По мере того как лепестки хрустального лотоса смыкались к центру, ветер на корабле постепенно стихал, но судно всё ещё не переставало качаться, и безостановочно кто-то или что-то уносилось в бездонную тьму.
— Сяо Юнь!
В суматохе её окликнули. Это были Лю Юээр и Чу Сяо — они выползли из трюма и, держась друг за друга, медленно продвигались в её сторону.
Обоих сковала верёвка, связывающая духов, лишив их сил, так что теперь они, пожалуй, были даже слабее её.
В её сердце вдруг взыграла жалость, и она прошептала заклинание искусства управления водой: «Вода — в верёвку!» Из реки к ней в ладонь метнулась хрустальная верёвка. Она резко бросила её, и та обвила Лю Юээр с Чу Сяо, связав их вместе. Свой конец верёвки она с трудом привязала к собственному поясу.
После того случая, когда её бросили в змеиный ров, её, видимо, действительно пропитала змеиная кровь — теперь она стала гораздо сильнее прежнего. Она решила связать всех троих воедино, чтобы самой стать «грузилом» и не дать им упасть в пучину тьмы.
Но тут из дыры рядом с ней, пробитой молнией, начала сочиться вода. Оказывается, удар молнии пробил корпус судна насквозь. Раньше вода стекала лишь в трюм, поэтому палуба, на которой она стояла, оставалась сухой. Но теперь, похоже, трюм полностью заполнился водой и начал подниматься выше.
Рядом с ней уже бурлил источник проникающей воды. Корабль терял равновесие и начал крениться именно в ту сторону, где она находилась.
Вода уже доходила ей до икр, а Лю Юээр с Чу Сяо, сбитые инерцией, вдруг рухнули прямо на неё. Её спина вновь с силой ударилась о перила — боль пронзила всё тело.
— Скри-и-и… — глухо заскрипели перила, будто вот-вот оторвутся.
— Сяо Юнь, что делать? — в панике спросила Лю Юээр.
— Не бойся, Юээр, мы с тобой умрём вместе, — сказал Чу Сяо, обнимая её.
Юнь Сянсян вздрогнула — в этот самый миг, когда всё висело на волоске, она почувствовала себя глубоко раненной. Эта порция любовной подачки обрушилась на неё совершенно неожиданно.
Она подняла глаза к молодому господину. Он всё ещё парил в воздухе вместе с Ваньгэ. Над ними небо постепенно покрывалось слоями водяных лепестков, а молнии, благодаря заклинаниям Ваньгэ, становились всё слабее, хотя отдельные вспышки по-прежнему били по кораблю.
— Молодой господин! — снова окликнула она.
На этот раз он, казалось, услышал. В перерыве между заклинаниями он бросил взгляд в её сторону, но лишь мельком — и тут же вновь сосредоточился на лепестках, стремясь как можно скорее завершить защитный купол.
Да, оставалось лишь отверстие размером с колодец, и сейчас был самый ответственный момент. «Сяо Юнь, должно быть, в порядке, — подумал он. — Как только купол замкнётся, ветер и молнии прекратятся. Я видел, как она держится вместе с Лю Юээр и Чу Сяо у перил, хотя корабль явно кренится в их сторону и, похоже, вот-вот пойдёт ко дну. Но времени хватит — как только лепестки сомкнутся, вода, просочившаяся внутрь, тоже замёрзнет вместе с защитным экраном, и течь прекратится. С ней всё будет в порядке».
Но вдруг из ниоткуда раздался пронзительный смех — громче и зловещее всех стонов из чёрного тумана. И в тот же миг почти завершённый купол из хрустальных лепестков лотоса треснул и рассыпался. Осколки лепестков вновь превратились в миллионы капель и упали в реку.
Ветер и молнии стали ещё сильнее, чем вначале, будто стремясь разорвать всё на реке в клочья.
Цзи Цунчжан нахмурился. Какая сила могла разрушить его искусство управления водой?
— Молодой господин!
Он снова услышал зов Сяо Юнь. Взглянув вниз, он увидел, как корма корабля уже погружается под воду сквозь вспышки молний.
— Сяо Юнь! — крикнул он и рванулся вниз.
Но в этот миг молния ударила прямо в Ваньгэ, стоявшую рядом. Та тихо вскрикнула и извергла огромный фонтан крови.
— Двоюродный брат… — прошептала она дрожащим голосом и без сил рухнула.
Инстинктивно Цзи Цунчжан протянул руку и подхватил её за талию. Они приземлились на уже накренившуюся крышу корабля.
Ваньгэ уже потеряла сознание, но он не успел проверить, насколько серьёзны её раны. Его взгляд устремился к корме: в хаосе вспышек и теней река уже поглощала всё вокруг. Его служанка была погружена в воду по самую шею.
В последний миг она всё ещё смотрела в его сторону, но теперь в её взгляде не было прежней надежды. В её глазах, отражавших разноцветные вспышки молний, читались шок и отчаяние. Она смотрела на него, смотрела — и в её взгляде он почувствовал укор и разбитую надежду.
Он вдруг понял: она всегда говорила, что любит его, но её взгляд отличался от взгляда всех прочих, кто восхищался им. Для неё он был настоящей надеждой на жизнь.
Возможно, она не верила в богов и духов, но она верила в него!
Корма полностью ушла под воду.
— Сяо Юнь!
Его сердце на миг замерло.
Он немедленно создал сферу из водяного света и поместил в неё безжизненное тело Ваньгэ. Сфера поднялась в воздух, и теперь ни ветер, ни молнии не могли причинить ей вреда.
Быстро устроив Ваньгэ в безопасности, он прыгнул в воду, пронзая хаос и сумятицу, и оказался там, где только что была корма корабля.
В мрачной глубине вокруг, словно призраки, дрейфовали обломки судна. Он создал светящийся шар, подобный жемчужине ночи, чтобы осветить подводный мир.
Но кроме щепок, обломков и испуганных стай рыб нигде не было и следа Юнь Сянсян.
Он нырнул ещё глубже.
И вдруг в ухо ему прозвучал голос:
— Кого ты ищешь?
Он оглянулся — никого не было.
Голос, полный соблазна, прошелестел:
— Она там, в пурпурном сиянии.
«Пурпурное сияние?» — удивился он. В этой мрачной воде, кроме его жемчужины, не было ни единого проблеска света. Но едва он подумал об этом, как перед ним вдруг вспыхнул яркий фиолетовый свет, мгновенно поглотивший всё вокруг.
Казалось, прошла лишь секунда, но пейзаж вокруг резко изменился.
Холодная река исчезла. Вместо неё простиралась пустынная земля, усеянная острыми скалами и ни единой травинкой. Но самое жуткое — повсюду лежали черепа.
Белые, бесчисленные, с пустыми глазницами, которые, казалось, всё ещё следили за тобой.
Если бы Цзи Цунчжан не был тем, кто повидал немало духов и демонов, он бы точно испугался этой картины.
— А-а-а! — раздался истошный крик — кто-то действительно испугался до смерти.
Он осмотрелся и увидел, как откуда-то издалека, спотыкаясь о черепа, бежит человек. Его лицо исказилось от ужаса.
Цзи Цунчжан узнал его — это был один из матросов с корабля.
— Скажи, ты видел других? — спросил он.
Тот, услышав голос, обернулся:
— Их съели!
Едва он это произнёс, как из глазниц черепов, по которым он только что ступал, вырвалась туча фиолетовых насекомых. Они мгновенно облепили матроса, превратив его в кокон, и через мгновение рассеялись. На земле остался лишь скелет, извивавшийся в агонии.
Цзи Цунчжан похолодел. Что за фиолетовые насекомые?
В следующий миг насекомые собрались в одно целое и превратились в гигантскую фигуру, которая нависла над ним.
— Ха-ха-ха! — рассмеялось чудовище. Оно обрело человеческий облик с чёткими чертами лица. Из его пасти, полной острых зубов, раздавался тот самый соблазнительный голос, что звучал в воде.
— Кто ты? — спросил Цзи Цунчжан, глядя прямо в его глаза.
— Я? Я — речной демон, — ответило чудовище. — О, если я съем тебя, мой уровень культивации сразу подскочит на три ступени, и я наконец смогу стать бессмертным!
— Речной демон? Ты пожираешь живых, чтобы культивировать демонические пути?
— Демонические? Нет, это и есть истинный путь! В этом мире всё подчиняется закону: сильный пожирает слабого.
— Ты хочешь стать бессмертным? — Цзи Цунчжан усмехнулся. — Демоническими методами бессмертия не добьёшься.
Демон вздрогнул и превратился в женщину в пурпурных одеждах, с томными, соблазнительными чертами лица. Она неторопливо шла по черепам, поглаживая волосы, будто восхищаясь собственной красотой.
— Я передумала. Останься в моём мире ильлюзий и практикуйся со мной в двойной культивации. Как тебе такое предложение?
Цзи Цунчжан рассмеялся:
— Двойная культивация?
Ему не раз встречались женщины-демоны, которые хотели практиковать с ним двойную культивацию, но все они в итоге погибли от его руки.
— Да, двойная культивация. Я красива, и мы отлично подойдём друг другу. К тому же твой уровень культивации высок, а тело чисто, как родник. Мне очень по вкусу.
— Куда ты дел всех с корабля?
Она неторопливо прошлась по черепам:
— Людей? Их я, конечно, съела.
— А девушка в светло-пурпурном платье с цветком персика на лбу? Ты её видела?
Демон задумалась:
— Ах да! Та девчонка… Жаль, но с ней что-то пошло не так, и я не смогла её съесть.
Цзи Цунчжан взволновался:
— Где она сейчас?
Речной демон взмахнул рукавом. Из тумана перед ними возникли несколько фигур.
Юнь Сянсян, Лю Юээр, Чу Сяо и… тот юноша, который признавался Сяо Юнь в чувствах.
— С ней и с ним что-то пошло не так, когда я пыталась их съесть. На всём корабле остались только они. Это те, кого ты ищешь?
Цзи Цунчжан облегчённо вздохнул — она жива.
— Сяо Юнь! — окликнул он.
Она как раз споткнулась о череп и чуть не упала, но её подхватил стоявший рядом человек.
Брови Цзи Цунчжана слегка нахмурились. Почему этот парень рядом с Сяо Юнь?
Автор оставил комментарий:
Ах, мой флаг не должен пасть, я не могу подвести своих милых читателей!
Юнь Сянсян посмотрела на него. Сначала её лицо озарила радость, но тут же сменилось унынием.
— Молодой господин, — сказала она уныло.
Он понял — она всё ещё злится, что он не спас её в первую очередь. Но сейчас было не до этого.
— Идите сюда, — приказал он.
Когда они подошли и увидели речного демона, все, кроме Лу Цзывэя, испуганно отпрянули. Ведь совсем недавно эта тварь раскрыла пасть, чтобы сожрать их!
Речной демон улыбнулась:
— Вы все очень странные. За сотни лет мне ещё не встречались те, кого я не могла бы съесть. — Она указала на Юнь Сянсян. — Взгляните на цветок на её лбу — разве это не амулет? — Затем перевела палец на Лу Цзывэя. — А этот вообще не человек.
«Не человек?» — все уставились на Лу Цзывэя. Лю Юээр и Чу Сяо незаметно отступили на шаг.
Юнь Сянсян не двинулась — она и так знала, что он не человек.
— Ах да, ещё один, — сказала речной демон и снова взмахнула рукавом. В воздухе появился водяной купол, внутри которого покоилась прекрасная девушка — Ваньгэ.
— Её-то я смогу съесть. Оболочка у неё куда лучше моей нынешней.
Цзи Цунчжан холодно произнёс:
— Ты приносишь людей в жертву, чтобы культивировать демонические пути. Сегодня я не оставлю тебе и шанса на спасение.
Речной демон насмешливо приподняла бровь:
— Ты? Простой смертный? Ты думаешь, сможешь победить меня?
Цзи Цунчжан молча сжал в руке ледяной меч.
— Ты правда не хочешь практиковать со мной двойную культивацию? — спросила она.
Цзи Цунчжан поднял меч и направил его на неё.
Лицо демона исказилось:
— Тогда я не буду церемониться!
С этими словами она превратилась в огромное скопище фиолетовых насекомых, которые устремились на Цзи Цунчжана.
Юнь Сянсян затаила дыхание, но в следующий миг белые одежды молодого господина взметнулись в воздухе — он уклонился.
Но фиолетовые демоны насекомых не отставали. Правой рукой Цзи Цунчжан держал меч, левой — нарисовал печать. Мгновенно перед ним возник водяной щит, отразивший всех насекомых. Как бы они ни пытались прорваться, щит оставался непоколебим.
http://bllate.org/book/7961/739264
Готово:
