Это заставило князя Дуаня вздрогнуть. Поразмыслив, он наконец произнёс:
— Ладно. Возможно… ещё есть время.
Ведь рождение сына — дело, спешить с которым не стоит.
В общем… пока у них нет наследника мужского пола, император, вероятно, не станет так быстро вступать с ними в открытую вражду.
Отец и сын думали одинаково, хотя Сяо Юаньи, возможно, размышлял ещё глубже. Погружённый в свои мысли, он вдруг услышал, как отец снова спросил:
— А что насчёт той девушки… каковы твои намерения?
Сяо Юаньи вздрогнул. Осознав, о ком речь, он почувствовал лёгкое замешательство, кашлянул и ответил:
— Какие могут быть намерения? Она служит в моём дворе и сама не желает оставаться во дворце — разумеется, я должен забрать её оттуда.
Князь Дуань тоже кашлянул и сказал:
— Я имею в виду… если она тебе действительно так по сердцу пришлась, дай ей положение. В конце концов, ты уже выхлопотал её у самой Великой императрицы-вдовы.
И сегодня ночью ты публично отбил её у императора перед всеми. Раз уж одержал победу, нельзя проигрывать в вопросе чести.
Князь задумался и продолжил:
— Раз она уже твоя, по крайней мере сделай её наложницей первого разряда…
— Наложницей первого разряда?
Сын нахмурился.
— Ах да, — вдруг вспомнил князь Дуань и поправился, — говорят, сегодня утром её уже назначили придворной служанкой? Тогда статус наложницы первого разряда будет слишком низок. Ведь она вышла из свиты самой Великой императрицы-вдовы…
— Так вот, сначала возьми её в наложницы. А когда унаследуешь мой титул, сможешь возвести её в ранг второстепенной супруги. Или даже…
Князь позволил себе мечтательно улыбнуться:
— Возможно, тебя ждёт и более высокое положение. Но пока что возьми её в наложницы. Однако помни: сколь бы сильно ты ни ценил её, внешне следует проявлять сдержанность. Не позволяй ей возомнить себя выше положенного. Всего несколько дней во дворце — и уже привлекла внимание императора! Ясно, что эта девушка не из простых…
Тон князя звучал так, будто решение уже принято окончательно, и он продолжал болтать без умолку. Но, случайно взглянув на сына, он заметил, что Сяо Юаньи всё ещё хмуро смотрит на него, словно перед ним происходит нечто совершенно непостижимое.
Князь нахмурился:
— Что такое? Неужели ты собираешься сделать её своей наследной супругой? Ты сошёл с ума? Кто её отец — герцог или высокопоставленный чиновник? Простая повариха! Даже в наложницы взять — уже великое благодеяние!
Сяо Юаньи устал спорить с отцом и лишь бросил:
— Поздно уже, отец. Отдыхайте. Мне пора.
С этими словами он направился к выходу.
— Эй! — закричал ему вслед князь Дуань, ошеломлённый. — Мы ещё не договорили! Объясни толком, какие у тебя планы!
Вышедши из тёплого помещения, он сразу ощутил ледяной ветер. Внимательно присмотревшись, заметил, что в воздухе кружат мелкие ледяные крупинки.
Неожиданно начавшийся снег завершил старый год и принёс с собой новогоднее утро.
Резиденция князя Дуаня славилась своей роскошью и величием: бесконечные крытые галереи позволяли обойти весь дом в дождь или снег, не намочив и кончика одежды.
Однако Сяо Юаньи, считая это обременительным, не стал идти по извилистым переходам. Мелкие снежинки устремились ему навстречу, запутались в волосах и одежде — и, наконец, немного успокоили его разгорячённое гневом сердце.
«Ладно, — подумал он. — Отец и я… хоть и кровные родственники, но никогда не были похожи. Это я знал ещё двадцать лет назад. Чего теперь злиться?
Мать давно умерла — возможно, уже перевоплотилась и начала новую жизнь».
Он шёл так быстро, что Цинтуну с зонтом едва удавалось за ним поспевать. Вернувшись в резиденцию Шианьвань, Сяо Юаньи обнаружил, что волосы почти полностью промокли.
Перед тем как войти в комнату, он машинально взглянул на боковые покои и вдруг замер. Затем вспомнил нечто и покачал головой с лёгкой усмешкой — отчего Цинтун совсем растерялся.
«Сделать её наложницей первого разряда? Своей наложницей?
Нелепость какая…»
* * *
Снег падал всю ночь беззвучно. Лишь утром, проспавшись досыта, Цзян Суй-эр открыла дверь и с изумлением обнаружила, что весь двор покрыт белоснежным покрывалом.
Но удивило её не только это. У её двери стояли две девушки, лица которых показались знакомыми. Приглядевшись, она узнала Сяо Чжуй-эр и Чуньтао — тех самых, с кем вместе работала уборщицей во дворце госпожи Чжу.
Внезапная встреча с бывшими подругами ошеломила Цзян Суй-эр, и она радостно воскликнула:
— Вы как здесь оказались?
Но те тут же поклонились ей:
— Поклоняемся вам, госпожа.
— Госпожа?
Цзян Суй-эр растерялась. Что за странная комедия?
* * *
После долгих объяснений с Сяо Чжуй-эр и Чуньтао Цзян Суй-эр наконец поняла: их прислала госпожа Чжао специально «прислуживать» ей.
Почему госпожа Чжао вдруг решила так поступить, девушки не знали. Хотя, судя по их взглядам, догадывались.
Сяо Чжуй-эр, не отличавшаяся хитростью, прямо спросила:
— Суй-эр, правда ли, что наследный принц собирается возвысить твой статус?
— Что?! Возвысить статус?
Цзян Суй-эр снова растерялась:
— Откуда такие слухи? Это же невозможно!
Чуньтао, видя, что подруга уже заговорила, тоже перестала стесняться и весело засмеялась:
— Мы ведь вместе трудились! Неужели стыдишься признаться? Это же прекрасная новость! Ещё тогда, когда работали вместе, мы все понимали: тебе суждено удачное будущее. И вот — сначала отправили ко двору Великой императрицы-вдовы, а теперь и вовсе станешь хозяйкой!
Затем она с особой искренностью добавила:
— Спасибо, что выхлопотала нам перевод из Павильона Даньхуа. Не волнуйся, впредь можешь рассчитывать на нас — будем служить тебе от всего сердца!
Цзян Суй-эр:
— …
«Какого чёрта происходит?! Почему, проснувшись, я вдруг стала героиней какого-то романа?!»
Неужели за ночь, кроме снега, случилось что-то ещё, о чём она не знает?
Говорят: «Когда идёт снег — не холодно, а вот когда тает — морозит». Сейчас, после первой метели нового года, стоял самый лютый холод. Цзян Суй-эр едва успела сказать пару фраз, как почувствовала, будто уши отмораживает. А ведь Сяо Чжуй-эр и Чуньтао стояли на улице гораздо дольше! Доброе сердце не позволило ей оставить их на морозе:
— Заходите скорее! Поговорим спокойно, внутри тепло.
Девушки обрадованно последовали за ней. В комнате ещё тлел уголь в жаровне, и было уютно тепло — настоящее блаженство.
Сяо Чжуй-эр и Чуньтао всегда были простыми служанками и впервые в жизни входили в боковые покои княжеского дома. Они невольно оглядывались по сторонам, любопытствуя.
【Боже! Неужели слуги живут в таких роскошных комнатах? Все говорят, что наследный принц жесток и свиреп… Да не может быть! Он ведь так добр к Суй-эр!】
【Неудивительно, что она вдруг «взлетела»! Посмотри, её уже давно выделяют особо — разве обычную повариху поселят в таких покоях?】
Мысли девушек дошли до Цзян Суй-эр, и она снова почувствовала головную боль. Она поспешила разъяснить:
— Вы что-то напутали. Я вовсе не собираюсь «взлетать». Просто в резиденции Шианьвань раньше не было женщин, а мне нельзя было ютиться в общежитии с мужчинами. Поэтому наследный принц милостиво разрешил мне здесь поселиться. Никакого «повышения статуса» не предвидится — это просто слухи.
Но те лишь подумали, что она стесняется, и не поверили:
— Ничего страшного! Золото всегда найдёт своё место. Хорошее обязательно придёт вовремя.
Цзян Суй-эр:
— …
«Почему они меня не слушают?!»
Девушки не стали терять времени: одна стала заправлять постель, другая побежала за тёплой водой для умывания — и всё это с таким энтузиазмом, что Цзян Суй-эр не смогла их остановить.
Чуньтао, отличавшаяся сообразительностью, напомнила:
— Кстати, Суй-эр, госпожа Чжао прислала нас к тебе. Разве тебе не следует лично поблагодарить её?
Сейчас именно госпожа Чжао управляла домом. Формально она всё ещё была лишь «госпожой», но фактически обладала полномочиями главной супруги.
Цзян Суй-эр смутилась:
— Но мне же нужно готовить сладости для наследного принца…
— Он сегодня утром вместе с князем поехал во дворец поздравлять императора с Новым годом, — напомнила Сяо Чжуй-эр. — Уже уехал.
Цзян Суй-эр удивилась:
— Он уже уехал?
Боже, разве она так долго спала?
…
Раз наследный принц ушёл, отговорок больше не было. Цзян Суй-эр пришлось отправиться в павильон Хунмэй благодарить госпожу Чжао.
Сегодня, в первый день Нового года, все управляющие княжеского дома спешили к госпоже Чжао с поздравлениями. В павильоне Хунмэй царило оживление.
Цзян Суй-эр не решалась подходить, пока большинство гостей не разошлись. Лишь тогда она подошла и поклонилась:
— Поклоняюсь вам, госпожа, и поздравляю с Новым годом.
Госпожа Чжао, обладавшая доброжелательной внешностью, любезно улыбнулась:
— Вставай скорее. Ты немало потрудилась, служа при Великой императрице-вдове. Слышала, ты очень талантлива и даже получила должность придворной служанки. Это большая честь для нашего дома.
【Характер наследного принца и вправду странный, но он умеет заботиться о женщинах. Эта девушка счастливица! Пусть сейчас князь и хочет сделать её лишь наложницей, но, думаю, со временем она ещё повысится…】
Цзян Суй-эр скромно поблагодарила, но услышанное ударило её, словно гром среди ясного неба!
«Что?! Князь Дуань хочет сделать меня наложницей Сяо Юаньи?!»
«Боже правый! Этого не может быть! Тут явно какая-то ошибка!»
От шока она на мгновение потеряла нить разговора. Госпожа Чжао заметила это и участливо спросила:
— Неужели плохо выспалась после вчерашнего возвращения?
【Ну что ж… После долгой разлуки встреча особенно сладка. Наследный принц молод и полон сил, а они столько дней не виделись… Это вполне понятно. Но ведь у неё пока нет официального статуса. Если вдруг окажется в положении, как та наложница из Павильона Сюйфэйгэ — будет опять неприятность…】
Цзян Суй-эр с трудом выдавила:
— Благодарю за заботу, госпожа. Со мной всё в порядке.
Но внутри она была в полном смятении.
«Какое „сладкое воссоединение“?! Почему госпожа Чжао сравнивает меня с той беременной наложницей из Павильона Сюйфэйгэ? Что вообще обо мне подумали?!»
Её лицо покраснело от смущения. Она уже собиралась что-то объяснить, как вдруг услышала ещё одну мысль госпожи Чжао:
【Поэтому вопрос с официальным статусом наложницы нужно решать как можно скорее! Не пойму только, что думает тот молодой господин. Князь сам предложил — а он недоволен? Неужели собирается держать эту девушку без имени и положения?】
Услышав это, Цзян Суй-эр снова замерла.
«Что значит „князь предложил, а он недоволен“?..»
* * *
Попрощавшись с госпожой Чжао, Цзян Суй-эр вернулась в резиденцию Шианьвань.
В первый день Нового года императорские церемонии были особенно многочисленными. Сегодня князь Дуань со всеми сыновьями отправился ко двору и, скорее всего, вернётся лишь вечером.
Княгиня Чжу, как обычно, заперлась в своих покоях «на лечении». Сейчас в доме царила хрупкая равновесие, и остальные госпожи не осмеливались затевать интриги — потому в резиденции царила относительная тишина.
Цзян Суй-эр тревожили мысли. Раз хозяева отсутствовали, она решила остаться в комнате и греться у жаровни. Обед ей приготовили Сяо Чжуй-эр и Чуньтао.
Она никогда не ставила себя выше других, а сейчас и подавно не имела права давать указания, поэтому заставила обеих сесть за стол и вместе отпраздновать Новый год. Девушки болтали о разных мелочах — в основном о событиях в доме за последнее время.
По сравнению с императорским дворцом, жизнь в княжеском доме была куда спокойнее: происходили лишь пустяковые ссоры и сплетни. Цзян Суй-эр слушала рассеянно.
Подруги заметили это и вежливо попрощались, чтобы дать ей отдохнуть. Но, лёжа на постели, Цзян Суй-эр не могла уснуть.
Мысли путались.
С одной стороны, она переживала: благополучно ли проходит сегодняшняя церемония у Сяо Юаньи? С другой — не могла перестать думать о том, что услышала от госпожи Чжао…
Конечно, она никогда не мечтала стать наложницей какого-нибудь знатного господина. Её мечта — выбраться из этого дома и воссоединиться с матерью, чтобы жить тихой и спокойной жизнью. Но…
Желание одно дело, а быть отвергнутой — совсем другое.
Она, конечно, никогда не осмеливалась питать надежды на наследного принца, но всё же…
…чувствовала лёгкую обиду.
http://bllate.org/book/7959/739135
Готово:
