— Кхм-кхм! Ведь эта дама — не простая старушка, а Великая императрица-вдова, вдова самого Высокого Предка! Если в самом деле рассердить её, это будет страшнее, чем разозлить самого Императора!
Увидев такое, Император наконец пришёл в себя. Сделав паузу, он произнёс:
— Внук признаёт свою вину. Прошу, бабушка, успокойтесь и берегите здоровье.
Великая императрица-вдова глубоко выдохнула:
— Эта девушка в дворце всего несколько месяцев, а уже устроила смуту между вами, двоюродными братьями. Если оставить её здесь, беды не оберёшься. По моему мнению, лучше поскорее отправить её восвояси.
Отправить восвояси?
Сердце Цзян Суй-эр радостно забилось: наконец-то Великая императрица-вдова произнесла эти слова!
Однако Император был против и тут же возразил:
— Бабушка…
Но Великая императрица-вдова перебила его:
— Ваше Величество, пусть наложница Чэнь и была груба, но в её словах есть доля правды. Как может государь, повелевающий Поднебесной, возлагать такие важные дела, как продолжение рода, на каких-то странствующих шарлатанов? Что за вздор насчёт «полного счастья» или «неполного»? Разве это решает один лишь рот какого-то колдуна? Во всём вашем гареме столько добродетельных женщин — почему вы упорно смотрите только на ту, что больше всех способна навлечь беду?
После этих слов все «добродетельные» наложницы и жёны во дворце с мокрыми глазами устремили взоры на Императора, а Цзян Суй-эр поспешно опустила голову ещё ниже, изображая крайнее стыдливое раскаяние.
«Пусть считают меня скандалисткой, пусть называют лисицей-искусительницей или даже черепахой-подлецом — мне всё равно! Главное — чтобы сегодняшней ночью меня отпустили домой целой и невредимой!» — думала она про себя.
Великая императрица-вдова была старшей для всех присутствующих в эту ночь, и согласно законам этикета и семейной иерархии Император больше не стал спорить. Сжав зубы, он покорно склонил голову:
— Бабушка права. Внук глубоко пристыжен. Пусть всё сегодняшнее дело будет решено по вашему усмотрению.
Великая императрица-вдова вздохнула:
— Высокий Предок и покойный Император уже ушли к предкам… А бедная старуха вроде меня даже спокойно поужинать в Новый год не может…
Эти слова ещё больше смутили Императора, и он снова пробормотал:
— Внук пристыжен.
Затем Великая императрица-вдова перевела взгляд на Сяо Юаньи и с явным неудовольствием сказала:
— Ты, сорванец! Забирай эту девчонку и уводи прочь! Пусть глаза мои больше её не видят!
[Уходи скорее, уходи! Этот сорванец даже позволить поесть спокойно не может! Раз уж у Императора совесть замучила — пользуйся моментом и проваливай!]
Сяо Юаньи тоже сделал вид, будто ему стыдно, и склонил голову:
— Внук недостоин. Прошу, бабушка, берегите своё драгоценное здоровье. Мы сейчас же удалимся.
С этими словами он бросил взгляд на Цзян Суй-эр.
Мысли Великой императрицы-вдовы звучали в её голове так ясно, что Цзян Суй-эр сразу всё поняла. Она немедля поднялась вслед за Сяо Юаньи и последовала за ним из зала, оставив весь этот хаос позади.
***
Сяо Юаньи шагал широко и быстро, а Цзян Суй-эр еле поспевала за ним, не осмеливаясь отстать. Ледяной ветер бил в лицо, будто острыми лезвиями, но ни один из них не обращал на это внимания.
Так они шли, пока наконец не миновали ворота дворца и не сели в карету княжеского дома Дуань. Лишь тогда оба смогли наконец перевести дух.
Карета тронулась, колыхаясь на ухабах, и величественные, но теперь уже далёкие дворцовые палаты остались далеко позади.
Цзян Суй-эр пришла в себя и, вспомнив всю ту ужасную сцену, не сдержала слёз.
Сидевший рядом молодой человек растерялся:
— Ты… что случилось? Мы уже вне дворца, не бойся.
Но Цзян Суй-эр заплакала ещё сильнее.
«За что мне такое наказание? Какому богу я не угодила, что родилась под такой злой звездой? Сначала отец бросил меня, и я с матерью еле сводили концы с концом… А теперь, когда выросла, снова разлучена с ней и чуть не погибла от страха! Жизнь слишком трудна… Ууу…»
Её плач донёсся и до кучера с Цинтуном. Те переглянулись, и в их сердцах пронеслись тысячи мыслей.
— Что случилось? Почему наша маленькая повариха плачет? Неужели молодой господин что-то…?
Увидев, как девушка рыдает, словно цветок груши под дождём, молодой господин в карете окончательно растерялся и снова попытался утешить:
— Всё хорошо, всё хорошо. Мы уже в безопасности. К тому же Великая императрица-вдова на самом деле не сердилась на тебя. Она просто…
— Служанка понимает… — всхлипнула Цзян Суй-эр, наконец немного успокоившись. Она вытерла слёзы и добавила: — Я знаю, что Великая императрица-вдова поступила так ради меня. Даже если бы она действительно меня не любила, я бы не посмела обижаться. Просто… мне было так страшно!
Она подняла на него мокрые ресницы и прошептала:
— Вы ведь знаете, что Его Величество всерьёз хотел вас убить?
Сяо Юаньи удивился. Оказывается, она плакала из-за него?
В груди стало тепло, но он лишь усмехнулся:
— Конечно, знаю. Он хочет убить меня, а не тебя. Так чего же плакать?
Ведь тот человек не впервые и не в последний раз пытается его устранить.
Цзян Суй-эр опешила, но постепенно пришла в себя. Снова вытерев слёзы, она сказала:
— Служанка благодарит молодого господина за спасение. Но теперь вы из-за меня вступили в открытую схватку с Императором. Разве вам не станет ещё опаснее?
Сяо Юаньи глубоко вдохнул и спокойно ответил:
— Мои распри с ним не имеют к тебе никакого отношения. Не кори себя. Некоторые вещи всё равно рано или поздно придётся решать. Если постоянно проявлять слабость и уступать, враг только усилится в своей наглости.
Цзян Суй-эр задумалась: в его словах, кажется, скрывалось нечто большее, чего она не знала.
«Император — большая беда, — подумала она. — А что будет дальше? Кто победит — императрица или наложница Чэнь? И не догадается ли Император, что это вы подсказали наложнице Чэнь?»
На лице Сяо Юаньи появилась лукавая улыбка:
— Это уже не твоё дело. Пусть сам разбирается со своими женщинами.
Императрица — его законная супруга, за спиной которой стоит весь клан маркиза Чэнъэнь, объединяющий более половины гражданских чиновников в столице. А наложница Чэнь — дочь князя Чжэньбэя, в чьих руках десятки тысяч северных войск.
Пусть Император сам решает эту головоломку.
Ведь если хочешь иметь всё — придётся платить соответствующую цену.
В канун Нового года все семьи собираются вместе. Обычные люди ничего не знали о дворцовых интригах, и по всему городу гремели праздничные хлопушки.
Хотя с момента, как Великая императрица-вдова произнесла своё решение, Цзян Суй-эр формально уже покинула дворец, настоящее облегчение она почувствовала лишь тогда, когда карета въехала во владения княжеского дома Дуань, а её ноги вновь коснулись земли в резиденции Шианьвань.
Это была, пожалуй, самая лютая пора года. Холодный воздух обжигал кожу, но Цзян Суй-эр не чувствовала холода — на ней был плащ молодого господина.
Он накинул его на неё, когда увидел, как она плачет.
Она уже поплакала и поговорила с ним всю дорогу, поэтому теперь чувствовала себя гораздо смелее и не так боялась, как раньше. Однако щёки её всё ещё горели от смущения: во дворе собралась вся прислуга, ожидающая молодого господина, и ей было неловко. Она поспешила снять плащ, чтобы вернуть его Сяо Юаньи.
Но он остановил её жестом.
Молодой господин, одетый в алый парчовый кафтан, стоял стройный и изящный, словно живое воплощение благородства. Он сказал:
— Иди в свои покои, умойся и хорошенько выспись. Кстати, ты ведь ещё не ужинала? Сейчас пришлют тебе еду.
Надо сказать, после её слёз тон молодого господина заметно смягчился.
Цзян Суй-эр стало ещё неловче: наверное, он велел ей умыться, потому что лицо у неё раскраснелось и распухло от плача. Поэтому она больше не стала отказываться и поспешно ответила:
— Да, господин.
С этими словами она быстро направилась в свою прежнюю комнату.
Зажёг свет — и комната наполнилась мягким сиянием. Всё осталось таким же, как прежде: в шкафу аккуратно сложена одежда, которую она убрала перед уходом.
И неудивительно: ведь в этом дворе она была единственной девушкой, и никто другой не мог занять её комнату.
В нос ударил лёгкий аромат, исходивший от плаща — это был запах Сяо Юаньи. В комнате уже горел угольный жаровник, и было совсем не холодно. Цзян Суй-эр поспешно сняла плащ и аккуратно сложила его.
Складывая, она вдруг вспомнила, как он в зале стоял перед Императором, защищая её…
В груди вновь разлилось тёплое чувство.
Пусть небеса и не слишком милостивы к ней, но благодаря ему она каждый раз выходит из беды целой. За это она должна быть благодарна судьбе.
Возможно, из-за жара от углей это тепло постепенно поднялось ей в щёки. Цзян Суй-эр задумалась, и в голове у неё вдруг заплясали образы молодого господина в его изящном обличье… Пока стук в дверь с ужином не вывел её из задумчивости.
После ужина она приняла горячую ванну и нырнула под тёплое одеяло. За окном доносился приглушённый гул фейерверков, похожий на весенние раскаты грома. Наконец она почувствовала усталость, зевнула и медленно закрыла глаза.
Пусть впереди и ждут опасности, но хотя бы этой ночью, находясь недалеко от него, она может спать спокойно.
…
Пока Цзян Суй-эр погрузилась в сон, молодого господина вызвали к его отцу — князю Дуаню.
Праздничный ужин во дворце сорвался, и все разошлись по домам. Большинство, вернувшись, наверняка доели свой праздничный стол, но князю Дуаню уже было не до еды. Едва оказавшись дома, он первым делом велел позвать старшего сына.
В отличие от сына, который оставался невозмутимым, князь Дуань был в полном отчаянии. Узнав, что сын в своих покоях пьёт вино в одиночестве, он чуть не лишился чувств от ярости и закричал:
— В такой ситуации ты ещё можешь спокойно пить?!
Но Сяо Юаньи лишь усмехнулся:
— Сегодня же канун Нового года — самый важный праздник. Почему бы не выпить бокал вина? Отец, не желаете присоединиться? Боюсь, ваш праздничный ужин так и остался нетронутым?
— Ты, ты… — князь Дуань чуть не поперхнулся. — Ты умный или глупый? Разве не видел, как он чуть не приказал казнить тебя сегодня? Если бы не твоя бабушка, ты вообще смог бы вернуться?
— В конце концов, это всего лишь служанка! Отдал бы её ему и дело с концом! Неужели она так прекрасна, как Чанъэ или Си Ши, что ради неё стоило вступать с ним в открытую схватку?
Услышав это, Сяо Юаньи, до этого спокойный, нахмурился:
— Отец думает, что если и дальше во всём уступать, Император оставит в покое княжеский дом Дуань?
Князь Дуань замер.
Да, его племянник-Император уже начинает сходить с ума. Сам князь всю жизнь был осторожен и сумел сохранить себя при покойном Императоре. Но теперь, похоже, эта тактика больше не сработает.
Рядом Сяо Юаньи продолжил тихо и мрачно:
— С того самого момента, как он послал вас управлять стихийным бедствием в Шуси, он начал расставлять ловушки. Вы думаете, ваш путь на запад был гладким? Вы, вероятно, не знаете, как мне удалось вернуться с того поля боя…
Его голос стал таким тяжёлым, что князь Дуань встревожился:
— Я совсем забыл спросить… Как ты там? Рана зажила?
Ранее, вернувшись из Шуси, сын был весь в бинтах. Как отец, князь Дуань, конечно, переживал, но в последнее время столько всего происходило, что он просто не успел спросить.
Сяо Юаньи покачал головой и вздохнул:
— Со мной всё в порядке, отец. Не волнуйтесь. Но сегодняшнее — лишь начало. Впереди он приготовит ещё множество ловушек для вас. Прошу, будьте осторожны.
Князь Дуань понимал: раз племянник начал действовать, он не остановится. Он кивнул:
— Хорошо. Я понял. Как только праздники закончатся, объявлю болезнь и буду избегать участия в делах двора.
— Но… — князь вдруг вспомнил главное и резко сменил тему, — даже если ситуация такова, зачем было дополнительно его провоцировать? Из-за какой-то девчонки-поварихи доводить его до того, что он потерял лицо при всех? А вдруг он теперь придумает что-нибудь ещё, и мы не успеем среагировать?
Эти слова «девчонка-повариха» задели Сяо Юаньи за живое. Его брови снова нахмурились, и он холодно ответил:
— Она — не просто девчонка-повариха. Она — вопрос чести княжеского дома Дуань. Отец думает, что если вы объявите болезнь и перестанете ходить на советы, он вас оставит в покое? Вы полагаете, что если я сегодня проглотил обиду и позволил ему забрать её, он станет милостив к нам?
— Нет! — Его лицо стало ледяным, глаза горели гневом. — Он решит, что княжеский дом Дуань — мягкая груша, которую можно мять как угодно, и станет ещё безжалостнее! Посмотрите сами: даже если вы объявите болезнь, он всё равно найдёт повод вмешаться. Уклонение и бегство — не выход. Лучше искать иные пути.
http://bllate.org/book/7959/739134
Готово:
