Это был гадюк-чань, проживший тысячу лет и питавшийся плотью младенцев, чтобы укреплять своё даосское мастерство. У него не было ни имени, ни прозвища.
Когда-то кто-то окликнул его «А Фу», а несколько дней назад он сам назвался фамилией Фу перед двумя молодыми людьми, явно обладавшими сверхъестественными способностями. Впрочем, ни одно из этих имён ему особенно не нравилось.
Он день за днём жил во мраке и потому не мог запомнить ни лица человека, ни лик божества.
Но он помнил тот аромат — чистый, прозрачный, незапятнанный запах, сотканный из самого эфемерного в мире: из духовной мысли, олицетворяющей суть всех вещей.
Именно этот аромат семьдесят лет назад лишил его травы «Беспечность», цветущей раз в семьдесят лет, и косвенно стал причиной гибели его возлюбленной.
Змеи по природе своей холодны и безжалостны, но они также чрезвычайно мстительны.
Раньше он не мог ничего поделать с божественной девой, чьи силы простирались до небес, но теперь ему представился шанс: он обнаружил её божественную душу, воплотившуюся в мире смертных без всякой видимой причины.
Высунув раздвоенный язык, он принял человеческий облик: юношеское лицо с очень коротким лбом, выпуклыми висками и глазами, расположенными выше обычного; на лице в форме перевёрнутого треугольника застыла зловещая усмешка — перед нами был всё тот же управляющий по фамилии Фу.
Скучающим жестом он переступал через груды белых костей, терпеливо ожидая своих «гостей», которых пригласил с таким усердием.
Месяц назад трава «Беспечность», цветущая раз в семьдесят лет, должна была впитать в себя небесную и земную ци и созреть за один день. Гадюки рода чань всегда отличались особой чувствительностью к чистым духовным сущностям и потому первыми находили эту траву, из-за чего люди и поверили, будто «Беспечность» и гадюки чань неразлучны.
Потеря той травы семьдесят лет назад сама по себе не имела большого значения; однако позже его возлюбленная, стремясь ускорить свой путь в Дао, выпила слишком много детской крови, сошла с ума и, мучаясь невыносимой болью, нуждалась лишь в одной травинке «Беспечности», чтобы спастись.
Прекрасная самка гадюки не пережила своей роковой трибуляции, и он возложил всю вину за эту трагедию на ту самую божественную деву, похитившую траву.
А теперь и нынешняя трава «Беспечность» досталась кому-то другому.
Он не смирился с этим и последовал за вором, но обнаружил, что собравший нынешнюю траву человек, похоже, тот же самый, кого та божественная дева спасла семьдесят лет назад.
Его заинтересовало это совпадение, и он начал тайно наблюдать. Так он узнал, что сама божественная дева воплотилась в мире смертных и вновь связалась с этим молодым господином.
Его не интересовали их отношения — он знал лишь одно: его час мести настал, и он даже сможет поглотить божественную душу девы, чтобы усилить своё мастерство.
Он поймал Бочи — птицу, питающуюся кошмарами, впрыснул в неё тщательно очищенный змеиный яд и свёл её с ума, чтобы та привлекла внимание того смертного. Он знал, что в этой жизни молодой господин пошёл путём Дао и обладает немалыми способностями, но всё же остаётся смертным, чьё тело не сравнится с его собственным, пропитанным тысячелетней кровью и даосской силой.
Он всегда был уверен в себе. Его истинная форма — гадюк «Пять шагов», и лишь достигнув такого уровня мастерства, можно с такой точностью контролировать силу яда: заставить Бочи сойти с ума или лишь погрузить годовалого младенца в глубокий сон.
При этой мысли он хрипло рассмеялся:
— Хорошо, хорошо. Отныне я буду зваться Фу Убу.
Его взгляд скользнул по Бочи, которая, раскрасневшись от ярости, клевала высохшие кости на земле. В глазах Фу Убу мелькнуло раздражение, и он взмахнул рукой. От ледяного, зловонного ветра пёстрая птица завизжала, изо всех пор её тела хлынула кровь, и она тут же испустила дух.
Фу Убу убрал руку. На его длинном мизинце виднелись два чёрных кольца — каждое означало тысячу лет мастерства.
Он долго и внимательно разглядывал новое кольцо, появившееся совсем недавно, и на лице его проступило довольное выражение.
Не зря он за семь дней собрал столько детей и, получив удар от того смертного, вынужден был преждевременно завершить ритуал великого круга — результат оказался впечатляющим.
Правда, из-за столь поспешного поглощения энергии дети старше года больше не смогут принести ему пользы.
Он с ненавистью вспомнил Чжоу Юньгу, но тут же успокоился: стоит лишь заполучить душу той божественной девы и поглотить её — и даже если в течение следующей тысячи лет он не сможет подпитываться энергией детей, разве это имеет значение? К тому же тот смертный, отрубивший ему кончик хвоста, явно несёт на себе следы какой-то загадочной божественной силы.
Фу Убу взглянул на поникшую траву «Беспечность», брошенную рядом в тени, и с удовольствием отметил, что на ней всё ещё видны брызги крови даоса.
Действительно выгодная сделка.
В этот самый момент он почувствовал в воздухе присутствие чужаков — их запах ясно выделялся на фоне влажного, затхлого воздуха пещеры.
Он с наслаждением вдохнул и принял истинный облик, тихо свернувшись в тёмном углу, куда не проникал свет, и стал ждать, когда пришельцы войдут.
Тем временем Чжоу Юньгу и Сымяо, следуя за слабым, но устойчивым следом демонической скверны, добрались до скрытого входа в пещеру.
Пещера располагалась на теневой стороне горы, у входа густо росла арисаэма, чьи листья, словно перепутанные птичьи лапы, тянулись во все стороны.
Чжоу Юньгу, держа в руке меч, остриём приподнял листья, загораживавшие вход, и сразу почувствовал внутри всплеск тревожной, зловещей энергии.
Эта энергия лишь на миг проявилась, а затем вновь спряталась, но Чжоу Юньгу лишь презрительно усмехнулся.
Он перевернул свободную руку ладонью вверх и, сжав пальцы в печать, вызвал пламя, которое мгновенно охватило всю пещеру, выжигая влагу досуха.
Огонь бушевал полчашки времени, а затем угас. Теперь, приглядевшись, можно было увидеть, что ни один листок у входа не пострадал, зато вся зловещая аура внутри была уничтожена.
Из пещеры раздался злобный, раздражённый смех, и вслед за ним появилась тёмная фигура, извивающаяся, будто лишённая костей.
Это был Фу Убу.
На половине его лица ещё виднелась плотная чешуя, местами обугленная — видимо, именно она защитила его от огня.
Он заговорил хриплым, противным голосом, но интонация звучала зловеще-мягко, отчего по спине пробегал холодок:
— Обычно я сам подкрадываюсь к другим из тени, а сегодня впервые вынужден выйти на свет.
Его взгляд, подобный змеиному языку, скользнул по двум стоявшим перед ним людям, и тон его вдруг стал дерзким:
— Сегодня я в хорошем настроении, так что дарю вам эту честь. Только не разочаруйте меня.
Чжоу Юньгу не стал дожидаться окончания его речи. Его меч прочертил в воздухе острый, как бритва, луч, который разросся в плотную сеть, обрушившись на Фу Убу с градом клинков.
Фу Убу быстро среагировал, извиваясь между ударами, но лицо его стало ещё злее, и он всё же успел бросить:
— Я думал, даосы славятся своей честностью, а ты оказался хитрее, чем я ожидал.
Чжоу Юньгу не обратил внимания на его слова. Не глядя, он уже знал, куда переместился противник, и, не давая ему передохнуть, тут же нанёс следующий удар, не оставляя ни единого шанса.
Фу Убу невольно вспомнил, как тот же самый Чжоу Юньгу отрубил ему хвост — тогда он тоже действовал без промедления и смертоносной точностью. Каждый его удар был продуман и изящен, вовсе не груб или неуклюж, и это делало его чрезвычайно опасным противником.
Однако Фу Убу не спешил. Он лишь уклонялся, продолжая перебирать в уме план, а его жёлто-рыжие глаза медленно скользили по густым кронам деревьев вокруг, будто что-то искали.
За последние дни он поглотил жизни десятков детей, не только полностью исцелив старые раны, но и значительно укрепив своё мастерство. Поэтому, хоть его и загоняли в угол искусным мечом Чжоу Юньгу, он всё ещё сохранял возможность контратаковать.
Сражение зашло в тупик. Сымяо давно нашла укрытие, ловко вскочила на ветку и, наложив печать невидимости, затаила дыхание и все свои духовные силы.
Она вспомнила план, согласованный с Чжоу Юньгу перед выходом, и потому не спешила, терпеливо дожидаясь подходящего момента, чтобы одним ударом разрушить защиту змеиного демона и вторгнуться в его сознание силой сновидений.
В этот момент змеиный демон, загнанный мечом в чащу, принял истинный облик и гибко обвился вокруг густых ветвей, постоянно выпуская язык и яростно озираясь по сторонам.
Чжоу Юньгу, похоже, тоже понял его замысел. Его глаза сузились, он собрал всю силу и нанёс прямой удар в глаза гадюки.
Этот удар казался простым и даже незамысловатым, но в нём скрывалась вся мощь Дао, от которой невозможно уклониться.
Прямо перед тем, как клинок достиг цели, зрачки гадюки внезапно сузились до вертикальных щелей, и она с восторгом выстрелила языком, резко изменив направление. Тем не менее, оба глаза были пронзены насквозь.
Фу Убу, не обращая внимания на кровь, текущую из глаз, заставил змеиное тело издать холодный, человеческий голос:
— Нашёл тебя.
Сымяо как раз собиралась наложить печать, чтобы войти в сон, как вдруг перед ней взметнулся зловонный, ледяной ветер. Она побледнела от ужаса и не успела увернуться.
Ужасная гадюка раскрыла пасть, обнажив ядовитые клыки, обильно смоченные слюной. Её жёлто-рыжие глаза, залитые кровью, всё равно безошибочно определили цель.
Сымяо не оставалось ничего, кроме как упрямо продолжать накладывать печать, вспоминая древние, загадочные слова, пытаясь силой ворваться в сон этого чудовищного змея.
— Рождённая во сне, уходящая во сне; нет меня, нет сна — лишь Небесный Предел.
Она уже почти коснулась той таинственной границы, когда зловонный ветер обрушился ей на лицо.
С неохотой она закрыла глаза, ожидая боли, но та так и не пришла. В ушах раздался лишь звонкий хлопок, будто что-то создало барьер между ней и атакой.
Сымяо захотела открыть глаза, но веки стали неподъёмными, и сознание её унесло на границу между сном и явью.
Хотя она и погрузилась в хаос, будто прикованная кошмаром, она всё же ощущала тепло нефритовой подвески на шее, которая вскоре превратилась в пепел прямо у неё на груди.
Она вспомнила: эту подвеску Чжоу Юньгу надел ей перед выходом, и на ней ещё оставалось тепло его шеи.
Перед отправлением они поспорили.
Она сказала, что хочет пойти с ним на гору Тяньнаньшань.
Чжоу Юньгу нахмурился — редкое для него выражение — и твёрдо возразил:
— Останься в городе.
Его тон был строг, почти приказной.
Но Сымяо стояла на своём:
— Я могу быть полезной. Я не беспомощна.
Её решимость была искренней и продуманной, а не импульсивной, поэтому Чжоу Юньгу не мог просто отмахнуться. Он лишь нахмурился ещё сильнее.
После недолгого молчания он снова заговорил:
— На тебя, возможно, и нацелена эта тварь. У тебя есть сила сновидений.
Затем он рассказал ей о странном поведении Бочи в Юйянчэне — той самой птице, что пыталась поедать её духовную сущность.
Сымяо похолодела, но сохранила ясность ума и задумчиво ответила:
— Тогда у меня есть ещё больше причин идти.
Она пристально посмотрела Чжоу Юньгу в глаза и твёрдо произнесла:
— Я могу стать приманкой. Только когда добыча думает, что она охотник, она по-настоящему и без промедления обнажает свои слабости.
Её голос обычно был тихим и мягким, но сейчас каждое слово звучало весомо и решительно.
Чжоу Юньгу долго смотрел на неё.
Наконец он медленно опустил веки, снял с шеи нефритовую подвеску на алой нити и бережно надел её Сымяо на шею.
…
Теперь «охотник», считающий себя добычей, уже обнажил свои когти. Змеиное тело уже почти обвило девушку с закрытыми глазами, но в самый последний миг невидимая сила остановила его.
Пепел разрушенной подвески превратился в мерцающие искры, равномерно окружившие Сымяо и не давая им упасть на землю. Они создали сферу, которую нельзя было пронзить.
Фу Убу попытался сжать кольца, но понял, что не может причинить ей вреда. Раздражённо зашипев, он перевёл злобный взгляд на Чжоу Юньгу.
http://bllate.org/book/7968/739858
Готово:
