Едва она замолчала, как из её живота раздалось громкое «урч!», и Мэй Чаоцзюнь смутилась до того, что готова была провалиться сквозь землю.
Семейный ужин в доме Чжоу оказался поистине роскошным: деликатесы со всего света почти полностью покрывали стол, и Мэй Чаоцзюнь, поражённая, подумала, что перед ней не что иное, как знаменитый «маньханьский пир».
Если это её последняя трапеза — тогда умереть после такого вовсе не обидно.
Мэй Чаоцзюнь съела подряд три миски риса, больше, чем все трое за столом вместе взятые, и чуть не выбила глаза Чжоу Муцзюю.
— Видя, как ты с аппетитом ешь, и у меня самой разыгрался аппетит, — сказала Чу Ситянь.
Чжоу Сяоцзян с отцовской теплотой смотрел на неё, будто видел перед собой того самого хрупкого юношу, которому в былые времена на обед полагалась лишь одна тарелка с гарниром, но который обязательно съедал четыре больших булочки. А позже, разбогатев и оказавшись перед столом, ломящимся от яств, он уже не мог почувствовать вкуса ни в чём.
Мэй Чаоцзюнь чувствовала себя неловко под несколькими парами глаз. С полудня она не ела ничего, кроме чая, и теперь голод мучил её не на шутку, а блюда на столе были чересчур соблазнительны. Впрочем, эти три миски риса выглядели внушительно лишь на словах: на самом деле мисочки были такие маленькие, что едва превосходили чайную чашку.
— Дядя Чжоу, я слишком прожорлива, простите за мой неприличный вид. Просто сегодняшние блюда невероятно вкусные, даже сам рис у вас пахнет лучше, чем тот, к которому я привыкла. Я бы и без гарнира съела три миски!
— Это рис из экологической фермы на острове Чунмин, — добродушно пояснил Чжоу Сяоцзян. — Если тебе нравится, перед уходом я велю шофёру отвезти тебе две коробки. Это урожай этого года, а лучший срок употребления — тридцать дней. Впредь я распоряжусь, чтобы ферма ежемесячно доставляла тебе свежий рис!
— Как же так можно? — замахала руками Мэй Чаоцзюнь. — Вы уже отблагодарили меня за доброту моих дедушки с бабушкой этим роскошным ужином.
— Э-э, так нельзя рассуждать! Если бы не твои дедушка с бабушкой, возможно, я тогда серьёзно заболел бы и не дожил бы до сегодняшних дней. К счастью, тебе понравилась еда — ешь побольше. Если не возражаешь, можешь взять с собой любимые блюда и угостить друзей.
На столе стояло не меньше семнадцати–восемнадцати блюд, и несколько из них даже не тронули.
Это предложение тут же пробудило в Мэй Чаоцзюнь интерес.
Она уже полгода жила у Бай Тинтинн на полном пансионе, и, глядя на этот стол, невольно подумала: «Как же здорово было бы, если бы Тинтинн тоже была здесь!»
Чу Ситянь подхватила:
— Да, всё равно остатки пропадут — какая жалость!
На самом деле они обычно не позволяли себе подобной расточительности. Просто сегодня Чжоу Сяоцзян был слишком взволнован — этот узелок в душе терзал его много лет.
Даже если бы еда осталась, они бы не выбросили её: в доме работали горничные, шофёры, садовники и прочая прислуга, которой обычно и доставались остатки.
Чу Ситянь сказала это лишь для того, чтобы смягчить ситуацию — изящный приём, чтобы гостья не чувствовала неловкости.
— Ладно! — решилась Мэй Чаоцзюнь.
Все присутствующие были людьми искушёнными и проницательными, и её истинные мысли, вероятно, уже давно были им ясны, так что не стоило изображать скромность.
— Спасибо вам, дядя Чжоу и тётя Чу!
Чжоу Муцюй, который всё это время ел и одновременно листал телефон, вдруг фыркнул носом — неизвестно, в адрес Мэй Чаоцзюнь или из-за чего-то прочитанного в смартфоне.
После ужина Чу Ситянь велела горничной упаковать еду в контейнеры, а Чжоу Муцюй тут же встал и заявил, что уходит.
— Гостья ещё не ушла, а ты уже собираешься? — недовольно спросил его отец.
— Вы же вызвали меня домой на ужин? Так вот, ужин окончен, чего ещё хотите? — с сарказмом огрызнулся Чжоу Муцюй.
— Ты уже познакомился с Чаоцзюнь. Если в будущем она обратится к тебе за помощью, не откажи ей.
Чжоу Сяоцзян нахмурился: этот своенравный сын доставлял ему немало хлопот, но что поделать?
Вне дома он мог повелевать миром, но дома этот юнец и в грош его не ставил!
Чжоу Муцюй вновь бросил взгляд на Мэй Чаоцзюнь: и такая неказистая, да ещё и не потрудилась привести себя в порядок — чёлка будто её собака погрызла, волосы, пожелтевшие и грубые, небрежно собраны в хвост, брови — кустистые и неухоженные, а на лице, совсем без косметики, чётко видны веснушки…
Говорят: «На свете нет некрасивых женщин, есть только ленивые».
Ему показалось, что глаза его осквернились, и он быстро отвёл взгляд.
— А как я могу ей помочь? Сделать её знаменитостью?
Чжоу Муцюй, «национальный жених», славился тем, что любое его появление в соцсетях мгновенно взлетало в топ. Достаточно было сфотографироваться с незнакомкой — и её аккаунт тут же получал взрывной прирост подписчиков.
Но перед ним… извините, рука не поднималась.
К счастью, Мэй Чаоцзюнь прекрасно понимала своё положение и поспешила перехватить инициативу:
— Нет-нет, спасибо, дядя Чжоу! Вы уже так много для меня сделали, не стоит беспокоить молодого господина Чжоу.
В её кармане лежал талисман удачи, и теперь она верила: удача наконец-то повернулась к ней лицом. Она полна уверенности, что сможет прекрасно жить и без чужой помощи.
Чжоу Муцюй даже краем глаза не удостоил её, схватил ключи от машины и, бросив: «Я пошёл», — размашисто вышел.
Мэй Чаоцзюнь ещё немного посидела, но, заметив, что Чжоу Сяоцзян то и дело отвечает на звонки, поняла: супруги Чжоу очень заняты, и ей пора прощаться.
Чжоу Сяоцзян действительно был перегружен делами: сегодняшний ужин он устроил, отменив важные встречи.
Но он наконец встретил потомка своих благодетелей — и многолетнее желание исполнилось.
Это напоминало историю Чжу Юаньчжана: в юности, будучи в бедственном положении, он получил от крестьянина миску таро. Позже, став императором и отведав всех деликатесов мира, он всё равно считал ту миску таро самым вкусным блюдом на свете.
Так и Чжоу Сяоцзян: тот початок кукурузы стал для него «белой луной» в кулинарной памяти. Вернуться в прошлое невозможно, но, глядя на Мэй Чаоцзюнь, он словно вновь увидел ту добрую пару и наконец смог отблагодарить за ту давнюю доброту.
— У тебя ведь осталась визитка секретаря Чэня? — сказал он, не удерживая гостью. — Если возникнут трудности, позвони ему.
— Хорошо, — покорно ответила она. — Спасибо, дядя Чжоу.
Был ли он искренен или просто вежлив — она всё равно должна была принять этот жест.
— Вот карта гостя VIP отеля «Тинлань», — он протянул ей чёрную карту с золотой каймой. — Действует во всех отелях сети «Тинлань» по всей стране. Если окажешься в поездке или в непредвиденной ситуации, можешь бесплатно заселиться.
Отель «Тинлань» принадлежал корпорации Чжоу. Номера не всегда бывали заняты, и предоставить ей одну ночь проживания было для него делом пустяковым.
Но Мэй Чаоцзюнь загорелась от радости.
Пятизвёздочный отель! Она ещё никогда в нём не останавливалась.
Она с восторгом взяла карту и ещё раз поблагодарила Чжоу Сяоцзяна, уже мечтая устроить однодневную поездку с Бай Тинтинн.
Чу Ситянь тоже подарила ей сумочку Louis Vuitton:
— Это мне подарили, но у меня и так слишком много сумок — не успеваю носить. Лежит без дела, только пылью покрывается. Если не против, возьми себе.
Мэй Чаоцзюнь прекрасно понимала: это лишь вежливый предлог, чтобы не унизить её. Ведь сумка Louis Vuitton вряд ли будет «занимать место», да и в таком огромном доме уж точно найдётся уголок для неё.
К тому же, даже надев эту сумку, её всё равно сочтут подделкой.
— Тётя Чу, это слишком дорого, я не могу принять.
Как и сказал Чжоу Сяоцзян, если у неё возникнут проблемы, она может позвонить секретарю Чэню.
Но такой звонок — не так-то просто сделать.
Ведь она — не сама благодетельница, а лишь её потомок. Да и Чжоу Сяоцзян уже ответил сполна: роскошный ужин, рис, карта отеля… Давняя, почти забытая милость давно возвращена сторицей.
Разве что в случае настоящей беды она осмелится попросить помощи — и тогда, возможно, он вспомнит прошлое и поможет в меру сил.
Но после этого он больше ничем не будет ей обязан.
— Да что ты! Обычная сумка, в чём тут дороговизна? — Чу Ситянь не дала ей отказаться и повесила сумку ей на плечо. — Муж всё время твердит мне об этой истории. Я давно хотела с тобой встретиться. Сегодня я очень рада. Это просто небольшой подарок от старшего поколения — примите как знак моего расположения.
Мэй Чаоцзюнь растрогалась. Чу Ситянь, хоть и перешагнула сорокалетний рубеж, выглядела по-прежнему молодой и прекрасной — как Вэй Ячжи в роли Белоснежки в возрасте тридцати восьми лет.
Внешность Чжоу Муцзюя, скорее всего, унаследована от матери: сам Чжоу Сяоцзян не мог похвастаться особой привлекательностью.
Но главное — не только красота, а высокий эмоциональный интеллект Чу Ситянь, из-за которого Мэй Чаоцзюнь, будучи женщиной, ощущала себя «жемчужиной рядом с нефритом — и стыдилась собственного вида».
«Что дарит старший — не откажись».
В итоге она бережно приняла сумку стоимостью в десятки тысяч юаней и ещё раз поблагодарила супругов Чжоу. Те проводили её до двери и лично проследили, чтобы она села в машину, строго наказав шофёру доставить её домой в целости и сохранности.
Лишь когда автомобиль скрылся за воротами особняка, Чу Ситянь повернулась к мужу с недоумением:
— Что ты задумал? Если хочешь отблагодарить — отблагодари, но неужели ты всерьёз собираешься женить на ней Муцзюя?
Она понимала давнюю тоску мужа. Но его настойчивое желание вызвать Чжоу Муцзюя домой вызывало у неё неодобрение.
Чжоу Сяоцзян всё ещё смотрел вдаль. Он глубоко вздохнул:
— Помнишь, как старый мастер Ван гадал нашему сыну? Он тогда сказал, что жена Муцзюя окажется «серой, как пепел, Золушкой». Когда секретарь Чэнь сообщил мне о Мэй Чаоцзюнь, я не мог поверить: она — собрание всех несчастий мира! Никогда в жизни ей не везло, беда за бедой… Что она вообще дожила до сегодняшнего дня — уже чудо. И тут я вспомнил слова мастера Вана. Кто, как не она, подходит под описание «серой, как пепел, Золушки»?
Чу Ситянь нахмурилась, в голосе звучало презрение:
— Да какой он мастер, этот Ван? Ты всерьёз веришь его болтовне?
Чжоу Сяоцзян махнул рукой. С возрастом он действительно стал склонен к суевериям.
— Но после встречи с ней я передумал. Вся её жизнь — сплошное одиночество и страдания. Ей, вероятно, не столько нужны деньги, сколько тепло и забота. А этого Муцзюй точно не даст. Вмешаемся — только навредим.
Шофёр завёз машину в жилой комплекс «Кесар-авеню».
Это был гигантский район, строительство которого длилось целых десять лет и включало шесть очередей. Только в этом районе проживало почти сто тысяч человек — здесь можно было пройти весь жизненный путь: от рождения до смерти.
Мэй Чаоцзюнь и Бай Тинтинн жили в доме третьей очереди. Квартиру несколько лет назад целиком сняла Бай Тинтинн, а потом сдала комнаты. Это был двухуровневый дуплекс с четырьмя спальнями, двумя санузлами и просторной открытой террасой на втором этаже.
Их комнаты находились рядом с террасой.
Когда Мэй Чаоцзюнь покидала особняк Чжоу, Чу Ситянь лично проследила, чтобы слуги упаковали две коробки риса и несколько изысканных блюд в термосумку с контейнерами Lock&Lock.
Всю дорогу она была в приподнятом настроении.
Она даже не стала звонить Бай Тинтинн — хотела, чтобы та, открыв дверь, увидела её сияющее лицо и услышала радостное: «Сюрприз!»
Ключи она оставила дома, поэтому теперь могла лишь постучать в дверь.
Шофёр помог донести коробки с рисом до входа, убедился, что всё в порядке, и, вежливо поклонившись, уехал.
— Кто там? — раздался из-за двери голос Бай Тинтинн.
Мэй Чаоцзюнь не ответила, а лишь нетерпеливо постучала ещё раз.
Дверь резко распахнулась, и на пороге появилось раздражённое лицо.
Увидев её, Бай Тинтинн опешила:
— Чаоцзюнь? Это ты? Но ведь ты же…
— Тинтинн… — Мэй Чаоцзюнь сияла от счастья. — Ты уже поужинала?
http://bllate.org/book/7952/738562
Готово:
