— Хорошо! У меня-то дел никаких нет, а вот письмо домой пора отправить. Напишу и сразу принесу тебе?
Чжоу Юньгу кивнул. Он заметил, что девушка держится с другими совершенно непринуждённо — спокойна, открыта и приветлива, а нрав у неё лёгкий и щедрый, отчего сразу располагает к себе. Это окончательно его успокоило, и он не стал задерживаться: лишь слегка кивнул собравшимся однокашникам, которые даже дышать боялись в его присутствии, и ушёл.
После его ухода во дворе ещё некоторое время царила тишина, а затем постепенно вернулась прежняя оживлённость.
— Не думала, что старший брат Чжоу может быть таким доброжелательным… — пробормотала одна из старших сестёр, на пару лет старше Сымяо.
Сымяо, услышав это, моргнула и спросила:
— А разве он обычно трудно сходится с людьми?
Все хором закивали, будто клевали зёрнышки.
Однако самая юная из сестёр, которая выглядела значительно моложе остальных, задумалась и сказала:
— Да не то чтобы трудно… Просто он такой, будто не хочет с тобой разговаривать, ко всему относится холодно и отстранённо, так что мы и не лезем к нему со своими разговорами.
Все согласно закивали — точно так и есть.
Старшая сестра, первой заговорившая о Чжоу, теперь тоже пришла в себя. Вспомнилось ей, как когда-то, влюблённая и робея от волнения, она пыталась завести с ним разговор — ведь старший брат Чжоу был не только прекрасен собой, но и исключительно талантлив. Однако он тогда отстранил её с холодной вежливостью. Она тогда очень расстроилась, но потом заметила, что он со всеми одинаково сдержан и молчалив, и постепенно смирилась.
Сегодня, услышав от товарищей, что он привёл с собой молодую и прекрасную девушку, она сначала удивилась, а потом захотела взглянуть на неё — кто же эта таинственная особа? — и пришла вместе со всеми посмотреть. Но, увидев Сымяо, она почувствовала облегчение и даже радость.
Перед ней стояла девушка с миндалевидными глазами и персиковыми щёчками — черты лица у неё были правильные и миловидные, а в глазах играла живая искра. Когда кто-то говорил с ней, она внимательно слушала, почти всегда улыбалась, и на щёчках появлялись две ямочки; но она не улыбалась постоянно — то сморщит носик, то поднимет бровь, и каждое её движение такое выразительное и живое, что невозможно не захотеть с ней подружиться.
Девушка ей так понравилась, что она не удержалась и поддразнила:
— Сымяо, мне кажется, старший брат Чжоу к тебе относится совсем не как к другим? — и подмигнула.
Щёки Сымяо слегка порозовели, но она всё равно улыбнулась в ответ:
— Сестра Линь, ты преувеличиваешь. Мы с Чжоу… со старшим братом — земляки, наши семьи давно знакомы, да и он недавно немного помог мне в учёбе.
Вот ведь какая: за несколько минут она уже запомнила имя каждой из шести-семи сестёр, с которыми болтала, и теперь вежливо и точно называет каждую «сестрой Линь» или «сестрой такой-то» — словно настоящая младшая сестрёнка, милая и учтивая, умеющая держать себя и не переступать границ. Кто же после этого не полюбит такую девочку?
Внешние ученики-мужчины пришли лишь проводить сестёр и теперь по одному покидали двор. Девушки же окружили Сымяо и ещё долго с ней беседовали.
Та самая младшая ученица, что говорила ранее, не имела фамилии — её с малых лет взяли в секту, и звали её Минси. Характер у неё вырос весёлый и непосредственный.
Получив разрешение Сымяо, она не смогла сдержать любопытства и тут же открыла изящную шкатулочку, которую та им подарила.
Внутри лежала помада, которую подарила Сымяо прощавшаяся с ней маленькая лисья демоница Хунхуахуа. Помада была помещена в белый фарфоровый горшочек. Как только крышка была снята, в воздухе разлился тонкий, приятный аромат. Сама масса была гладкой, однородной, с нежным, ровным оттенком. Немного растёртая на тыльной стороне ладони, она ложилась легко и ровно, а цвет был как раз такой, будто румянец на щеках юной девушки.
Все девушки были в том возрасте, когда особенно хочется быть красивыми, и каждая из них пришла в восторг. Те, кто пооткровеннее, сразу же начали хвалить и спрашивать Сымяо, где она раздобыла такую превосходную помаду.
Сымяо с детства росла в богатой и цветущей южной провинции Цзяннань и повидала немало изысканных косметических средств, но даже она была поражена мастерством маленькой лисы.
За время беседы она узнала много нового о горах Ганьлиншань. Хотя секта и придерживалась пути справедливости, борясь со злом, она не судила о добре и зле по происхождению — человек или дух, зверь или демон. Это была редкая секта, готовая дружелюбно общаться даже с демонами и духами.
И на то была причина.
Говорят, что ныне покойный предыдущий предводитель секты — учитель нынешнего даоса Юаньдэ — основал секту именно здесь. Тогда эти горы ещё не назывались Ганьлиншань, а именовались просто Ганьшань, как и городок у подножия.
В те времена в горах Ганьшань свирепствовало злое существо, которое, обретя разум, сговорилось с коварным культиватором и убило множество жителей городка. Позже основатель секты сразил этого демона на вершине горы, и его тело упало в расщелину на заднем склоне. Тогда основатель запечатал тело с помощью великого аркана и лишь после этого открыл секту, начав принимать учеников. С тех пор горы и стали называть Ганьлиншань.
А вот тот культиватор, что сговорился с демоном и на руках которого была кровь сотен жителей городка, сумел в суматохе скрыться. Это стало величайшей болью для основателя. С тех пор секта Ганьлиншань учила своих учеников судить не по роду и виду, а по поступкам: даже демон, если он следует пути добра и справедливости, достоин уважения, а человек, творящий зло под видом культивации, заслуживает лишь сурового наказания. Так секта и заслужила свою славу чистоты и праведности.
Вернувшись мыслями в настоящее, Сымяо сказала:
— На самом деле, это подарила мне одна маленькая лисья демоница по дороге сюда. Сейчас она живёт в городке Ганьшань и, кажется, открыла лавку помад.
Минси тут же загорелась интересом и прямо сказала:
— Правда? Отлично! Ведь мы же только что договорились с сёстрами сходить в городок, когда будет свободное время. Давайте завтра после утреннего занятия и пойдём!
Сестра Линь только руками развела — что с неё возьмёшь! Она спросила мнения Сымяо, та не возражала, и так они договорились. Потом девушки ещё немного посоветовали Сымяо, как устроиться в секте, и сказали, что в любой момент могут ей помочь.
Проводив их, Сымяо вечером снова увидела Чжоу Юньгу.
Ночь была ясной, ветер стих, и в тишине слышалось стрекотание сверчков.
В горах было прохладно, да и роса начала ложиться. Сымяо, наевшись, вышла прогуляться, но вскоре почувствовала холод и решила вернуться за тёплой одеждой. По дороге в Ланжаньцзюй ей пришлось проходить мимо двора Чжоу Юньгу, и она невольно остановилась у ворот. На вывеске над входом крупными, свободными и изящными иероглифами было написано «Обитель сновидений». Название её удивило — ей казалось, что именно её двор больше подходит характеру Чжоу Юньгу.
Во дворе царила тишина, огней не было. Сымяо немного постояла, потом, прижав к себе фонарь, потерла озябшие руки и покачала головой, собираясь уходить.
Пройдя всего несколько шагов, она вдруг заметила у ворот своего двора фигуру — высокую, стройную, но лицо скрывала ночная мгла, и разглядеть его было невозможно.
Она поспешила ближе, подняла фонарь и, наконец, узнала пришедшего.
Это был Чжоу Юньгу.
Свет свечи внутри фонаря дрожал, отбрасывая тёплые, размытые блики, которые теперь ложились на его лицо, делая черты, обычно холодные, как лунный свет на снегу, чуть мягче.
Он почувствовал приближение и резко поднял взгляд. В глазах ещё не угасли какие-то глубокие, бурлящие чувства, и в свете луны и огня они казались ещё насыщеннее.
Сымяо уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замерла на месте. Все эти дни, заглушённые суетой, эмоции вдруг хлынули наружу, смешавшись с чем-то необъяснимым, будто вплетённым в саму её душу и кости, и защекотали сердце до боли.
Чжоу Юньгу первым нарушил молчание:
— Принёс тебе кое-что.
В руке он держал какой-то предмет и, приподняв бровь, показал ей, чтобы она протянула ладонь.
Сымяо растерянно подала руку и взяла то, что он ей передал.
Это был жетон, всё ещё тёплый от его ладони.
— Что это? — спросила она, услышав собственный голос.
— Жетон для доступа в библиотеку. Если будет свободное время, можешь заходить и читать древние тексты.
Она всё ещё чувствовала смятение: радость от встречи с любимым человеком теперь смешалась с какой-то тяжёлой, густой грустью, которую не могла понять.
Поэтому она только тихо «охнула» и сжала деревянный жетон в кулаке. Его грани были тупыми, но всё равно слегка кололи ладонь.
Видя, что она молчит, он, казалось, выдохнул и двинулся прочь.
— Тогда… я пойду.
Сымяо не ответила. Только пламя в фонаре слегка дрогнуло от лёгкого ветерка.
Чжоу Юньгу развернулся и ушёл.
Когда Сымяо очнулась, его подол уже исчез в ночной темноте, куда не доставал даже свет фонаря.
Она медленно выдохнула.
Ей так и не удалось понять, откуда взялось это странное чувство, но она отчётливо ощутила внезапную дистанцию, возникшую между ними.
Она аккуратно спрятала жетон и направилась во двор.
За спиной в темноте послышался лёгкий шорох. В последнее время Сымяо стала очень чуткой, и сейчас, не будучи погружённой в размышления, она тут же обернулась.
Но в ночи никого не было. Камни и деревья стояли в прежнем одиночестве, храня свою отстранённую, почти неземную гордость. Только фонарь в её руке напоминал о присутствии человека.
Медленно повернувшись, она вошла во двор и плотно закрыла за собой ворота. В скрипе тяжёлого дерева ей вдруг почудилось, будто за спиной кто-то пристально и зловеще следит за ней холодным взглядом, но источник этого ощущения найти не удавалось.
В ту ночь она крепко сжимала зеркало туманного сна у груди. Снов не было, ничего необычного тоже не происходило, но она проснулась ещё до рассвета.
Утренний воздух в горах был пронизан холодом. Умывшись, она надела ещё одну кофту и вышла прогуляться.
Рассвет ещё не наступил, небо только начало светлеть, но всё ещё было сумрачным. Сымяо взяла фонарь, который вчера оставила у двери, зажгла остатки свечи с помощью огненного заклинания и собралась идти — хотела спросить у Чжоу Юньгу, можно ли ей посмотреть утренние занятия учеников.
Едва выйдя за ворота, она сразу заметила нечто странное. Трава под сосной и камнем напротив была сильно примята, будто кто-то по ней ходил — именно в том направлении, откуда вчера доносился шорох.
Затаив дыхание, она подошла ближе и осторожно раздвинула высокую траву, измятую чужой силой. Следуя за следами, она продвигалась вперёд.
В голове всплыла карта гор Ганьлиншань, которую она видела вчера. Пройдя так около получаса, она поняла, что путь ведёт прямо к заднему склону. В таинственных сектах подобные места обычно скрывают либо тайны, либо сокровища. В случае с Ганьлиншань всё было ясно — все знали, что на заднем склоне сто лет назад был запечатан великий демон, терзавший окрестности.
Сердце Сымяо забилось быстрее, и она напряглась, решая, не вернуться ли за Чжоу Юньгу. Но в следующий миг она заметила на грязи у подножия скалы отчётливые следы.
Это были не человеческие следы, а четырёхпалые копыта, которые исчезали у края обрыва — похоже, какое-то лесное животное случайно забрело сюда и теперь вернулось обратно по скале или другой тропе.
Сымяо перевела дух и внимательно осмотрелась. Ничего подозрительного больше не было, и она окончательно успокоилась.
Подняв голову, она увидела, что небо уже полностью посветлело, и сквозь листву пробивались первые солнечные лучи. Вспомнив о договорённости с сёстрами, она взглянула на своё платье, испачканное грязью и росой, и тут же скорчила недовольную гримасу, подобрав юбку, чтобы побыстрее вернуться домой.
Переодевшись и аккуратно нанеся немного помады Хунхуахуа на щёчки, Сымяо проверила водяные часы — время было в самый раз. Подобрав юбку, она весело выбежала из двора.
Как раз закончились утренние занятия, и по пути она встречала множество взглядов — все смотрели с любопытством, но доброжелательно. Сымяо отвечала всем улыбкой и кивком, совершенно не стесняясь.
http://bllate.org/book/7968/739863
Готово:
