— Признай перед Великой принцессой свою вину, — прошептала она, слегка потянув Чэнь Шоуи за рукав.
Плечи Чэнь Шоуи дрожали, но он всё же стоял прямо и, с трудом сохраняя хладнокровие, выдавил:
— Посмей!
— Я — главный императорский цензор, один из трёх высших министров. Даже если я и ошибся, наказывать меня вправе лишь Сын Неба. Кто ты такая, чтобы судить меня?
Дворцовые слуги смотрели на него, как на безумца.
Лицо императрицы-вдовы Чэнь мгновенно побледнело.
— Отец! — воскликнула она в ужасе. — Вы сошли с ума?!
— Матушка, ваш отец не сошёл с ума, — с лёгкой улыбкой произнесла Ли Шу, её прекрасные глаза блестели. — Я всего лишь женщина. Придёт день — и я верну власть Сыну Неба. Если я не буду хорошо обращаться с императором и императрицей-вдовой, разве он потерпит меня, когда вступит в полную власть?
— Главный императорский цензор — дедушка императора и отец императрицы-вдовы. Как только вы убедите дочь назначить вашу внучку императрицей, кровь рода Чэнь потечёт по жилам правителей Великого Ся. А я? Пусть сейчас я и держу всё в своих руках, но со временем мне придётся смотреть вам в рот.
— Не так ли, господин Чэнь?
Все его замыслы были раскрыты Ли Шу. Лицо Чэнь Шоуи стало цвета пепла.
Ли Шу продолжила:
— Слышала, вы в последнее время часто бываете в доме Сяо из Ланьлинга. Давно уже Сяо не управляли страной, и, видимо, вы позабыли: нынешний глава рода Сяо — мой бывший возлюбленный. Другие могут не знать его нрава, но я-то знаю.
— Он мастер скрытых ходов, его действия неуловимы, а любимое занятие — убивать врагов чужими руками.
Она не привыкла быть злодейкой, оставляя другим роль добродетельных.
Ли Шу усмехнулась:
— Угадайте, господин Чэнь, кто займёт вашу должность завтра, если я сегодня вас отстраню?
Лицо Чэнь Шоуи несколько раз изменилось в выражении.
Через мгновение он рухнул на колени и, стуча лбом о пол, закричал:
— Ваше высочество! Я виноват! Я не должен был слушать клеветников…
— Вы не виноваты, — перебила его Ли Шу.
Она спокойно взглянула на императрицу-вдову и мягко улыбнулась:
— Виновата я. Я сама возвела вас, матушка, на этот трон. Пока я жива, ваше положение незыблемо. Вам не нужны чужие одолжения.
— Да, да, ваше высочество совершенно правы, — поспешно подтвердила императрица-вдова, бросая отцу многозначительный взгляд: «Спасибо, что остался жив! О каких должностях ты ещё мечтаешь?»
Чэнь Шоуи обессилел и растянулся на полу.
Ли Шу сказала:
— После сегодняшнего дня вам будет нелегко попасть во дворец. Не стану мешать вам с дочерью.
С этими словами она поднялась и ушла.
Чэнь Шоуи был лишь закуской. Главным блюдом был Сяо Юй.
Разобравшись с Чэнь Шоуи, Ли Шу вернулась в свои покои и быстро написала записку Сяо Юю, велев Юаньбао лично вручить её.
Юаньбао немедленно поскакал в особняк Сяо и с глубоким почтением вручил послание.
В это время солнечный свет, проникая сквозь окно, наклонно ложился на пол кабинета.
Сяо Юй, одетый в одежду цвета холодного источника, держал записку тонкими пальцами, кончики которых побелели от напряжения.
Лёгкий ветерок развевал его распущенные волосы. Он опустил глаза, и длинные ресницы отбрасывали тень на скулы.
Сяо Юй долго молчал. Юаньбао начал удивляться: «Неужели всего несколько строк от нашей принцессы так поразили наследного господина Сяо? Неужели он всё ещё хранит к ней чувства?»
Эта мысль испугала Юаньбао.
Если бы это оказалось правдой — если Сяо Юй всё ещё любил Великую принцессу — тогда его великодушие было бы поистине безграничным. Ведь именно в её руках рухнул некогда могущественный род Сяо, чьё влияние простиралось на полстраны. Из пяти герцогских титулов рода выжил лишь один. Как можно не ненавидеть ту, кто устроил такое? Да ещё и с учётом того, что она бросила его первой?
Юаньбао тайком бросил взгляд на Сяо Юя.
Тот ничем не отличался от обычного дня: волосы развевались на ветру, он оставался таким же невозмутимым и холодным, словно бессмертный, сошедший с небес, лишённый человеческих страстей.
Юаньбао смотрел долго, но кроме мысли «наша принцесса и впрямь обладает отличным вкусом» ничего не смог понять.
— Сказала ли Великая принцесса ещё что-нибудь? — наконец раздался голос Сяо Юя, звучный, как падающие на нефрит жемчужины.
Юаньбао очнулся:
— Нет, господин. Она лишь велела передать вам это письмо.
Сяо Юй кивнул, аккуратно сложил записку и положил на стол. Подняв голову, он взглянул на слугу — его брови были изящны, как лунные дуги, а глаза сияли, словно звёзды в тумане.
— Передай Великой принцессе, что письмо я получил.
Затем он добавил:
— У меня есть «Белый цветок груши» — вино, которое нравится её высочеству. Пусть заглянет ко мне, когда будет свободна.
Лицо Сяо Юя было настолько прекрасным, что казалось неземным. Глядя на него, Юаньбао невольно закивал: казалось, что всё, что бы ни сказал этот человек, заслуживает безоговорочного согласия.
— Обязательно передам! — пообещал Юаньбао.
«Ведь он — первый красавец Великого Ся, мечта всех знатных девушек столицы. Будь он женщиной, и я бы тоже за ним сох!»
После того как Сяо Юй застал Ли Шу врасплох, у неё пропало желание продолжать осеннюю охоту. Пробыв несколько дней во дворце охоты, она вернулась в Чанълэгун.
Юаньбао доложил ей слова Сяо Юя.
— «Белый цветок груши»? — приподняла бровь Ли Шу, в её глазах мелькнула искра насмешки. — Редкость! Он ещё помнит, какое вино мне нравится.
Ван Фуцзянь, стоявший рядом с ней, скрестив руки на груди, услышав упоминание вина, чуть заметно повернул голову в её сторону, хотя глаза его были повязаны алой тканью.
Ли Шу улыбнулась:
— Ступай, передай ему: через три дня я жду его в саду груш у Цюйцзян. Пусть приготовит побольше вина — самого лучшего «Белого цветка груши».
Юаньбао поспешно согласился.
Ли Шу добавила:
— Хочу, чтобы каждый житель Чанъаня знал о моей встрече с Сяо Юем у Цюйцзян.
Вернувшись в Чанълэгун, она погрузилась в дела и почти забыла о Цзи Цинлине. Но теперь, собираясь на встречу с Сяо Юем, она сочла нужным уведомить и его.
— С Сяо Юем нас разделяет слишком много вражды, и примирение невозможно. К тому же он чересчур хитёр — его не сломить за один раз. А вот Цзи Цинлинь — совсем другое дело. Он простодушен, честен и прямолинеен. Как только я займусь им всерьёз, Сяо Юй сам придёт ко мне.
— Сяо Юй уже не раз портил мне планы и даже отнял у меня пост канцлера. Пусть теперь немного послужит мне ветром под паруса. Думаю, такой великодушный человек, как он, не станет возражать.
Подумав так, Ли Шу обратилась к Юаньбао:
— Кстати, проверь род Сюй из Иншуй. Выбери среди них человека честного и благородного — ему и передадим пост главного императорского цензора.
Проблема знатных родов не решится за день. Лучший способ бороться с ними — использовать одних против других.
Род Сюй из Иншуй подходит: их нравы чисты, они верны трону и не гонятся за властью ради власти.
Юаньбао всё запомнил.
Ван Фуцзянь, поняв, что она снова затевает интригу против Цзи Цинлина, презрительно фыркнул.
Слух о том, что Великая принцесса отправится на встречу в особняк Сяо, мгновенно разнёсся по всему Чанъаню.
От трёх высших министров до простых горожан — все гадали, о чём пойдёт речь между Ли Шу и Сяо Юем.
Цзи Цинлинь был не исключением.
Он рассеянно отрабатывал удары во дворе, но в голове неотступно стоял образ Ли Шу, принимавшей его за Сяо Юя.
Её глаза, полные нежности, слабый голос, доверчивая мягкость — такой Ли Шу он никогда не видел. Такой она бывала только с Сяо Юем.
Взгляд Цзи Цинлина потемнел.
— Цинлинь! — раздался голос Сюй Цзунъюаня у ворот двора.
Цзи Цинлинь прекратил упражнения, взял у Дунаня полотенце и вытер пот.
— Что случилось?
— Ты забыл? — добродушно напомнил Сюй Цзунъюань. — В прошлый раз ты не добыл мне шкуру на охоте и пообещал сегодня устроить пир в «Башне Ясной Луны», чтобы загладить вину. Я уже давно там жду, но тебя всё нет. Пришлось идти к тебе.
— Ах да, прости. Дела навалились, совсем вылетело из головы, — равнодушно ответил Цзи Цинлинь. — Сейчас переоденусь и пойдём.
Сюй Цзунъюань кивнул:
— Поторопись.
Цзи Цинлинь чувствовал себя вяло, весь его обычный задор куда-то исчез. Дунань принёс чай, и Сюй Цзунъюань спросил его тихо:
— Что с твоим господином? Он всё время какой-то рассеянный?
Дунань оглянулся на окно — Цзи Цинлиню ещё нужно время, чтобы переодеться — и заговорщицки прошептал:
— Говорят, молодой господин поссорился с девушкой, в которую влюблён.
— Кхе-кхе! — Сюй Цзунъюань чуть не поперхнулся чаем и уронил чашку.
Дунань в спешке стал вытирать его одежду.
Сюй Цзунъюань перевёл дух, остановил слугу и торопливо спросил:
— Подожди. Скажи-ка, в кого влюблён Цинлинь? Эта девушка замужем? Какие у них отношения?
— Откуда мне знать? — пожаловался Дунань. — Я лишь знаю, что с тех пор, как он вернулся из дворца охоты, стал всё время задумчивым.
— После возвращения из дворца охоты? — Сюй Цзунъюань задумался. Вспомнив, как Цзи Цинлинь постоянно упоминал Ли Шу, и как их застали вместе в пещере на полночи, а потом привёл Сяо Юй, он почувствовал дурное предчувствие.
— Кого он чаще всего упоминал в эти дни?
Сюй Цзунъюань нервно сжимал чашку.
Дунань подумал и ответил:
— Кажется… Великую принцессу.
Бах!
На этот раз чашка Сюй Цзунъюаня разлетелась вдребезги.
Цзи Цинлинь вышел из комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену. Он нахмурился:
— Цзынь-цзынь!
Услышав, что объектом увлечения Цинлина является Великая принцесса, Сюй Цзунъюань задрожал и запнулся:
— Ц-ц-цинлинь!
— Чашка недорогая, ты заплатишь, — бросил Цзи Цинлинь.
— Не в этом дело! — Сюй Цзунъюань был в смятении. Наконец, собравшись с духом, он отвёл друга в сторону и, глядя в его решительные глаза, спросил: — У тебя есть кто-то?
Цзи Цинлинь помрачнел:
— Нет.
— Не ври. Ты не обманешь меня, — чуть не в отчаянии воскликнул Сюй Цзунъюань. — Но как ты мог влюбиться в неё?
— В кого? — Цзи Цинлинь косо взглянул на него.
— Да в кого ещё? В Великую принцессу!
Цзи Цинлинь замолчал.
Сюй Цзунъюань убедился в своей правоте.
— Я должен был заметить раньше! Ты редко интересуешься другими, но на осенней охоте всё время расспрашивал о Великой принцессе. Ты спас её от убийц, провёл с ней целую ночь в пещере…
Тут он вдруг замолк, будто его ужалили, и, уставившись на молчаливого Цзи Цинлина, с ужасом спросил:
— Неужели вы… уже…?!
— О чём ты? — Цзи Цинлинь дал ему по затылку так, что тот пошатнулся. — Мне неинтересно. Я её не люблю.
«Любовь всё равно бесполезна, — подумал он про себя. — Её сердце занято Сяо Юем. Пусть даже он бросил её, пусть даже он снова и снова ставит ей палки в колёса — она всё равно любит его. И даже приняла его приглашение на прогулку у Цюйцзян».
— Ещё говоришь, что не любишь! Посмотри на своё лицо! — Сюй Цзунъюань едва удержался на ногах и разоблачил ложь друга.
Цзи Цинлинь не стал отвечать, лишь спросил:
— Пойдём в «Башню Ясной Луны»?
— Пойдём! Почему нет? — Сюй Цзунъюань понял, что настаивать бесполезно. Великая принцесса и род Цзи враждовали годами. Их чувства обречены с самого начала. Видя состояние друга, он решил просто составить ему компанию и напоить до забвения.
«Ведь для мужчины нет проблемы, которую не решила бы одна выпивка. А если не решит — тогда две».
Они пришли в «Башню Ясной Луны». На столе стояли изысканные блюда, слуги подавали ароматное вино.
Цзи Цинлинь взял чашу и осушил её одним глотком, затем налил ещё.
Хотя Сюй Цзунъюань и был готов к такому, он всё же удивился и попытался остановить друга:
— Пей медленнее.
http://bllate.org/book/7957/738985
Готово:
