В том же простом дорожном наряде, что и пришёл, Чжоу Юньгу держал в руках небольшой ящичек.
Он смотрел на коробку с такой же торжественной серьёзностью, с какой накануне смотрел на останки погибших детей. Сымяо ничего не спросила и молча последовала за ним к уже нанятой карете.
Карета была просторной, и в ней находились только они двое, отчего пространство казалось особенно пустым.
Тут Сымяо вдруг вспомнила о сундуке во дворе и о том чудодейственном растении.
— Забыла спросить… Тот целебный цветок — ты не хочешь его взять с собой?
Чжоу Юньгу слегка покачал головой:
— Пусть остаётся там, где ему и положено быть. Пусть всё идёт своим чередом.
Сымяо растерянно кивнула и спросила:
— А нам всё ещё нужно ехать в карете?
Лицо Чжоу Юньгу оставалось непроницаемым. Он опустил глаза, и тени от ресниц легли на щёки, словно скрывая подавленное настроение.
— Карету наняли заранее, — пояснил он. — Изначально с нами должны были ехать ещё двое из секты.
Его пальцы нежно коснулись маленького ящичка, вынесенного утром, и в его взгляде промелькнула печаль, но он тут же отвёл руку.
Сымяо смутно уловила смысл его слов, приоткрыла рот, чтобы утешить, но не нашла нужных слов и просто села рядом, дав ему возможность справиться с чувствами в тишине.
Она приподняла занавеску и увидела, что весь город уже укутан в белые ткани. В знойный летний день это придавало городу леденящее душу ощущение холода.
По улицам уже двигалась похоронная процессия. Родители погибших детей шли следом за гробами, разрываясь в отчаянных рыданиях.
Среди городского плача и похоронных напевов их карета тихо покинула Иянчэн.
Их путь лежал на запад, и до места назначения обычному путнику потребовалось бы не меньше полутора недель. Однако они путешествовали налегке, останавливаясь лишь чтобы пополнить запасы воды и еды, и потому продвигались заметно быстрее.
Они уже почти семь дней тряслись в карете, и вот, наконец, приблизились к предгорьям гор Ганьлиншань.
Дорога проходила спокойно и размеренно. По обе стороны тянулись летние пейзажи, полные зелени. Они почти не задерживались в городах, поэтому не могли сказать, как менялись местные виды, но постепенно переходили на всё более острую пищу, что свидетельствовало о влажном и душном климате западных земель.
Сымяо сидела в карете и откусила кусочек местной сладости — «Дэнсинь», похожей на «Юньпяньгао», но с пряным ароматом корицы.
Недовольно поморщившись, она продолжила разговор, прерванный ещё в Иянчэне.
Прошло несколько дней, и тяжесть, навеянная событиями в городе, немного рассеялась. Они вновь вернулись к прежней теме: Чжоу Юньгу рассказывал ей, что не только демонические существа, но и сами люди порой прибегают к тёмным методам ради достижения силы.
— Я не понимаю, — сказала Сымяо, сломав белоснежную сладость пополам и упрямо посмотрев на него. — Как люди могут решиться на такое…
Он ответил спокойно:
— В мире слишком много непостижимого. Никто не обязан всё до конца понимать.
— Но ведь это же люди! — возразила она. — Как можно быть настолько жестоким?
— А что в этом такого? — спросил Чжоу Юньгу. — Раз ступив на путь Дао и обретя хоть каплю силы, чем человек отличается от демона?
Сымяо открыла рот, но не нашла возражений. В его словах действительно была логика.
Чжоу Юньгу налил ей немного чая и добавил без особого выражения:
— К тому же не все демоны полагаются на тёмные методы. Многие из них искренне стремятся к добру и накапливают заслуги.
— А… — промямлила Сымяо, принимая чашку. Но в этот момент карета резко подпрыгнула, и снаружи послышался голос возницы, резко осаживающего коней.
Она едва успела удержать чашку и высунулась из окна:
— Дядя Хэ, что случилось?
Их возница, господин Хэ, человек лет сорока-пятидесяти, славившийся надёжностью и добродушием, смущённо ответил:
— Простите, госпожа. Прямо на дорогу выбежала девочка. Я испугался, как бы не задеть её, и резко остановил лошадей.
Он указал на середину пути. Там стояла красивая девочка лет тринадцати–четырнадцати с двумя забавными пучками волос по бокам. Увидев Сымяо, она радостно улыбнулась, выглядя несколько наивно.
Сымяо спрыгнула с кареты и подошла к ней:
— Девочка, что с тобой? Так ведь опасно!
Голос у девочки был мягкий и приятный, без малейшей фальши:
— Простите, прекрасная госпожа. Вы ведь направляетесь в горы Ганьлиншань? Не могли бы вы подвезти меня?
Сымяо удивилась:
— Откуда ты знаешь, куда мы едем?
Девочка вдруг перестала притворяться наивной и, умоляюще улыбаясь, сказала:
— Сначала согласитесь взять меня в карету, а потом я всё расскажу.
Сымяо, увидев её изношенную одежду и стоптанные туфли, а также почувствовав, что от девочки исходит странная, но совершенно безвредная аура, добрая душа согласилась и помогла ей забраться в карету.
Девочка, увидев на столике сладости, буквально засветилась глазами и, казалось, готова была тут же пустить слюни.
Сымяо тихонько усмехнулась, подвинула к ней тарелку и налила в чашку чай.
Девочка немедленно схватила сладость и, жуя, пробормотала благодарность, после чего жадно выпила весь чай, совершенно не стесняясь.
Сымяо терпеливо дождалась, пока та наестся, и протянула ей платок, чтобы вытереть рот.
— Теперь скажи, — спросила она с любопытством, — откуда ты знаешь, что мы едем в горы Ганьлиншань?
Девочка удовлетворённо икнула — и на её голове вдруг задрожали два пушистых ушка, похожих то ли на собачьи, то ли на лисьи.
Сымяо ахнула и дрожащим пальцем указала на них. Девочка потрогала свои уши и вспыхнула от смущения:
— Я… я лиса с Красного Утёса, что в нескольких ли отсюда. Обычно собираю цветы по сезону и делаю из них косметику. Решила отправиться подальше, чтобы найти себе пропитание, и… ну, вот и пришлось так грубо остановить вас, господа.
Её глаза блестели, когда она перевела взгляд на Чжоу Юньгу:
— Я очень чувствительна к ауре. Ещё издалека почувствовала запах этого даосского господина, поэтому…
Она выглядела так жалобно, будто умоляла их не сердиться.
Для Сымяо это было первое путешествие, и хотя ранее ей уже довелось столкнуться с павшим демоном, теперь она впервые видела столь милого и добродушного духа. Сердце её сразу потепло к маленькой лисе.
Она вместе с девочкой обратила умоляющий взгляд на Чжоу Юньгу.
Тот невозмутимо взглянул на лисицу, чьи ушки уже не скрывались, и, заметив мольбу в глазах Сымяо, тихо усмехнулся:
— Делай, как хочешь.
Сымяо обрадовалась, что в пути появилась подруга, и с воодушевлением завела с ней беседу.
Лисичку звали Хунхуахуа. Несмотря на юный облик, ей было почти двести лет. Однако она шла путём накопления добродетелей, и потому её культивация продвигалась медленно. Кроме нескольких простых заклинаний, она мало чем отличалась от обычной тринадцатилетней девочки.
— Цветочек, — спросила Сымяо, — а зачем тебе ехать в горы Ганьлиншань?
Хуахуа широко распахнула глаза, явно удивлённая:
— Продавать свою косметику! Разве вы не знаете? В городке Ганьшань у подножия гор Ганьлиншань самая знаменитая торговля косметикой во всём регионе!
Сымяо и правда этого не знала.
Увидев, что прекрасная госпожа мало что знает о мире культиваторов, Хуахуа воодушевилась и принялась рассказывать ей множество забавных историй и случаев из своей практики, пока не пересохло горло и не захотелось спать. В конце концов она, зевая, устроилась на мягкой подушке и уснула, но пушистые ушки всё ещё время от времени подрагивали.
Сымяо с интересом наблюдала за ней, сдерживая улыбку, и повернулась к Чжоу Юньгу:
— Неужели бывают такие милые демоны? Вот так выглядят лисы в человеческом облике?
Чжоу Юньгу оторвал взгляд от книги и посмотрел на спящую лисицу, из уголка рта которой стекала слюна. Он на миг замялся.
— Это, скорее всего, редкое исключение.
Сымяо моргнула и снова взглянула на Хуахуа:
— Теперь я согласна с твоими словами. Добро и зло нельзя судить по расе.
Видимо, люди слишком часто осуждают то, чего не понимают, называя всё «злом» и «ересью».
Чжоу Юньгу слегка кивнул, но взгляд его оставался прикованным к страницам.
Сымяо оперлась на ладонь и стала смотреть в окно. Пейзажи, которые вначале казались новыми и захватывающими, теперь сливались в однообразную картину, и ей стало скучно. Она снова обратилась к Чжоу Юньгу:
— Кстати… Я давно хотела рассказать тебе один сон, но не успела. Он связан с той историей, которую ты начал рассказывать в прошлый раз.
Она подробно поведала ему всё, что видела во сне, и спросила, правдива ли эта история.
Чжоу Юньгу, казалось, задумался. Книга в его руках давно не переворачивалась.
Сымяо подождала немного и, не дождавшись ответа, добавила:
— Знаешь, тот юноша из сна богини… он очень похож на тебя. Только характер совсем другой.
Чжоу Юньгу наконец поднял глаза, но взгляд его был рассеянным.
Он едва заметно усмехнулся — холодно и отстранённо.
— Правда?
Сымяо удивилась его рассеянности, но он тут же добавил:
— Наверное, просто совпадение.
За последнее время столько всего произошло, что у него не было времени задумываться о более глубоких вещах. Сейчас же эта передышка казалась почти бегством — возможностью перевести дух.
Рядом с ним сидела та самая девочка — всё такая же живая и весёлая, но при этом не доставляющая хлопот. Он и не думал, что встретит её снова в этом мире смертных.
Он вспомнил, как впервые увидел её в этой жизни — как сдерживал изумление и осторожно приближался. Всего за несколько дней он убедился: эта смертная девушка — та самая богиня из его снов.
Он вспомнил, почему в этой жизни решил встать на путь Дао. Признаться, это было унизительно: всё ради навязчивой идеи, ради глупой страсти. Старый предводитель секты тогда с высоты своего положения взглянул на него и с горечью заметил: «Ты слишком привязан к мирским желаниям, твоё сердце Дао нечисто». Эти слова тогда пронзили его насквозь.
Он не понимал, почему богиня, некогда столь величественная, теперь стала простой смертной. Именно поэтому он и решил вовлечь её в это путешествие — чтобы разгадать тайну в горах Ганьлиншань. Но после всего, что они пережили, он наконец понял, что такое Дао.
Что есть Дао?
«Человек следует Земле, Земля следует Небу, Небо следует Дао, а Дао следует самому себе». Эти слова знакомы каждому, кто идёт путём культивации, но только теперь они обрели для него живой смысл.
Как говорили мудрецы древности: «Утвердить сердце Небес и Земли, дать судьбу народу, продолжить учение святых предков, открыть мир для будущих поколений». Вот что есть Дао.
А его собственный путь… Чжоу Юньгу отложил книгу и тихо взглянул на девушку рядом, которая, опершись на ладонь, уже клевала носом от качки кареты.
Когда-то она была его навязчивой идеей, затем — основой его сердца Дао, а её неожиданное появление чуть не разрушило его стремление. Но теперь именно в ней он вновь ощутил подлинное сердце Дао.
Он отвёл взгляд, прикрыл глаза и подавил все бушующие в груди чувства и желания, напомнив себе: не смей поддаваться привязанностям.
Три дня пролетели незаметно. Благодаря весёлой и общительной лисичке дорога стала лёгкой и радостной, и время словно ускорилось.
Вскоре они достигли городка Ганьшань у подножия гор Ганьлиншань.
Городок, прижавшийся к склонам гор, был построен на разных уровнях, и дома здесь отличались необычной архитектурой. Несмотря на удалённость, здесь царило оживление. Когда они прибыли, как раз наступило время обеда, и над улицами вился дым от кухонь, наполняя воздух ароматами повседневной жизни. Эта суета мирян удивительным образом гармонировала с величием священных даосских гор неподалёку, не вызывая ни малейшего диссонанса.
http://bllate.org/book/7968/739860
Готово:
