Увидев происходящее, Чжоу Юньгу прекратил атаку и, держа меч наготове, занял оборонительную позицию на месте, холодно оценивая обстановку. Он прекрасно знал свойства нефритовой подвески: хотя та могла создать барьер и на время защитить от опасности, он не выдержит пронзительной силы мечевого ци. Теперь всё зависело от Сымяо — ей предстояло довести их замысел до конца.
Фу Убу быстро уловил его колебания. Он хотел переключиться на Чжоу Юньгу, но не мог упустить добычу, оказавшуюся так близко. Зловеще кружась за пределами барьера, он разделил внимание между обоими противниками.
Ситуация зашла в тупик. В это время Сымяо, плотно сомкнув веки, медленно боролась с хаотичным помутнением сознания. Она подняла руку и, указав в сторону жуткой змеиной головы, легонько коснулась её пальцем — и именно в этот миг ей удалось войти в сновидение.
Фу Убу, будучи тысячелетним демоном, немедленно почувствовал колебания духовной энергии вокруг и осознал, в какую ловушку попал. Его пасть зверски раскрылась, обнажив ядовитые клыки, сверкающие холодным блеском, а тело начало судорожно извиваться в гневе и безумии.
В тот самый миг, когда Сымяо погрузилась в древний сон, прямо у неё в ушах прозвучал ледяной, сырой голос, полный ярости:
— Хочешь увидеть? Я тоже хочу знать.
— Почему ты мешаешь моей культивации?
— И зачем погубила мою жену и ребёнка?
От этого голоса её пробрало дрожью, но она почувствовала, что её сознание, до того крепко скованное кошмаром, начало слабо шевелиться.
Она медленно открыла глаза. Перед ней раскрывалась тёмная, сырая пещера. По каменным стенам ползли мхи, любящие прохладу и тень, а вход почти полностью загораживали густые заросли арисаэмы, едва пропуская солнечный свет.
Привыкнув к полумраку, Сымяо опустила взгляд вниз и увидела множество истлевших костей. Ещё страшнее было то, что эти скелеты — как свежие, так и давно высохшие — явно принадлежали детям, не успевшим вырасти.
В ужасе она попыталась отступить, но её тело стало лёгким, как дымка, и совершенно не слушалось. Оно беспрекословно понеслось вглубь пещеры.
Вдруг раздался пронзительный крик боли, эхом отразившийся от стен замкнутой пещеры и словно готовый раздробить череп на части.
Сымяо собралась с духом и внимательно пригляделась. Перед ней стоял Фу Убу в человеческом облике и ещё одна змея-мать, корчившаяся в муках, переходя то в человеческий, то в звериный облик.
Глаза этой змеи-матери были кроваво-красными. Когда она временно принимала женский облик, на её прекрасном лице чётко проступали чёрные жилы, а вокруг клубилось почти осязаемое облако крови — явный признак безумного перенапряжения ци.
Наконец, исчерпав все силы, она перестала метаться и рухнула на землю в своём змеином облике. Лишь тогда Фу Убу шагнул вперёд и крепко обнял её.
Картина выглядела жутковато: молодой человек в человеческом обличье обнимал трёх-четырёхметровую гадюку, или, вернее, сам был чувственно опутан её телом. Его бледные пальцы нежно гладили окровавленную змеиную голову, касаясь белых чешуек на горле с характерными пятнами, похожими на чётки, будто утешая измученную возлюбленную.
— Зачем так торопишься поглощать чужую жизненную силу? — хрипло спросил он. — Путь, который мы избрали, уже нарушает Небесный Предел и законы бытия. Он и так намного быстрее обычных методов — потому-то и нельзя спешить.
Истощённая гадюка горько рассмеялась и ответила человеческой речью, полной обиды и несбывшихся надежд:
— Разве тебе не хочется… стать бессмертным?
Фу Убу на миг замер.
Конечно же, хочется. Любой, кто встал на путь культивации, мечтает взойти на ту самую лестницу, ведущую к бессмертию.
— Ты видел ту богиню, которая тогда забрала траву «Беспечность»? — запинаясь, продолжала змея-мать. — Какое могущество! Она делала всё, что хотела… даже нарушила Небесный Предел, чтобы спасти человека.
В глазах Фу Убу, цвет которых напоминал охру, вспыхнула ярость.
Если бы не она, укравшая ту самую траву «Беспечность», его возлюбленная сейчас не корчилась бы в агонии, не находясь на грани гибели.
Сымяо, наблюдавшая за всем этим, наконец поняла: трава «Беспечность» обладала поистине чудодейственной силой.
Рождённая из чистейшей энергии Неба и Земли и питаемая добродетелью людей, эта трава не нуждалась в росе или солнечном свете — она вбирала в себя только самые чистые и добрые человеческие чувства. А перед ней лежала змея-мать, которая в погоне за силой поглотила десятки детских жизней. Не в силах переварить столь мощный поток ци, она сошла с ума и теперь могла спастись лишь с помощью травы «Беспечность».
Но эта трава появлялась раз в семьдесят лет — второй такой здесь точно не найти.
Яркие чешуйки змеи-матери начали тускнеть, её язык одеревенел, а из пасти хлынула чёрно-фиолетовая кровь, медленно стекая по полу и смешиваясь с влагой среди белых костей.
Сымяо нахмурилась и покачала головой.
Фу Убу возлагал всю вину на ту маленькую богиню, но не понимал главного: его карма была заложена задолго до этого — с самого первого момента, когда он выбрал путь убийства невинных детей ради ускорения культивации.
А почему теперь эта вина легла и на неё? Сымяо догадалась: вероятно, потому, что она занималась культивацией по методикам, оставленным той самой богиней, и тем самым вступила с ней в духовную связь, впитав ауру её сновидений.
Внезапно она осознала:
Главная привязанность этого тысячелетнего змеиного демона — не что иное, как обида и перенесённая злоба.
В этот момент она решила выйти из сна, но её сознание ощутило внезапный холод, идентичный тому, что звучал в начале сновидения. Оказалось, Фу Убу осмелился направить часть своего сознания в этот иллюзорный мир и последовал за ней.
Сымяо тихо улыбнулась. Её первоначальное волнение от неопытности постепенно улеглось. Она снова закрыла глаза и, сосредоточившись, начала аккуратно выводить свою душу из мира снов.
Разделённое сознание Фу Убу почувствовало её намерение и яростно бросилось вдогонку, но на самом краю выхода из сна его настигла преграда. Он ударился о неё и был грубо отброшен обратно, получив серьёзное повреждение сознания.
Сымяо вернула контроль над своим телом и резко открыла глаза — в них на миг вспыхнул яркий свет.
Сияние, рождённое рассыпающейся нефритовой подвеской, уже начинало угасать. Но Сымяо не спешила. Сначала она размяла запястья и сделала Чжоу Юньгу условный жест — тот самый, который они заранее договорились использовать, означающий: «Всё готово, наноси решающий удар». Затем она ловко перевернулась и ринулась вниз, скользнув сквозь щель между змеиными кольцами.
Огромная треугольная голова змея всё ещё злобно смотрела вверх, но в следующий миг её пронзил ослепительный клинок.
Когда сияние меча рассеялось, змеиное тело на мгновение застыло в воздухе, а затем начало падать на землю.
Сымяо тоже стремительно падала. Хотя она прицелилась в густые заросли внизу, всё равно готовилась к жёсткому приземлению.
Падение длилось мгновение. Она инстинктивно прикрыла лицо руками, но вместо удара ощутила, как её тело мягко поймали в крепкие объятия.
Тут же раздался глухой удар — змея рухнула на землю, издавая хриплый стон.
Сымяо опустила руки и попыталась высунуться из объятий, чтобы увидеть источник звука.
Не успела она ничего разглядеть, как перед глазами всё затуманилось. Прохладная, изящная ладонь закрыла ей глаза. Из рукава доносился лёгкий аромат сандала, приятно заглушавший запах крови в лесу.
Сымяо на секунду замерла, а потом потянулась, чтобы отвести эту заботливую руку:
— Быстрее, отпусти! Я должна своими глазами убедиться, что она мертва!
Чжоу Юньгу молчал.
Его красивая рука на миг замерла, а затем послушно опустилась.
Сымяо увидела, что гадюка, ещё недавно так яростно сражавшаяся с Чжоу Юньгу, теперь покрыта множеством ран от меча, из которых сочится чёрно-фиолетовая кровь. Дыхание змея становилось всё слабее — она явно находилась при смерти.
Сымяо тяжело вздохнула и начала рассказывать Чжоу Юньгу о том, что увидела во сне.
Она не успела произнести и нескольких фраз, как умирающий демон на земле хрипло заговорил:
— Вы думаете, что сами невиновны?
Сымяо удивилась — она не ожидала, что змея ещё способна говорить, и перевела взгляд на неё.
Демон лежал на земле, почти лишившись сил. Его охристо-жёлтые глаза заливал кровавый поток, и невозможно было сказать, жив ли он ещё, но в голосе по-прежнему звучала злоба:
— Если бы семьдесят лет назад… кхе-кхе… ты не украла мою сопутствующую траву, чтобы спасти его, всего этого бы не случилось.
Сымяо на миг задумалась и поняла: змея приняла её за ту самую маленькую богиню, а Чжоу Юньгу — за благородного юношу из её снов.
Нахмурившись, Сымяо уже собиралась возразить, но Чжоу Юньгу опередил её:
— Ты безжалостно убивала невинных, истребляла живые существа. Твоя участь — лишь справедливое воздаяние Небесного Предела.
Змея не сдавалась и даже злорадно хохотнула:
— Небесный Предел? Вы, праведники, — самые лицемерные из всех…
— Именно из-за вас погибли сорок девять младенцев!
— Это ваш долг! Всё это — ваша вина! Никто не избежит кармы, никто… не избежит…
Она выплёвывала ядовитые слова, словно в приступе последнего озарения, и даже попыталась пошевелить уже разорванным телом, но силы окончательно покинули её, и она замолчала навсегда.
Упомянув тех сорок девять детей, змея не сказала и половины правды — за тысячу лет в её лапы попало куда больше жертв.
От этой мысли Сымяо почувствовала тяжесть в груди, будто свинцовый груз давил на горло, и она не могла вымолвить ни слова.
Теперь всё было кончено. Все тревоги, которые она подавляла в пылу боя, хлынули на неё сразу. Слишком много сил ушло на борьбу, и Сымяо вдруг ощутила сильную усталость.
Спустя некоторое время она пришла в себя и, нахмурившись, тихо пробормотала мёртвой змее:
— Враньё! Глупости! Поделом тебе!
Высказавшись, ей стало легче. Вспомнив, что рядом Чжоу Юньгу, она обеспокоенно посмотрела на него.
Его лицо было мрачным, но, заметив её взгляд, он слегка склонил голову, и выражение его смягчилось.
Только теперь сердце Сымяо окончательно успокоилось.
Однако воспоминание о пещере, усеянной детскими костями, навсегда омрачило её представление о внешнем мире, разрушив наивные иллюзии.
— Пойдём, — сказала она, не желая больше смотреть на изуродованное тело змея, и потянула Чжоу Юньгу за рукав.
— Хорошо, — тихо ответил он.
— Сначала вернёмся в Иянчэн. Нужно прислать людей, чтобы собрали кости… и отправили этих детей домой.
Небо ответило раскатами грома и яркими вспышками молний, после чего хлынул ливень, смывая кровь и грехи. Дождь лил, словно рыдая в скорби.
Весь город погрузился в тишину под шум дождя, и резиденция правителя не стала исключением.
Чжоу Юньгу направился прямо во двор молодого господина, чтобы снять с него яд, оставив Сымяо в боковом зале для встречи с префектом Цуем. Она подробно рассказала ему обо всём, что произошло.
После её слов в зале воцарилась мёртвая тишина.
Эта трагедия была по-настоящему ужасающей и печальной.
Занавеска шевельнулась, и в зал вошла госпожа Цуй, неся с собой шум дождя и радостное выражение лица. С глубоким уважением и благодарностью она пригласила Чжоу Юньгу в зал, а затем собралась что-то сказать мужу, но тот строго махнул рукой, прервав её на полуслове.
— Милорд? — недоумённо спросила она.
Префект Цуй больше не смотрел на неё. Он повернулся к Сымяо и Чжоу Юньгу и торжественно произнёс:
— Я устрою торжественные похороны для этих сорока девяти детей и уговорю всех горожан облачиться в траур и почтить их память.
Лицо госпожи Цуй тут же вытянулось.
— Милорд, как это можно? Ведь наш сын только что чудом избежал смерти! Если теперь он соприкоснётся с такой нечистотой, кто знает, что будет с его будущим…
— Довольно! — гневно перебил её префект. — Моё решение окончательно, и тебе не место спорить.
Вспомнив, что в зале присутствуют посторонние, он немного смягчил тон.
Чжоу Юньгу помолчал, поклонился и сказал:
— Ваша благородная доброта достойна восхищения, милорд.
Затем он вместе с Сымяо покинул резиденцию правителя.
Они вернулись в своё временное жилище и провели там ночь, чтобы на следующий день отправиться в путь.
http://bllate.org/book/7968/739859
Готово:
