— В следующем году, во второй месяц весны, поедешь со мной в Чжао — посмотришь на цветущие груши: они там, как облака, как туман. Согласна?
Среди цветов девушка смеялась, глаза её изогнулись полумесяцами, а взгляд был чист и прозрачен, будто вымыт дождём.
Он смотрел ей в глаза и чуть кивнул:
— Хорошо.
Но так и не сумел отправиться с Ли Шу в Чжао полюбоваться цветением груш.
В тот же год, в двенадцатом месяце, когда снег падал хлопьями, они договорились встретиться и вместе прогуляться по заснеженному пейзажу.
Неизвестно почему, Ли Шу — та, что всегда приходила первой, — нарушила обещание. Он долго ждал её в метели, но она так и не появилась.
Потом Ли Шу полностью оборвала с ним связь.
Люди вокруг никогда не упоминали при нём её имени. В его мире будто и не существовало такой девушки.
Много лет спустя они снова встретились. Её отец взошёл на трон, и она получила титул принцессы — её слава достигла небывалых высот.
Она сидела среди знатных дам в великолепном дворцовом наряде, на голове — изысканная диадема с павлиньим пером и нефритом, сверкающая, как драгоценный камень, внезапно озарённый светом.
Он смотрел на неё безучастно. Она медленно помахивала круглым веером и мягко улыбалась:
— Ичжи, давно не виделись. Как ты?
Он молча кивнул. Окружающие дамы зашушукались:
— Первый джентльмен Дася и принцесса так прекрасно подходят друг другу! Не соизволит ли Его Величество устроить им брак?
В полутораметровом курильнице горело сухое благовоние Сухэ, привезённое из Дайюэчжи. Его дымок извивался в воздухе, словно облака и туман.
Прекрасная женщина подняла жемчужную занавеску, прекрасная женщина — будто в облаках, прекрасная женщина — будто на краю света.
Он смотрел на неё сквозь дымку. Она всё так же улыбалась, но её образ казался ненастоящным, будто из прошлой жизни.
В итоге покойный император так и не объявил о помолвке, лишь сказал, что Ли Шу ещё молода и хочет оставить её при дворе ещё на несколько лет.
В тот день он понял: их судьба оборвалась.
Покойный император начал подозревать Ли Шу. Он происходил из рода Сяо из Ланьлинга — самого знатного рода Поднебесной. Между ним и ею больше не могло быть ничего.
Разве что… если бы покойный император умер.
А теперь император уже мёртв.
Взгляд Сяо Юя стал глубже.
Он посмотрел на Ван Фуцзяня.
Тот стоял, обняв меч, а глаза его были повязаны алой лентой — Ли Шу вырвала ему зрение.
От долгого пребывания без света его кожа приобрела нездоровую белизну, а в сочетании с алой повязкой смотрелась болезненно, но завораживающе.
Сяо Юй незаметно отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Шу пережила немало бед. Если молодой генерал Цзи искренне любит её, этот союз может стать прекрасной историей.
— Любовь — не предмет для расчётов!
Ван Фуцзянь холодно усмехнулся:
— То, что Цзи Цинлинь называет любовью к Ли Шу, — всего лишь обман.
Сяо Юй промолчал.
Ван Фуцзянь продолжил:
— Путь до Линнани — тысячи ли. Род Дин живёт без определённого места. Не факт, что ты вернёшься к весне, когда растает лёд.
— В это время я останусь рядом с Ли Шу. Я не разбираюсь в делах двора, но в убийствах и засадах кое-что смыслю. Можешь спокойно отправляться в Линнань. Когда вернёшься, Ли Шу будет такой же целостной, какой ты её оставил.
Брови Сяо Юя чуть дрогнули:
— В таком случае благодарю тебя, брат Ван.
Ван Фуцзянь не ответил и вышел из сада.
Сяо Юй протянул руку к падающим снежинкам. Хрупкий снег растаял у него на ладони, и вода просочилась сквозь пальцы.
— Милорд.
Слуга вошёл во двор и, опустив глаза, подал ему шёлковый платок:
— Вам пора в путь.
Сяо Юй смотрел на мокрое пятно на ладони, лицо его оставалось бесстрастным.
— Поехали.
Он взял платок и медленно вытер ладонь.
Карета рода Сяо выехала из Баочэнских ворот. Стражники немедленно отправили донесение в Чанълэгун.
В это время Ли Шу в Чанълэгуне читала донесение с фронта из Ичжоу.
В этом году снегопады были особенно сильными. У цянжунов погибла большая часть скота, и, оставшись без продовольствия, они начали часто тревожить пограничные земли. Гарнизон выступил против них с пятьюдесятью тысячами войска.
Но в Ичжоу разразилась метель, и пятьдесят тысяч солдат исчезли без вести. До сих пор с ними нет связи.
Тем временем цюнжунь продолжает время от времени нападать на границу.
Пятьдесят тысяч солдат — не шутка. Учитывая угрозу со стороны цюнжуней, гарнизон не посмел скрывать происшествие и срочно отправил донесение в Чанъань.
В Чанъане знатные семьи боролись за власть, а князья из императорского рода выжидали удобного момента. Как только подобная новость просочится, все силы немедленно воспользуются ею для смуты. Поэтому донесение было перехвачено её тень-стражами ещё до прибытия в Чанъань и тайно доставлено ей лично.
— Приставь за ними несколько человек.
Мысли Ли Шу были полностью поглощены цюнжунями, и она даже не подняла глаз:
— Просто следи.
Юаньбао колебался:
— Наши люди… справятся ли?
Ли Шу отложила донесение в сторону:
— Ничего страшного. Пусть просто следят.
— Сяо-господин отправляется по моему поручению искать род Дин. Он ничего не скажет.
Хотя клан Сяо и пришёл в упадок под её давлением, столетнее величие рода всё ещё сохранялось. А Сяо Юй был человеком проницательным. Её тень-страж, славившийся тем, что «ничто не ускользнёт от его глаз», справлялся с обычными людьми, но против Сяо Юя был бессилен.
Юаньбао покорно кивнул.
Ли Шу заметила, что рядом нет Ван Фуцзяня, и спросила:
— Кстати, где Ван Фуцзянь? Мне нужно с ним поговорить.
Она вручила ему тень-стражей с расчётом, что он превратит их в настоящих невидимок, способных проникнуть куда угодно и узнать всё.
Она чуть не погибла от его меча, но великодушно сохранила ему жизнь — не для того, чтобы он бездельничал при дворе, словно украшение.
— Сейчас же пойду его искать, — ответил Юаньбао.
Ли Шу махнула рукой, торопя его.
Другой маленький евнух осторожно взглянул на донесение, лежащее рядом с ней:
— Великая принцесса, военные дела не терпят отлагательства. Вам нужно срочно принять решение.
Ли Шу массировала переносицу:
— Я знаю.
Скрыть это невозможно. Максимум через месяц, а то и через десять дней, знать Чанъани узнает правду.
Ей нужно успеть отправить доверенного полководца в Ичжоу до того, как слухи распространятся. Иначе знатные семьи заставят её передать им контроль над войсками Ичжоу.
Если армия Ичжоу попадёт в руки знати, они либо начнут тайно сговариваться с цюнжунями, истощая её и без того скудные запасы, либо станут использовать ситуацию, чтобы подорвать её влияние и заставить сосредоточиться на Ичжоу, оставив Чанъань без внимания.
Со временем она, Великая принцесса, столь долго державшая всё в своих руках, станет такой же беспомощной, как её отец, которого знатные семьи лишили власти.
Ичжоу нельзя потерять.
Но кого отправить?
Цзи Цинлинь — выдающийся полководец, но Ичжоу — не Юнлян. В Юнляне, родовых землях рода Цзи, он командует безоговорочным уважением. В Ичжоу же он будет ощупью идти в темноте.
К тому же он не может использовать имя рода Цзи — Цзи Цунчжунь уже объявил о его смерти. Ныне живущий — человек без имени.
Ичжоу к тому же крайне закрыт для чужаков, а местный язык сильно отличается от языка Девяти провинций.
Каждый раз, получая донесение из Ичжоу, ей приходилось тратить немало времени, чтобы просто разобраться, о чём в нём говорится.
Она изучала язык Ичжоу — и всё равно с трудом понимала. Что уж говорить о Цзи Цинлине, который вообще ничего о регионе не знает?
И, конечно, самое главное: Цзи Цунчжунь избил его почти до смерти. Если бы не она, он давно бы лежал в могиле.
Телу Цзи Цинлинья нужно несколько месяцев, чтобы восстановиться. Как она может отправить его одного в Ичжоу?
Значит, придётся обратиться к тому человеку.
Но он не менее опасен, чем Сяо Юй.
Ли Шу опустила глаза, продолжая массировать переносицу, когда Юаньбао вбежал в зал:
— Великая принцесса, Ван Фуцзянь вернулся!
Ли Шу подняла веки. Ван Фуцзянь решительно вошёл в зал, его глаза были повязаны алой лентой, лицо — сурово.
— Ты звал меня?
Он остановился перед ней.
— Мне нужен отряд тень-стражей, превосходящий стражу рода Сяо.
— Ты не доверяешь Сяо Юю?
— Он из знатного рода.
— Но он любит тебя.
— Мой благородный воин, — с усмешкой протянула Ли Шу, — любовь — самая ненадёжная вещь на свете.
Слово «воин» она произнесла томно, а «любовь» — с лукавым придыханием, но смысл был ясен: она ему не верит.
Пусть Сяо Юй и передал ей самые ценные морские карты рода Сяо, пусть отправился в смертельную экспедицию в Линнань ради поисков рода Дин — для неё всё это ничего не значило.
Перед ней стоял человек, у которого нет сердца. Она играла властью, играла людьми.
Любить её — значит добровольно идти на страдания.
Это касалось и Сяо Юя, и наивного Цзи Цинлинья.
Нет, Цзи Цинлинь — не совсем так.
Он любил не её настоящую, а лишь иллюзию, которую она искусно создала.
— Понял.
Ван Фуцзянь развернулся и вышел.
Он покинул главный зал и направился к боковому покою, где жил Цзи Цинлинь.
Дворцовые слуги, зная, что Ван Фуцзянь и Цзи Цинлинь должны обсуждать обучение тень-стражей, почтительно расступались перед ним.
Ван Фуцзянь вошёл в боковой зал. В курильнице в виде зверя горело любимое благовоние Ли Шу — Сухэ, под которым едва угадывались горький запах лекарства и лёгкий привкус крови.
В зале было мало прислуги. Увидев Ван Фуцзяня, слуги почтительно поклонились.
Ван Фуцзянь слегка кивнул, обошёл нефритовую ширму и подошёл к ложу Цзи Цинлинья.
Цзи Цинлинь полулежал на постели, будто читал книгу. Увидев гостя, он закрыл том и отложил в сторону, с интересом оглядывая Ван Фуцзяня.
— Первый меч Поднебесной?
Голос Цзи Цинлинья звучал бодро. Он указал на подушку рядом:
— Садись.
Ван Фуцзянь положил меч рядом и, не церемонясь, прямо спросил:
— Ты любишь Великую принцессу?
— Кто не любит Великую принцессу? Она — олицетворение совершенства.
В этот момент слуга принёс чай. Цзи Цинлинь взял чашку, его брови чуть приподнялись:
— Ты пришёл по поручению Великой принцессы?
— Я пришёл из-за Сяо Юя.
Услышав имя Сяо Юя, в глазах Цзи Цинлинья мелькнула неприязнь. Он отослал слуг и спросил:
— Что сказал тебе этот предатель?
— Предатель?
Ван Фуцзянь холодно рассмеялся, его повязанные глаза были устремлены на Цзи Цинлинья:
— Ты поистине глупец.
Глаза Цзи Цинлинья сузились, голос стал резким:
— Глупец — ты.
Как человек из знатного рода, он понимал мотивы Сяо Юя, но не мог простить ему, что тот ради власти предал девушку, которая так искренне его любила.
Если уж предал — так предал. Лучше бы расстались мирно. Но Сяо Юй использовал чувства Ли Шу, чтобы сговориться с враждебными ей знатными семьями и чуть не убил её.
Во время осенней охоты, если бы Цзи Цинлинь не заметил подозрительных действий знати и странного поведения Ли Шу, она давно бы пала от руки убийцы.
Такого бесчестного человека он хотел убить собственными руками. Но Ли Шу, к его досаде, всё ещё дорожила Сяо Юем.
Он вспомнил, как она, хоть и очень переживала, всё равно притворялась, будто ничего не случилось. От одной мысли об этом в груди становилось тесно.
Чем хорош Сяо Юй?
Разве он хоть в чём-то лучше него?
Цзи Цинлинь с презрением думал об этом, как вдруг Ван Фуцзянь с сарказмом произнёс:
— А ты знаешь, почему Ли Шу тогда порвала с Сяо Юем?
— В то время Великая принцесса была лишь знатной девицей, а род Сяо мечтал породниться с настоящей принцессой. Они смотрели на неё свысока.
Вспоминая обиды Ли Шу, Цзи Цинлинь сжал сердце от жалости.
Какая замечательная девушка! Род Сяо и вправду ослеп.
Он так сочувствовал ей, что даже подумал: «Если бы время можно было повернуть вспять, я бы преодолел тысячи гор и рек, чтобы оказаться рядом с ней в тот трудный час. Обнял бы её и сказал: „Ты достойна лучшего. Я буду ждать тебя в твоём будущем“».
Пока он погружался в эти мысли, Ван Фуцзянь насмешливо бросил:
— Ли Шу взяла у старой госпожи Сяо двадцать тысяч лянов золота и сама оборвала связь с Сяо Юем.
Цзи Цинлинь опешил.
Ван Фуцзянь продолжил:
— За двадцать тысяч лянов она продала свои чувства.
— Кто предал кого? Сяо Юй её или она Сяо Юя?
— Это невозможно!
Цзи Цинлинь был категоричен. Но разум подсказывал: на такое способна именно Ли Шу.
Она — человек расчёта, одержимая властью. И никогда не скрывала от него своей жажды власти.
http://bllate.org/book/7957/738992
Готово:
