Императрицу-вдову Чэнь вывели из опасности стражники, и, увидев происходящее, она рухнула на колени перед Ли Шу:
— Ваше Высочество! Сы ещё ребёнок, он не хотел этого! Умоляю вас — простите меня и Сы!
Императрица-вдова Чэнь была женщиной из южных водных краёв Цзяннани: невысокой, с нежной белой кожей и мягкой, приятной на слух речью. Однако покойному императору больше нравились решительные и сильные духом женщины. Её кротость и нежность вначале показались ему новизной, но со временем он утомился от неё.
Неприязнь императора ещё больше усилила природную робость императрицы-вдовы. Она стала прятаться от всего, словно испуганный кролик, пугаясь малейшего шороха.
Сегодня было не иначе.
— Вам следует называть себя «вдовой императрицей», — поправила её Ли Шу, наклонившись, чтобы поднять.
— Вдовой императрицей… да…
Императрица-вдова смотрела на Ли Шу с явным страхом, запинаясь на каждом слове и робко поглядывая на её лицо:
— Сы ещё так юн, он оскорбил Ваше Высочество нечаянно. Прошу, не держите зла. Ведь Сы — ваш младший брат. Пусть Ваше Высочество вспомнит об этой родственной связи…
Она не договорила — Ли Шу лёгкой улыбкой прервала её. Императрица-вдова вздрогнула, осознав, насколько глупо прозвучали её слова: ведь за эти годы в руках Ли Шу погибло немало сводных братьев и сестёр! Даже смерть самого покойного императора, по слухам, была не без участия Великой принцессы.
Сердце императрицы-вдовы сжалось от ужаса. Она поспешно хотела просить прощения, но не успела опуститься на колени — Ли Шу уже поддержала её за локоть.
— Вы — императрица-вдова, — сказала Ли Шу, опустив глаза.
На лице императрицы-вдовы выступил лёгкий румянец:
— Я…
Она тут же осеклась, поправляясь:
— Вдова императрица умоляет Ваше Высочество пощадить Сы. Он ведь ещё ребёнок… Всё это — моя вина, я плохо его воспитала…
— Его Величество — Сын Неба, — терпение Ли Шу иссякло, и она прервала её. — Повелитель Поднебесной.
— Больше не говорите подобных вещей, матушка-императрица.
Ли Шу по-прежнему улыбалась, но холод в её глазах заставил императрицу-вдову задрожать. Та поспешно закивала.
Линь Вэньи уже мёртв, а значит, назначенного им наставника императора использовать больше нельзя. Ли Шу бросила взгляд на собравшихся чиновников:
— Если у матушки-императрицы нет других дел, пусть она вместе с главой Управления императорских цензоров обсудит вопрос о новом наставнике для Его Величества.
Глава Управления императорских цензоров был отцом императрицы-вдовы Чэнь. Род Чэнь изначально не имел влияния, и именно Ли Шу в своё время повысила его статус ради укрепления позиций императрицы-вдовы.
Увидев, что Великая принцесса не гневается на нового императора за обморок, императрица-вдова поспешила сказать:
— Вдова императрица считает, что её дедушка отлично подойдёт на эту должность.
Ещё раньше её отец предлагал назначить деда наставником императора, но тогда Линь Вэньи уже выдвинул своего кандидата, и ей пришлось отказаться.
Ли Шу чуть приподняла бровь и холодно взглянула на императрицу-вдову.
Та замялась, но, собравшись с духом, пробормотала:
— Если Ваше Высочество сочтёт это неуместным, пусть считает, будто вдова императрица ничего не говорила.
— Раз матушка-императрица желает этого, возражать не стану, — с лёгким раздражением ответила Ли Шу.
Лицо императрицы-вдовы озарилось надеждой.
Но Ли Шу продолжила:
— Однако Его Величество — повелитель Поднебесной, и ему надлежит изучать множество наук. К тому же управление государством требует сочетания силы, добродетели и мудрости. Один наставник явно недостаточен.
Что может дать новому императору её дед — старый книжник-конфуцианец?
Ли Шу понимала, что императрица-вдова отчаянно пытается укрепить своё положение, но такой жадный и неумелый ход выглядел постыдно. Наставник императора — не должность для кого попало!
— Пусть бывший глава Управления императорских цензоров Сюэ Дянь и генерал-губернатор Цзи Цунчжунь также станут наставниками Его Величества, — после недолгого размышления сказала Ли Шу.
Лицо императрицы-вдовы тут же потемнело.
Ли Шу, зная, что новая императрица-вдова ничего не смыслила в политике, снисходительно пояснила:
— Сюэ Дянь и Цзи Цунчжунь имеют внучек, ровесниц Его Величества. Если удастся породниться с этими семьями, положение императора при дворе упрочится.
Императрица-вдова немного успокоилась и неохотно согласилась:
— Ваше Высочество, как всегда, дальновидна… Просто Сюэ и Цзи…
— Эти семьи, хоть и не в ладах со мной, не посмеют не уважать Его Величество. Матушка-императрица может быть спокойна, — улыбнулась Ли Шу.
Они верны лишь Сыну Неба. Любой, кто пытается узурпировать власть, в их глазах — мятежник, подлежащий устранению.
Как она сейчас.
Императрица-вдова не смела возражать.
После подавления мятежа императрица-вдова вернулась во дворец.
Глава Управления императорских цензоров Чэнь Шоуи, увидев её, прекратил нервно расхаживать и поспешил навстречу:
— Ну как? Добилась ли ты, чтобы Великая принцесса согласилась назначить твоего деда наставником?
— Отец может не волноваться, дочь всё уладила, — улыбнулась императрица-вдова. — Говорят, Великая принцесса неласкова, но мне показалось, что она весьма добра: не только одобрила деда на пост наставника, но и выбрала для Сы ещё двух — бывшего главу цензоров Сюэ Дяня и генерала Цзи Цунчжуня. А ещё сказала, что у них есть внучки, ровесницы Сы… Если удастся породниться…
— Дура! — перебил её Чэнь Шоуи, топнув ногой. — Если бы не я, Сюэ Дянь до сих пор был бы главой цензоров! Как он может искренне обучать Сы в такой ситуации? А Цзи Цунчжунь и вовсе заклятый враг Великой принцессы — разве он станет поддерживать Сы? Они не только не станут его учить, но и в жёны ему своих внучек не отдадут!
— Да и вообще, оба пользуются большим авторитетом при дворе. Если они станут наставниками, кому вообще понадобится твой дед?!
В конце концов, Чэнь Шоуи в гневе обрушился на дочь:
— Как же в нашем роду родилась такая глупая дочь!
Императрица-вдова не смела оправдываться, лишь крепко стиснула губы и опустила голову.
Чэнь Шоуи бранил её долго, но вдруг заметил за спиной дочери служанку с пачкой императорских указов и пришёл в себя:
— Это же указы, которые должна утверждать Великая принцесса?
— Да… — тихо ответила императрица-вдова. — Великая принцесса сказала, что Сы рано или поздно возьмёт власть в свои руки, и потому пусть пока учится читать такие документы…
— Отлично! Ты всё-таки пригодилась! — обрадовался Чэнь Шоуи, поспешно перелистывая указы. — Раз уж принесла их, я прощу тебе сегодняшнюю глупость.
Пролистав несколько указов, он бросил взгляд на дочь — та стояла, нервно теребя платок, вся съёжившаяся, словно обиженная служанка во внутренних покоях, а вовсе не императрица-вдова Поднебесной.
— Кхм-кхм.
Чэнь Шоуи отложил указы, поправил усы и, приняв отечески заботливый вид, мягко произнёс:
— Дочь, отец не строг к тебе без причины. Положение Его Величества и твоё крайне шатко. Если бы я позволял тебе поступать по-своему, трон Сына Неба продержался бы недолго.
Он говорил ласково, и лицо императрицы-вдовы наконец прояснилось:
— Дочь всё понимает.
— Вот и славно. Мы — одна семья. Кто, если не я, будет тебя поддерживать?
В глазах Чэнь Шоуи мелькнул хитрый огонёк:
— Цзяочжэнь — девочка, которую ты видела с детства. Красива, благовоспитанна, ровесница Сы и к тому же они так дружны…
— Дружны? — удивилась императрица-вдова. — Разве Цзяочжэнь не терпеть не могла характер Сы?
— Шрам на ладони Сы — ведь это она толкнула его, и он упал.
Большой, уродливый шрам…
Глаза императрицы-вдовы наполнились слезами.
— Кхм! — смутился Чэнь Шоуи. — Это же детские шалости, не стоит принимать всерьёз. Сегодня, когда я шёл сюда, Цзяочжэнь даже спросила о Сы…
…
Разговор Чэнь Шоуи с дочерью донёс внутренний стражник до Ли Шу.
Ли Шу прищурилась.
Глава цензоров, хоть и служил при дворе много лет, ума не имел. Но всё же не настолько глуп, чтобы так открыто унижать собственную дочь — императрицу-вдову. Если за его спиной никто не стоит, она бы не поверила.
А подстрекателем мог быть либо Сяо Юй, либо Чу-ван, у которого она отняла трон.
Если Чу-ван — она понимает: трон у него отобрали, злоба естественна. Но если Сяо Юй… тогда его действия ей непонятны.
«Он уже не в первый раз портит мне планы».
— Пойдём во дворец императрицы-вдовы, — приказала Ли Шу служанке. — Посмотрим, какой вид подаёт наш новый глава цензоров.
И заодно выясним, что задумал Сяо Юй.
Ли Шу прибыла быстро. Когда её паланкин остановился у Дворца Вечного Благополучия, Чэнь Шоуи ещё не ушёл. Услышав о прибытии Великой принцессы, он поспешил выйти вместе с дочерью навстречу.
Ли Шу сидела в паланкине и с интересом оглядывала их.
Императрица-вдова была одета в тускло-серую парчу, волосы уложены строго и старомодно — вся её природная красота была стёрта безвкусным нарядом. Она нервно стояла во главе встречавших, совершенно не похожая на повелительницу Поднебесной.
Рядом с ней стоял Чэнь Шоуи. На правом рукаве императрицы-вдовы виднелись складки — несомненно, отец тащил её за собой, торопясь выйти.
Взгляд Ли Шу стал холоднее.
Осмелился обижать её подопечную у неё под носом? Неужели Чэнь Шоуи возомнил себя выше Великой принцессы?
Ли Шу вышла из паланкина, взяла императрицу-вдову за руку и, весело болтая, повела её во дворец.
Чэнь Шоуи с изумлением наблюдал за ними. Великая принцесса, чьё имя наводило ужас, всегда держалась надменно, а её улыбка казалась насмешкой. Сегодня же она вела себя с императрицей-вдовой как с близкой подругой. Это было непонятно.
Он долго смотрел на их удаляющиеся спины, потом вдруг вспомнил совет «таинственного мудреца» и самодовольно усмехнулся.
Ли Шу и императрица-вдова сели друг против друга. Служанка подала чай — сначала Великой принцессе.
Чэнь Шоуи нахмурился.
Ли Шу будто не заметила его недовольства, неторопливо пила чай и беседовала с императрицей-вдовой о женских секретах красоты, полностью игнорируя Чэнь Шоуи.
Тот не знал, куда деваться. Разговор был ему неинтересен, а цель визита Ли Шу оставалась загадкой.
В конце концов он пришёл к выводу: Великая принцесса не так страшна, как о ней говорят. В конце концов, над ней стоят император и императрица-вдова. А он — дед императора и отец императрицы-вдовы, так что не обязан перед ней заискивать.
Чэнь Шоуи с силой поставил чашку на стол:
— У меня есть дела. Позвольте откланяться.
Ха! Думала, заставит меня ждать?
Он встал и направился к выходу.
Императрица-вдова тут же поднялась:
— Вдова императрица проводит отца.
Чэнь Шоуи бросил взгляд на всё ещё спокойно сидевшую Ли Шу:
— Матушка-императрица — высочайшая из женщин Поднебесной. Никто не смеет заставлять её провожать гостей.
Императрица-вдова замялась, не зная, что делать, и робко посмотрела на Ли Шу.
Та поставила чашку и улыбнулась:
— Так значит, глава цензоров знает, что матушка-императрица — высочайшая из женщин Поднебесной?
Чэнь Шоуи опешил, лицо его покраснело от смущения.
Он только что уличил сам себя: ведь каждый раз, когда он приходил во дворец, императрица-вдова лично встречала и провожала его.
Атмосфера в зале стала напряжённой.
Императрица-вдова испугалась, что Ли Шу накажет отца, и поспешно заговорила:
— Ваше Высочество, всё, что есть у вдовы императрицы, — дар Вашего Высочества…
Она хотела продолжить, но Ли Шу мягко прервала её:
— Главное, чтобы матушка-императрица это помнила.
Императрица-вдова вздрогнула и посмотрела на отца.
Тот тоже побледнел, но, собравшись, произнёс:
— Ваше Высочество, матушка-императрица — мать государя…
— Значит, глава цензоров не уважает мать государя? — улыбнулась Ли Шу.
Чэнь Шоуи захлебнулся.
Императрица-вдова замерла в страхе.
Ли Шу поправила рукав и лениво спросила у Юаньбао:
— Какое наказание полагается за неуважение к матери государя?
— Пятьдесят ударов палками, изгнание из дворца и пожизненный запрет на службу, — пронзительно ответил Юаньбао.
Лицо Чэнь Шоуи исказилось от ужаса.
Ли Шу бросила на него взгляд:
— Тогда исполняйте приговор.
Юаньбао кивнул и громко скомандовал:
— Стража!
Стражники ворвались в зал.
Императрица-вдова опомнилась и бросилась молить о милости:
— Ваше Высочество, смилуйтесь! Отец просто оступился…
http://bllate.org/book/7957/738984
Готово:
