Янь Сыцинь уже собиралась садиться в паланкин, как вдруг заметила напротив, у ворот заброшенного дворца, женщину. Несмотря на расстояние, она ясно различала её черты: лицо — прекрасное, осанка — спокойная и величавая. Живя в таких условиях, та всё ещё была аккуратно одета и уложила волосы в изысканную причёску.
— Это и есть Холодный дворец?
Служанка из дворца Ганьлинь кивнула:
— Именно так.
— А кто эта женщина?
Служанка промолчала.
— Ваше Величество, лучше поскорее уходите отсюда. Это место зловещее, не стоит здесь задерживаться.
Янь Сыцинь не придала её словам значения и даже направилась к Холодному дворцу.
***
Черты лица — будто выведены кистью, красота — не от мира сего.
Подойдя ближе и разглядев черты женщины, Янь Сыцинь могла подумать лишь о подобных восхвалениях. Такой красоты не было ни у кого в нынешнем гареме, да и среди современных знаменитостей, пожалуй, не сыскать подобной грации.
Почему такая несравненная красавица оказалась в Холодном дворце? В голове мгновенно пронеслись сюжеты прочитанных ею романов о дворцовых интригах, и сердце сжалось от жалости.
Возможно, став императрицей, она обрела смелость и теперь чувствовала себя так, будто «всему гарему заправляю я». Поэтому, стоя у ворот Холодного дворца, она не испытывала страха, а даже собиралась войти внутрь, чтобы осмотреться и, может быть, сказать пару утешительных слов.
Служанка поспешно догнала её и тревожно зашептала:
— Ваше Величество, та, что внутри, — отвергнутая наложница прежнего императора из рода Чжао. В прошлом она враждовала с нынешней императрицей-матерью и была сослана сюда после крупного дела. Лучше не входить туда…
Янь Сыцинь действительно остановилась.
Ранее, при первой встрече с императрицей-матерью, она уже была поражена её красотой, но теперь увидела, что госпожа Чжао ещё прекраснее. Видимо, гарем прежнего императора славился поистине выдающимися красавицами. А вот у Гу Пинчуаня, кроме неё самой — унаследовавшей от рода Янь завидную внешность, — все прочие наложницы были лишь «приличны на вид», без всякой изюминки.
Качество подбора явно уступало его отцу.
Однако, раз госпожа Чжао враждовала с императрицей-матерью, ей, пожалуй, стоило держаться подальше.
Она уже собиралась уходить, как вдруг старая служанка во дворе, заметив посетительницу, настороженно окликнула:
— Кто здесь?
Янь Сыцинь на мгновение замялась. Раз её уже заметили, молча уйти было бы странно — будто она чего-то боится. Лучше вести себя открыто. Она подошла и остановилась в двух-трёх шагах от женщины. От той исходил лёгкий, приятный аромат благовоний.
Служанка за её спиной, хоть и неохотно, последовала за ней и с надменным видом бросила:
— Перед вами императрица! Почему не кланяетесь?
Старая служанка явно опешила, в её глазах мелькнули сложные чувства. Опустив взор, она с трудом склонила колени и еле слышно произнесла:
— Да здравствует императрица.
А госпожа Чжао спокойно сидела, не подавая никаких признаков жизни.
Янь Сыцинь внимательно разглядывала женщину, медленно переводя взгляд сверху вниз, и лишь увидев её ноги, не смогла скрыть изумления. На коленях у Чжао лежало потрёпанное одеяло, под которым… не было ног.
Её пальцы, спрятанные в рукавах, слегка задрожали. Вспомнив слова служанки о вражде с императрицей-матерью, она инстинктивно заподозрила, что за этим стояла её тётушка.
Какая жестокость.
Госпожа Чжао, однако, не заметила ни её шока, ни сочувствия. Она лишь слегка нахмурилась и спокойно произнесла:
— Императрица… Янь Нянь?
Янь Нянь — имя императрицы-матери, давно уже никто не осмеливался называть её так прямо.
Но в голосе Чжао не было ни ненависти, ни гнева — лишь спокойствие. Янь Сыцинь нахмурилась, начав сомневаться в своей догадке. Возможно, судьба этой женщины не имела отношения к её тётушке.
Старая служанка, понимая, что её госпожа всё ещё живёт в эпоху прежнего императора, тихо напомнила:
— Госпожа, сейчас уже третий год правления Тунхэ.
Чжао словно очнулась. В её глазах мелькнуло что-то неуловимое — почти облегчение.
— Я чуть не забыла снова… Он уже взошёл на трон.
— Холодный дворец — место мрачное и заброшенное. С какой целью императрица удостоила его своим визитом? — осторожно спросила старая служанка, незаметно сделав шаг вперёд и слегка загородив своей госпожой взгляд Янь Сыцинь.
— Я навещала госпожу Су из дворца Ганьлинь, она долго болеет. По пути мимо этого места и невольно задержала взгляд. Ничего особенного, — спокойно ответила Янь Сыцинь. — Осень на дворе, вашей госпоже, верно, холодно без ног. Лучше бы вы помогли ей уйти в помещение.
Это были лишь вежливые слова — в голосе не было искреннего сочувствия. Её служанка, словно уловив намёк, тихо спросила:
— Ваше Величество, возвращаемся?
— Да, — кивнула Янь Сыцинь и развернулась, покидая Холодный дворец.
У ворот дворца Ганьлинь она как раз столкнулась с Цзян Чи, выходившим оттуда. Вдруг перед её глазами вновь возник образ рук госпожи Чжао, покрытых обморожениями. Она вспомнила: пальцы у неё длинные, кожа белая и нежная. Без этих обморожений одни только руки могли бы свести с ума любого мужчину.
Не зная почему, она добавила:
— Цзян-тайи, когда будет время, приготовьте мазь от обморожений и отправьте её в Холодный дворец.
Цзян Чи явно удивился. Он припомнил, что из старых обитательниц Холодного дворца, кажется, осталась лишь одна… Он замялся.
— Ваше Величество, это… не совсем уместно.
Янь Сыцинь уже садилась в карету, но, приподняв занавеску, выглянула наружу:
— С древних времён врачей отличает милосердие. Они не должны пренебрегать больными из-за их статуса. Все, кто попал в Императорскую аптеку, — лучшие из лучших. Вы ведь не станете, как прочие, льстить вельможам и унижать униженных?
Хотя слова её звучали как похвала, Цзян Чи покраснел до ушей и не знал, что ответить.
— Да ведь Холодный дворец совсем рядом с Ганьлинем, всего пара шагов. Вы же заходите туда на осмотр — разве кто-то увидит, если вы заодно передадите мазь? — улыбнулась она, мягко подталкивая его.
Цзян Чи понял и поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Когда она вернулась в Чжаоянгун, уже стемнело. Су Цзинъань уже накрыла ужин и ждала возвращения императрицы.
Вернувшись в свои покои, Янь Сыцинь наконец смогла сбросить императорский образ и, забыв обо всём, потащилась к столу. Но, подняв глаза, увидела за столом уже сидящего человека и слегка опешила.
— Почему сегодня так рано вернулся?
Это был Гу Пинчуань. Обычно его задерживала императрица-мать в Цюхуадяне: то проверяла уроки, то заставляла слушать государственные дела — домой он возвращался лишь под вечер.
— Матушка созвала совет с канцлером, ей было не до меня, так что я и ушёл, — спокойно ответил он.
Янь Сыцинь нахмурилась — в его словах что-то показалось странным.
— Уже почти стемнело, а канцлер всё ещё на совещании…
Даже в древности чиновникам доставалось.
Гу Пинчуань отвёл взгляд и не стал отвечать, занявшись едой.
— Это блюдо немного острое. Ты привыкнешь? — спохватилась Янь Сыцинь. Она велела Су Цзинъань приготовить «острого кролика по-сичуаньски», но Гу Пинчуань обычно ел пресную пищу и, возможно, не перенесёт остроту.
— Острое? — Гу Пинчуань не только никогда не пробовал перца, он даже не знал такого слова.
Янь Сыцинь вспомнила, как несколько дней назад Су Цзинъань так же растерянно смотрела на неё, не понимая, что такое «острое».
По её знаниям истории, перец попал в Китай лишь в эпоху Мин из западных стран и стал широко употребляться только в Цин. Но в этом мире всё иначе: в императорских запасах она обнаружила сушеный перец. Как рассказала ей заведующая, его привезли в дар из какой-то далёкой страны, но никто им так и не воспользовался.
«Какое расточительство!» — вздохнула она про себя.
Как же ей объяснить Гу Пинчуаню, что это такое?
— Может, попробуешь? — с лёгкой виноватостью спросила она.
Вдруг он не перенесёт остроту и заболеет животом? Её ведь могут обвинить в покушении на императора…
Гу Пинчуань заметил её странное выражение лица и, ещё больше заинтересовавшись, положил кусочек мяса в рот вместе с рисом.
Уже через две секунды его лицо исказилось от боли.
— Кхе-кхе-кхе…
— Не пей это! — закричала Янь Сыцинь, увидев, как он потянулся к горячему супу.
После острого пить горячее — это же издевательство над собой.
— Горячее только усилит жжение. Подожди немного, я велю принести молока.
Лицо Гу Пинчуаня уже покраснело, на лбу выступили капли пота.
— Что это за штука такая…
Янь Сыцинь вышла в коридор, велела принести молоко и, вернувшись, увидела, как он, высунув язык, судорожно дышал. Выглядел он как щенок. Она не удержалась и рассмеялась.
— Ты ещё смеёшься?!
— Прости, больше не буду, — сдерживая смех, кашлянула она и подошла, чтобы похлопать его по спине, как ребёнка.
Вскоре Су Цзинъань принесла целый кувшин молока — Янь Сыцинь специально велела взять побольше.
Первый раз так остро — одной чашки точно не хватит.
Гу Пинчуань не стал ждать, пока ему нальют, а сразу приложился к горлышку и сделал большой глоток. Пил так быстро, что, отставив кувшин, закашлялся.
Но молоко действительно помогало. Выпив ещё несколько глотков, он постепенно пришёл в себя.
— Что это за вещь такая, что жжётся, будто огонь? — спросил он, не находя слов, чтобы описать ощущения.
— Это перец. У вас его называют «фаньцзяо». Как соль, сахар или уксус — используется для придания вкуса блюдам.
Услышав «фаньцзяо», Гу Пинчуань вспомнил: кажется, какая-то малая страна действительно присылала такой дар. Но он всё ещё не мог понять: зачем использовать это в еде? Это же пытка, а не трапеза!
Внезапно в его голове мелькнула странная мысль.
— У тебя ещё есть такой перец? Дай мне немного.
Янь Сыцинь:?
Обычно люди привыкают к острому постепенно — сначала слабо, потом сильнее. А он, попробовав «адский» уровень, не только не испугался, но и заинтересовался?
— В следующий раз велю Су приготовить слабоострое. Не ешь сам без меры — живот заболит.
Гу Пинчуань покачал головой:
— Я есть не буду. Мне это нужно для дела.
Янь Сыцинь:???
Зачем перец, если не есть?
Позже она узнает: в тюрьме Сюаньюйсы появилось новое «удовольствие» — заключённым подавали еду с перцем, а пить не давали. Для людей, никогда не пробовавших острого, это было хуже смерти.
Ну и хитрец! Совсем ещё юн, а уже замышляет коварства.
Но это будет позже.
Когда Гу Пинчуань пришёл в себя, он с изумлением наблюдал, как Янь Сыцинь с наслаждением поедает острое, не морщась, а наоборот — облизывая губы, покрытые красным маслом. Он жевал тушёные листья, глядя на «острого кролика», и начал сомневаться в реальности происходящего.
После ужина слуги убрали посуду, и они направились в спальню. Вдруг Гу Пинчуань остановился, словно вспомнив что-то, и, взяв рукав Янь Сыцинь, принюхался.
— Ты что делаешь? — удивилась она. Неужели от острого такие последствия?
— Ты сегодня была в Холодном дворце? — спросил он, отпуская рукав и хмурясь.
Янь Сыцинь опешила:
— Откуда ты знаешь?
Лицо Гу Пинчуаня стало серьёзным. Убедившись, что во дворе никого нет, он потянул её в комнату, плотно закрыл дверь и только потом сказал:
— От тебя пахнет цитрусами.
— И что? — она всё ещё не понимала.
— В гареме только Чэньфэй любила цитрусовые ароматы.
Чэньфэй… Янь Сыцинь вспомнила: та женщина, которую она видела, и была Чэньфэй прежнего императора из рода Чжао. Говорили, её сослали сюда четырнадцать лет назад из-за крупного дела. Если бы не последняя милость императора, она бы не выжила. С тех пор никто не осмеливался произносить это имя.
Но она ведь пробыла во дворе совсем недолго, да ещё и съела столько острого — как он вообще уловил этот запах???
— Ты что, собака?
— Я родился в год Лошади, — чуть не сбившись с мысли, Гу Пинчуань вернулся к вопросу: — Ты была в Холодном дворце?
— Когда я выходила из Ганьлинь, она сидела во дворе. Мне стало любопытно, и я подошла взглянуть, — объяснила Янь Сыцинь.
— Матушка больше всего ненавидит эту женщину. Впредь не ходи туда, — серьёзно сказал он, но без упрёка.
— Ладно, хорошо, — согласилась она. Она умела быть благоразумной: раз между императрицей-матерью и госпожой Чжао была вражда, лезть туда действительно не стоило. Но через мгновение до неё дошло кое-что странное:
— Я слышала, Чэньфэй попала в Холодный дворец четырнадцать лет назад. Ты с ней никогда не встречался — откуда знаешь, что она любила цитрусовые ароматы?
http://bllate.org/book/7946/738131
Готово:
