Она и сама не понимала, что с ней творится. Перебрав в уме все возможные причины, в конце концов возложила вину на того извращенца-императора: уж слишком душно было во дворце, неудивительно, что и её чуть не свело с ума.
— Нет, нет, так нельзя! — строго сказала она себе. — Ты всего лишь повариха, а он — настоящий наследный принц. Ему и в голову не придёт обращать на тебя внимание. Уж кому-кому, а только прекрасной знатной деве из высшего света быть достойной его взгляда. Хватит ныть!
После таких слов она будто бы успокоилась и почувствовала облегчение.
Но опущенные уголки губ всё равно выдавали её подавленное настроение.
Поэтому, когда вечером Сяо Юаньи вернулся в Резиденцию князя Дуаня, он сразу заметил, что она чем-то расстроена.
— Что случилось? — спросил наследный принц, ничего не понимая. — Кто-то тебе досадил?
Цзян Суй-эр замерла, потом поспешно покачала головой:
— Никто, господин. Никто не причинил мне хлопот, не беспокойтесь.
Он приподнял бровь, явно не веря ей:
— Тогда почему ты такая унылая?
Суй-эр ни за что на свете не стала бы рассказывать ему о своих глупых переживаниях, поэтому быстро нашла отговорку:
— Просто… вы сегодня так надолго уехали во дворец, господин. Я волновалась — не знаю, как там всё обстояло. Не потрудил ли вас… тот человек?
Тема сменилась именно так, как она и хотела. Сяо Юаньи ответил:
— Ничего серьёзного. Великая императрица-вдова всё уладила. Он уже опозорился и вряд ли осмелится снова поднимать этот вопрос.
Цзян Суй-эр кивнула, но тут же с любопытством спросила:
— А как же императрица и наложница Чэнь? Как он с ними поступил?
Ну что ж, интерес к чужим делам свойственен всем. Тем более вчерашняя суматоха произошла во многом благодаря её стараниям, так что ей очень хотелось знать исход.
Сяо Юаньи, конечно, сразу уловил её намерения и с лёгкой усмешкой взглянул на неё:
— Наложницу Чэнь заточили под домашний арест на месяц и лишили половины годового содержания. Императрицу не заключали под стражу, но с прошлой ночи она объявила себя больной и даже не появилась сегодня на церемонии поминовения предков.
Разумеется, это фактически тоже было заточение. Хотя редко случалось, чтобы императрица и наложница одновременно подвергались наказанию, любой здравомыслящий человек понимал: эти меры были лишь формальностью. Ни одну из сторон нельзя было сильно обидеть — обе семьи слишком важны для императора. Поэтому он просто сделал вид, что наказал их обоих, чтобы хоть как-то сохранить лицо.
А вот как он проглотил эту обиду…
Цзян Суй-эр искренне подумала: «Вот уж действительно нелёгок путь императора!»
Закончив свои размышления, она заметила, что Сяо Юаньи снова внимательно смотрит на неё:
— Ты точно в порядке?
Прежде чем она успела ответить, его взгляд скользнул в сторону соседней комнаты, и он нахмурился:
— Кто там?
Цзян Суй-эр обернулась и сразу всё поняла:
— Это те две девушки, с которыми я раньше вместе убирала Павильон Даньхуа.
Увидев его реакцию, она заподозрила, что он, возможно, ничего не знал о распоряжении своего отца. Она пояснила:
— Говорят, сам князь велел им прийти сюда…
Сяо Юаньи слегка замер, догадавшись, что задумал его родитель, и почувствовал головную боль.
Честно говоря, из-за прошлого опыта он всегда относился с настороженностью к женщинам и потому много лет держал рядом только мужчин. Цзян Суй-эр стала первой, чьё присутствие не вызывало у него раздражения.
Именно поэтому она и осталась в резиденции Шианьвань.
Но это вовсе не означало, что другие девушки могут последовать её примеру.
К тому же он терпеть не мог, когда за него принимают решения.
Цзян Суй-эр, конечно, не слышала его мыслей, но отлично читала выражение его лица. Увидев, как его брови всё больше сдвигаются к переносице при виде Сяо Чжуй-эр и Чуньтао, она внутренне сжалась и поспешила сказать:
— Похоже, князь немного недопонял ситуацию… Не волнуйтесь, господин, я сейчас же поговорю с госпожой Чжао и отправлю их обратно.
В конце концов, они ведь работали вместе. Пусть уборка в Павильоне Даньхуа и была тяжёлой работой, но для этих девушек это всё же лучше, чем остаться здесь и рисковать жизнью.
Однако к её удивлению, наследный принц не стал возражать. Вместо этого он неожиданно спросил:
— Времени ещё много. Хочешь съездить со мной куда-нибудь?
Цзян Суй-эр удивилась:
— Куда именно?
Он загадочно улыбнулся:
— Если хочешь — пойдём.
И, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
Суй-эр на мгновение замерла, но любопытство взяло верх, и она тут же побежала за ним.
После всех тревог и страха во дворце Цзян Суй-эр с радостью воспользовалась возможностью выбраться наружу. Пусть она и не знала, куда именно направляется наследный принц, но хотя бы сможет немного подышать свежим воздухом.
Экипаж мчался по городу. В первый вечер нового года повсюду ещё гремели фейерверки и хлопушки.
Прошло некоторое время, и карета начала замедлять ход. За окном послышались голоса — похоже, они подъехали к какому-то месту, где стража проверяла всех входящих. Голоса звучали сурово, и Суй-эр поняла: это явно не обычное место.
В итоге сам Сяо Юаньи приоткрыл занавеску и показал своё лицо — только тогда стражники пропустили их.
Цзян Суй-эр стало ещё любопытнее. «Неужели он приехал навестить какого-то важного человека? — подумала она. — Но кто может быть важнее императорской семьи? Кого он станет навещать в первую ночь Нового года?»
Она надеялась увидеть разгадку собственными глазами, но, как только экипаж остановился, Сяо Юаньи вышел один и велел ей:
— На улице холодно. Оставайся в карете. Я скоро вернусь.
И, сказав это, он передал ей свой грелочный мешочек.
Цзян Суй-эр только молча уставилась ему вслед.
«Так я что, ради одной лишь поездки на коляске сюда приехала?» — подумала она с досадой.
Но любопытство взяло верх. Она осторожно приподняла занавеску и выглянула наружу. Перед ней раскинулся большой сад с искусственными горками, мостиками и красивыми постройками. Всё выглядело богато и благородно, но при этом странно тихо — почти не было слуг.
«Мало людей…» — подумала она и вдруг вспомнила известное выражение: «золотой чертог для любимой».
Фу-ух… Неужели наследный принц держит здесь свою тайную возлюбленную и специально приехал проведать её?
Чем больше она думала, тем более правдоподобной казалась эта версия. Особенно когда она заметила, что Цинтун тоже остался в карете. Ведь он обычно не отходил от своего господина ни на шаг! Значит, сегодня Сяо Юаньи не захотел брать его с собой… А зачем скрывать встречу с мужчиной?
Настроение Суй-эр мгновенно испортилось.
«Видимо, у меня сегодня совсем мозги набекрень, раз я согласилась поехать с ним», — подумала она с горечью. — «Он сейчас наслаждается обществом красавицы, а я сижу здесь, как дура…»
Так она и просидела, опустив голову, пока за окном вновь не послышались шаги. Она вздрогнула и увидела, как Сяо Юаньи снова сел в карету.
Она поздоровалась с ним, но заметила, что он выглядит мрачнее, чем прежде.
«Неужели поссорился с возлюбленной?» — удивилась она про себя.
Он вдруг перевёл на неё взгляд:
— Что с тобой?
— Ничего… ничего такого… — пробормотала она, сама собираясь спросить, что с ним.
Он приподнял бровь:
— Тогда зачем так странно и исподтишка на меня пялишься?
Цзян Суй-эр промолчала, решив больше с ним не разговаривать.
Экипаж тронулся. Сяо Юаньи задумался о чём-то и молчал. Суй-эр, чтобы скоротать время, снова приоткрыла занавеску. Ранее звуки праздника постепенно стихли, но теперь снова усилились — значит, они возвращались в город.
Однако, взглянув на улицы, она удивилась: они явно ехали не в сторону Резиденции князя Дуаня. Та находилась во внутреннем городе, среди особняков знати, а вокруг сейчас тянулись дома простолюдинов.
Она не выдержала:
— Господин, а куда мы теперь едем?
Сяо Юаньи очнулся и загадочно ответил:
— Туда, куда тебе очень хочется.
Цзян Суй-эр на миг замерла. «Неужели он умеет читать мысли?» — подумала она с изумлением.
Если честно, сейчас она мечтала лишь об одном — увидеться с матерью. С тех пор как они расстались в середине осени, они так и не встречались. В такую стужу ей очень хотелось знать, как поживает мама…
И, словно услышав её желание, карета вскоре остановилась. Сяо Юаньи выглянул наружу и сказал:
— Приехали. Выходи.
Он первым спрыгнул на землю, а за ним — и Цзян Суй-эр. Как только её ноги коснулись земли, она с восторгом обнаружила, что стоит у самого дома своей матери!
Только теперь она поняла, что он не шутил. Лицо её сразу озарилось счастливой улыбкой, и она несколько раз поспешила поблагодарить его, прежде чем бросилась стучать в дверь.
— Кто там? — раздался знакомый голос.
Гу Саньнян открыла дверь и сначала не поверила своим глазам, увидев дочь. Но, заметив за ней Сяо Юаньи, тут же испугалась и поспешно впустила обоих в дом — в такой мороз нельзя же допустить, чтобы наследный принц простудился!
Внутри стало заметно теплее: печь была натоплена, а обстановка — куда лучше, чем в прошлый раз. Гу Саньнян, конечно, хотела расспросить дочь обо всём, но сначала поспешила заварить чай для дорогого гостя.
— Прошу прощения, господин, — сказала она, подавая чашку, — у нас в доме нет хорошего чая.
Сяо Юаньи вежливо поблагодарил и осмотрелся. Стульев почти не было, поэтому он сел прямо на тёплую печь, где стоял небольшой столик.
Оказалось, что печь — очень удобное место: тепло и уютно.
Увидев, что гость устроился, мать и дочь наконец смогли спокойно поговорить.
Гу Саньнян уже слышала от управляющего У, что её дочь служит во дворце у Великой императрицы-вдовы, и, хоть тот и старался смягчить правду, она всё равно сильно переживала.
— Как там у тебя? — спросила она тревожно. — Ничего плохого не случилось?
Несмотря на все переживания, Цзян Суй-эр решила не тревожить мать:
— Всё хорошо, мама. Я, конечно, немного неловкая, но Великая императрица-вдова очень добра и не стала меня наказывать. Вот и отпустила домой.
— Отпустила? — удивилась Гу Саньнян.
Суй-эр хитро улыбнулась:
— Конечно! Во дворце ведь не тюрьма — если бы меня не отпустили, как бы я сейчас стояла перед тобой?
И тут же добавила, глядя на Сяо Юаньи:
— Кстати, сегодня всё это стало возможным благодаря доброте наследного принца. Именно он позволил мне приехать к тебе.
Тот, сидевший на печи с невозмутимым видом, слегка приподнял брови и пристально посмотрел на неё.
Цзян Суй-эр почувствовала себя неловко под этим взглядом, но Гу Саньнян уже спросила:
— Вы уже ели?
Дочь покачала головой. Она всё это время ждала Сяо Юаньи, потом ехала с ним и так и не поела.
Только теперь она почувствовала, как сильно проголодалась.
Гу Саньнян, конечно, не могла допустить, чтобы её дочь голодала, и осторожно обратилась к Сяо Юаньи:
— Благодарю вас, господин, за то, что привезли Суй-эр ко мне. Не соизволите ли остаться и отведать скромной трапезы?
http://bllate.org/book/7959/739136
Готово:
