Когда повозка въехала в городок, Сымяо с изумлением обнаружила, что на оживлённом базаре лавки с косметикой и духами встречаются чаще всего, а следом за ними — мастерские шёлков и парчи. Повсюду сновали молодые девушки — смеялись, болтали, держась за руки, яркие, свежие, будто весенние цветы.
— Цветущий же здесь бизнес с косметикой! — воскликнула она, обращаясь к Хунхуахуа, шагавшей рядом. — Но отчего столько девушек тянется в такой глухой городок?
Хунхуахуа широко распахнула свои невинные лисьи глаза, слегка наклонила голову и ответила:
— Все они приезжают ради прекрасных даосов с горы Ганьлиншань!
— Что? — Сымяо окончательно растерялась.
Она бросила недоумённый взгляд на Чжоу Юньгу. Тот, хоть и явно неохотно, всё же кивнул, подтверждая слова лисицы.
Оказалось, в секте Ганьлиншань не запрещено вступать в брак. Просто большинство практикующих предпочитают не связываться мирскими узами и уходят в уединённые горы для культивации. Однако именно Ганьлиншань славится далеко за пределами: сюда стремятся юные наследники знатных родов, чтобы вступить в секту и искать путь к Дао. Естественно, за ними тянутся и девушки — кто ради зрелища, а кто в надежде найти себе достойного жениха.
Сымяо только и могла, что покачать головой, поражённая этим откровением.
Маленькая лисица Хунхуахуа здесь же распрощалась с ними, долго не могла оторваться, обменялась с Сымяо оберегами, договорилась обязательно встретиться снова и отдала ей почти всю косметику из своей корзинки.
Сойдя с повозки, она ещё несколько раз оглянулась и, наконец, сказала:
— Сестричка, не переживай. Моя косметика — лучшая из лучших! А уж ты и вовсе так прекрасна, что ни одна другая девушка не сравнится с тобой.
— …? — Сымяо растерялась.
Лисица, заметив её замешательство, решила объяснить прямо:
— Не бойся, что этого даоса уведут другие девушки! По-моему, если после встречи с тобой он ещё способен смотреть на кого-то другого — у него явно проблемы со зрением!
Теперь Сымяо наконец поняла. Щёки её мгновенно вспыхнули.
Проводив лисицу, она не осмеливалась взглянуть на Чжоу Юньгу и крепко ухватилась за оконную раму, будто любуясь пейзажем, а на самом деле пытаясь остудить раскалённое лицо прохладным ветерком.
В последние дни, когда у неё находилось время побыть наедине с собой, она не раз пересматривала свои отношения с Чжоу Юньгу.
По правде говоря, они знакомы совсем недолго. И всё же она постоянно чувствовала к нему необъяснимую близость — без всяких на то причин.
Честно признаваясь себе, она любила его. Особенно её трогали те моменты, когда он невольно проявлял нежность. Но в то же время она помнила: он избрал путь культивации. Хотя, как выяснилось, даосы могут жениться, мирские узы всё равно замедляют путь к просветлению.
А Чжоу Юньгу — такой молодой, выдающийся, с твёрдым чувством долга и справедливости…
Чем больше она думала об этом, тем сильнее терялась.
Летний ветерок, тёплый и влажный, касался её щёк, но вместо того чтобы остудить, лишь усиливал жар.
В это время повозка тихо остановилась у подножия горы.
— Приехали! — громко объявил возница, дядя Хэ.
Сымяо вернулась из размышлений, взяла свои вещи и вместе с Чжоу Юньгу сошла с повозки.
Перед ними не оказалось величественных ворот, как она ожидала.
Дорога в горы была узкой и неприметной — всего лишь извилистая тропинка из жёлтой земли. Рядом, у обочины, стоял старенький чайный навес.
Автор примечает:
Ну что ж, пришло время погулять по владениям Чжоу Юньгу.
Сегодня дежурство у подножия горы выпало на долю Сюэ У. Это была самая нелюбимая его обязанность.
Он так и не мог понять, почему секта Ганьлиншань, в отличие от других, не построила внушительных ворот, а вместо них устроила этот жалкий чайный навес и поставила здесь таких несчастных учеников, как он.
Он вспоминал, как сам, в день поступления, чуть не развернулся и не ушёл — так его отпугнул этот убогий вид. Хорошо ещё, что тогда стиснул зубы и всё-таки поднялся в гору. Иначе бы не узнал истинной глубины учения Ганьлиншаня и не культивировал бы сейчас в спокойствии.
Раньше это дежурство было не так уж и скучно. Ведь в секте множество юных и прекрасных учеников, и девушки из городка Ганьшань постоянно пытались проникнуть на гору, чтобы хоть мельком увидеть их.
Но с тех пор как закрытый ученик предводителя секты спустился вниз и застал Сюэ У в окружении целой толпы восторженных красавиц, всё изменилось. Девушки, увидев его, загорелись глазами и принялись окликать: «Молодой господин! Даос!» — но их ждало разочарование. Их встречал не кто иной, как самый нелюдимый и суровый из всех учеников Ганьлиншаня. Его решительные действия не только разогнали всех девушек, но и внушили страх дежурным у ворот.
С тех пор почти никто не подходил к подножию горы.
Сюэ У тяжело вздохнул.
Теперь, кроме возвращающихся с заданий товарищей, сюда почти никто не заходил. А ему предстояло стоять здесь целые сутки, не имея права отлучиться и не найдя никакого развлечения. Скучнейшее занятие на свете!
Он безвольно растянулся на длинной скамье и прикрыл лицо раскрытым веером, надеясь хоть немного вздремнуть.
Но тут донёсся стук колёс и копыт.
Сначала он подумал, что вернулся какой-то из товарищей, но тут же вспомнил: никто из учеников не ездит до самого подножия на повозке. Он решил не вставать.
Однако шаги приблизились, и двое вошли под навес — один уверенный, другой лёгкий и живой, словно девушка.
Сюэ У заинтересовался и уже собрался снять веер с лица, как вдруг перед его глазами возник деревянный жетон.
Обычный на вид, но Сюэ У мгновенно вскочил, будто его ужалили.
— Старший брат Чжоу! — почтительно поклонился он, лихорадочно поправляя помятую одежду.
Говорили про волка — волк и явился. Только что он вспоминал этого старшего брата, а теперь тот стоял перед ним.
Сюэ У был амбициозным и целеустремлённым юношей. Пусть он и был несколько ветрен, в остальном особых недостатков не имел. Он считал себя сообразительным и талантливым и, поступив в секту, мечтал о великих свершениях.
Но всё изменилось, когда он увидел закрытого ученика предводителя секты — старшего брата Чжоу. Тогда он понял: перед ним — настоящий дракон среди людей, а все остальные, включая его самого, — всего лишь талантливые смертные.
Он, конечно, не смирился, но везде и во всём проигрывал этому старшему брату. А тот, к тому же, был холоден и нелюдим, редко разговаривал, но при этом стоял на недосягаемой высоте в культивации и статусе. Все побаивались его.
Сюэ У представил, как его суровый взгляд сейчас упадёт на его ленивую позу, и снова задрожал, выпрямляясь ещё строже.
Но когда он поднял глаза, то увидел необычную картину: старший брат Чжоу убирал жетон, и его лицо было не таким ледяным, как обычно. А за его спиной выглядывала любопытная головка — молодая и прекрасная девушка.
Сюэ У восхитился: как же она хороша! Чистое лицо, миндалевидные глаза, тонкие брови, изящный нос и маленький ротик — всё в ней было безупречно.
И тут он заметил, что их самый неприступный старший брат позволяет ей держаться за его рукав, а в его взгляде даже мелькнула нежность. Сюэ У похолодел.
Неужели он стал свидетелем того, как этот ледяной цветок наконец расцвёл?
Он был уверен: никто в Ганьлиншане никогда не видел старшего брата Чжоу в таком состоянии.
От этого откровения он замер в изумлении, пока не услышал холодный голос:
— Чего застыл? Передай весть в гору.
Сюэ У очнулся и заторопился, вытащив бумажный талисман для связи. Когда бумажный журавль, дрожа, взмыл в небо, он наконец осмелился подбежать к двери, чтобы подслушать.
Старший брат Чжоу уже вёл ту прекрасную девушку вверх по тропе.
— Чжоу Юньгу, у тебя что, много таких жетонов? — спросила она, и её голос звучал чисто и звонко, полный любопытства.
Сюэ У подумал про себя: «Да их у него хоть завались! Среди молодого поколения в Ганьлиншане он самый авторитетный — может свободно проходить куда угодно».
И тут он услышал, как их обычно молчаливый и холодный старший брат не только ответил девушке, но и терпеливо стал объяснять назначение каждого жетона, передавая их ей по очереди.
«Ну и ну!» — подумал Сюэ У, глядя на солнце, которое спокойно катилось к закату. — «Сегодня явно не тот день».
Его вдруг осенила мысль, от которой он пришёл в восторг.
Если этот высокомерный старший брат вдруг увлечётся такой прекрасной и милой девушкой и упадёт в мирские страсти, неужели у него, Сюэ У, не появится шанс обогнать его в культивации? А там, глядишь, и сам предводитель секты заметит его талант и дарования!
Сюэ У был вне себя от радости.
Тем временем Сымяо шла за Чжоу Юньгу в гору. На полпути пейзаж вдруг раскрылся: вокруг клубился туман, создавая ощущение уединённой долины. Дорога стала шире — жёлтая земля сменилась ступенями из гладких плит. Среди холмов мелькали красные стены и чёрные черепичные крыши зданий.
Правила Ганьлиншаня оказались не такими строгими, как ходили слухи, но и не слишком лёгкими. По пути царила тишина. Иногда им встречались ученики, которые, увидев за спиной Чжоу Юньгу незнакомую девушку, удивлялись, но держали это при себе. Все лишь вежливо кланялись старшему брату, не задавая лишних вопросов.
Чем выше они поднимались, тем реже становились здания — они одиноко возвышались в облаках. Учеников тоже становилось всё меньше. Наконец, на вершине предстал величественный зал.
Он не был пышным или роскошным, но в нём чувствовалась древняя простота и глубина. Когда они подошли к резным деревянным дверям, распахнувшимся в тумане, Сымяо почувствовала благоговейный трепет, будто перед ней открылась душа отшельника.
Чжоу Юньгу постучал, назвал своё имя и отошёл в сторону, ожидая.
Вскоре изнутри раздался звучный, властный голос с эхом:
— Входите.
Двери сами распахнулись, открывая просторный и пустой зал.
Сымяо послушно последовала за Чжоу Юньгу внутрь, скромно и почтительно, но без страха.
На возвышении стоял седовласый старец с лицом, изборождённым морщинами, но с добрыми глазами и здоровым цветом лица. Это был сам предводитель секты Ганьлиншань, Мастер Юаньдэ.
Он взглянул на своего любимого ученика, совершившего поклон, а затем на девушку, которая, стараясь подражать, тоже вежливо склонила голову. На лице старца не отразилось ни малейшего удивления.
Чжоу Юньгу спокойно представил Сымяо. Мастер Юаньдэ сошёл с возвышения, подошёл ближе и, поглаживая длинную белую бороду, произнёс с загадочной улыбкой:
— Девушка, да ты прекрасный материал.
Сымяо уже собралась что-то сказать, но предводитель секты мягко остановил её:
— Не спеши.
Он начал считать по пальцам.
Как один из величайших даосов своего времени, он редко гадал для других. В последний раз он гадал для Чжоу Юньгу. Но теперь, едва начав расчёт, его брови всё больше хмурились, а в конце он и вовсе изумился.
Судьба девушки была полностью перепутана — прежняя нить судьбы исчезла под натиском новых, необъяснимых перемен. Что за странная карма?
Теперь он понял, зачем Чжоу Юньгу привёл её сюда: вероятно, они столкнулись с чем-то, что не поддаётся обычным законам судьбы.
Подумав, Мастер Юаньдэ сказал:
— Девушка, оставайся пока в Ганьлиншане. Хорошо?
Сымяо растерянно кивнула и поблагодарила.
http://bllate.org/book/7968/739861
Готово:
