеса дежурил другой ученик — не Сюэ У. Он сидел прямо и внимательно, как и подобает, и, увидев, что девушки собираются покинуть гору, тщательно записал их уход, прежде чем попрощаться.
Пройдя ещё немного вперёд, они окончательно вошли в городок.
Был как раз полдень, и они решили сначала пообедать, а потом уже не спеша осматривать окрестности.
Хотя большинство культиваторов практикуют пост и отказываются от обычной пищи, Минси была ещё слишком молода и не могла обходиться без еды. А сестра Линь лишь несколько лет как перешла на пост и иногда всё ещё тосковала по земным вкусам.
Они выбрали таверну с оживлённой торговлей и устроились за столиком в углу у окна. Минси тут же с восторгом взялась изучать меню.
Сымяо вдруг вспомнила: ещё в Юйянчэне Чжоу Юньгу почти всегда обедал вместе с ней, но с тех пор, как они сели в повозку, направляясь в горы Ганьлиншань, она почти не видела, чтобы он ел.
Она решила спросить у сестры Линь:
— Сестра Линь, а Чжоу Юньгу уже перешёл на пост?
На лице сестры Линь промелькнуло удивление, но она тут же улыбнулась в ответ:
— Конечно! Говорят, он самый ранний из всех учеников гор Ганьлиншань, кто начал поститься — ещё в семь лет практически полностью отказался от еды.
Видя, как сама иногда поддаётся искушению, и глядя на Минси, чья душа, казалось, уже улетела вслед за ароматами на кухню, сестра Линь смущённо добавила:
— То, что делает старший брат Чжоу, действительно достойно восхищения. Пост для обычного человека — тяжёлое испытание, настоящее мучение.
Сымяо задумалась. Она вспомнила, что Чжоу Юньгу решил посвятить себя Дао ещё в шесть лет. Теперь всё становилось ясно: он действительно предан пути культивации всем сердцем.
И ведь он такой выдающийся! Такому человеку вовсе не следует быть привязанным к мирским заботам.
Погружённая в размышления, она даже не услышала, о чём болтали с ней сестра Линь и Минси. В этот момент официант принёс заказ.
Городок Ганьшань находился в центре страны, у подножия гор и у реки, поэтому здесь было в изобилии и дары леса, и речные деликатесы.
На столе появились четыре горячих блюда и глиняный горшочек с супом: два блюда из рыбы, одно из свежих овощей, одно — жареные побеги бамбука с мясом, а в супе томились рёбрышки с лотосовым корнем.
Три девушки не любили роскошествовать, поэтому заказали простые блюда в небольших порциях — но ели с удовольствием.
Здесь, в центральных землях, еда была острее и насыщеннее, чем привычная Сымяо южная кухня с её нежными, сладковатыми вкусами. Однако эта пикантность оказалась настолько соблазнительной, что невозможно было остановиться.
Сымяо то и дело тянулась за новой порцией, но при этом постоянно пила чай, чтобы утолить жажду. Вдруг она с изумлением заметила, что Минси спокойно кладёт в рот целые красные перчики чили и даже бровью не ведёт!
Сестра Линь лишь попробовала на вкус и уже наелась — она давно отложила палочки и, подперев подбородок рукой, с улыбкой наблюдала, как остальные едят.
Внезапно с улицы донёсся шум, среди которого отчётливо слышались крики: «Ученики гор Ганьлиншань бьют людей!» Сестра Линь и Минси переглянулись и тут же вскочили.
— Оставайся здесь! Мы сейчас посмотрим, что происходит! — бросили они Сымяо и выбежали наружу.
Сымяо, обжёгшаяся перцем до красноты, как раз пыталась запить огонь в горле чаем. Услышав слова подруг, она поперхнулась и закашлялась. Когда наконец пришла в себя, девчонок уже и след простыл.
Подумав, что теперь бежать за ними бессмысленно, она отложила палочки и, чтобы скоротать время, взялась за семечки. Вдруг она почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает.
Рука Сымяо замерла на мгновение, но она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно продолжила щёлкать семечки, незаметно оглядывая окрестности.
Вскоре она заметила: за соседним столиком, который до этого был пуст, теперь сидел кто-то один. Взгляд, направленный на неё, явно исходил оттуда. Хотя он и не был таким леденящим, как тот, что она чувствовала в горах, всё же по спине пробежал холодок.
Сымяо притворилась равнодушной, подозвала слугу, расплатилась и спокойно направилась к выходу, чтобы найти сестру Линь и Минси.
Едва выйдя на улицу, она сразу ускорила шаг, почти побежала. Добежав до поворота, резко обернулась — и увидела, что за ней действительно следует человек.
Она уже собиралась окликнуть его и одновременно схватилась за печать, чтобы применить заклинание, но вдруг перед глазами всё завертелось — и незнакомец втащил её в узкий переулок.
Сымяо широко раскрыла глаза, вскрикнула и тут же метнула в нападавшего «Заклинание Огненного Пламени».
С тех пор как Чжоу Юньгу сжёг всё зло в змеиной пещере этим самым заклинанием, Сымяо втайне влюбилась в него и много раз тренировалась. Теперь её «Огненное Пламя» стало значительно сильнее.
Однако на этот раз её тщательно подготовленное заклинание, попав в незнакомца, исчезло без следа, будто камень, упавший в бездонное море — ни всплеска, ни искры.
«…»
Сымяо была поражена, но, заметив, что незнакомец не делает попыток напасть и лишь безэмоционально смотрит на неё, немного успокоилась.
Теперь она смогла как следует его разглядеть.
Он был высокого роста, стройный и крепкий, выглядел лет на двадцать. Его черты лица были настолько прекрасны, будто не от мира сего. Смуглая кожа придавала лицу жаркий, дерзкий оттенок. Но больше всего бросались в глаза его тёмно-рыжие волосы — густые, жёсткие, непокорные, словно воплощение юношеской буйности.
За последние дни Сымяо повидала немало духов и демонов, и первая мысль, которая пришла ей в голову: неужели перед ней очередное существо из иного мира?
Увидев, что она больше не паникует, а лишь внимательно разглядывает его, незнакомец ослабил хватку её запястья. Несмотря на то что его черты лица были созданы для дерзкой ухмылки, сейчас он выглядел скорее лениво и рассеянно.
Сымяо, заметив, что он молчит и не предпринимает никаких действий, осторожно спросила:
— Э-э… Скажи, почтенный даос, зачем ты меня искал?
— Сымяо.
От этого голоса у неё мурашки по коже пошли. Этот странный незнакомец, который преследовал её и насильно затащил в переулок, знал её имя — и произнёс его совершенно точно.
Значит, он действительно искал именно её. Сымяо нахмурилась, её тон стал резче:
— Кто ты такой? Зачем тебе я?
Незнакомец, несмотря на её упрёки, оставался всё таким же беззаботным. Он лишь произнёс несколько слов, и в его голосе прозвучала даже лёгкая досада:
— Я — Сюаньчи.
Сымяо: «…?»
Почему он говорит так, будто они старые знакомые? За всю свою шестнадцатилетнюю жизнь она не встречала никого столь странного — разве что после знакомства с Чжоу Юньгу её кругозор немного расширился.
Она нахмурилась ещё сильнее.
— Я тебя не знаю. Говори скорее, зачем пришёл. Сегодня ты первым нарушил границы вежливости.
Она сделала шаг к выходу из переулка. Сымяо всегда была доброй, но не из тех, кто терпит неуважение. К тому же, сестра Линь и Минси, не найдя её, наверняка начнут волноваться.
Едва она двинулась, как выход переулка внезапно загородила стена пламени высотой с нескольких человек.
Сымяо широко раскрыла глаза и сердито уставилась на Сюаньчи.
— Ты что, с ума сошёл? Здесь же оживлённый рынок! Неважно, культиватор ты или дух — нельзя так открыто использовать заклинания, привлекая внимание люде…
Она не договорила — Сюаньчи перебил её.
— Не волнуйся, они ничего не видят, — на лице Сюаньчи наконец появилось выражение гордости, он даже поднял подбородок. — Мне действительно нужно с тобой поговорить.
Поняв, что он не отпустит её, пока не выскажется, Сымяо решила выслушать его.
Сюаньчи, увидев её готовность, немного смягчился — пламя у выхода перестало бушевать. Он начал говорить:
— В горах Ганьлиншань надвигаются перемены. Владыка Судьбы послал меня, чтобы предупредить тебя: твоя нить судьбы затронута, и скоро твой жизненный срок истечёт. Лучше вернись заранее в Верхний Мир.
«…?»
Почему она понимает только первые пять слов, а всё остальное — как набор бессмыслицы?
Сюаньчи, увидев её растерянность, не удивился.
— Я знаю, что сейчас у тебя только воспоминания этой земной жизни. Больше я не могу раскрывать подробности, — на мгновение он выглядел смущённым, но тут же продолжил: — Проще говоря, твоя нить судьбы переплелась с чем-то опасным, и твоя земная карма оборвётся совсем скоро. Просто… в новой судьбе ты умрёшь довольно… нелепо. Поэтому, если ты сама покинешь этот мир сейчас, это не повлияет на общий замысел.
Сымяо почувствовала: он действительно старается объяснить понятно. Но от этого ей стало ещё непонятнее!
По его словам получалось, что он советует ей покончить с собой, чтобы потом не умереть «нелепо»? Да это же полный абсурд!
Терпение Сымяо лопнуло — она хотела уйти. Однако фраза «в горах Ганьлиншань надвигаются перемены» заставила её насторожиться. Связав это с ощущением слежки прошлой ночью и сегодня днём, она решила, что обязательно должна обсудить это с Чжоу Юньгу.
Раньше она думала, что тот, кто следил за ней в горах, — это Сюаньчи. Но теперь она точно знала: источник леденящего взгляда — кто-то другой. Перед ней стоял человек (или существо), излучающий жар, а не холод.
Она сердито бросила Сюаньчи:
— Я выслушала. Ты сказал всё, что хотел. Теперь отпусти меня, демонёнок.
Сюаньчи машинально снял блокировку, но, услышав её слова, наконец перестал быть ленивым и нахмурился. Он повысил голос, крикнув вслед удаляющейся девушке:
— Эй! Я не демон!
Но Сымяо даже не обернулась. Она поспешила найти сестру Линь и Минси.
Сымяо расспрашивала у торговцев на улицах и, наконец, нашла место, где произошёл конфликт. Однако ссора уже закончилась, толпа разошлась.
Не найдя подруг, она вернулась в таверну, где они обедали, и увидела Минси, стоящую у входа с палочкой карамелизованной хурмы в руке — та беззаботно уплетала лакомство. Сестра Линь же выглядела обеспокоенной и что-то подробно расспрашивала у слуги.
http://bllate.org/book/7968/739864
Готово:
