Янь Сыцинь встала с постели, умылась и переоделась, после чего уселась за туалетный столик. Хунцян с самого утра получила распоряжение от императрицы-матери и ждала у ворот дворца Юйланьгун; теперь она вошла, чтобы уложить ей волосы в причёску.
Чэнь Лоянь уже отошла в сторону, но взгляд её по-прежнему оставался прикован к Янь Сыцинь. Наблюдая, как та постепенно преображается под руками служанки, она невольно тихо вздохнула:
— Сестра так прекрасна.
Янь Сыцинь была куда менее стеснительной: услышав эти слова, даже бровью не повела, лишь весело парировала:
— В моих глазах ты ещё прекраснее.
Вот и всё — щёки юной девушки снова залились румянцем.
Янь Сыцинь не удержалась и тихонько хихикнула. Внезапно она по-настоящему поняла, в чём прелесть флирта.
Через четверть часа они покинули покои. Большинство других наложниц уже собрались во дворе и ожидали указаний госпожи Е. Увидев, что обычно молчаливая Чэнь Лоянь вдруг идёт рядом с Янь Сыцинь, многие из присутствующих выразили удивление.
— Казалась такой скромной и отстранённой, а на деле — обычная карьеристка…
— Если умеешь ловко лавировать, то и тебе стоит податься к Янь-сестре. Завидуешь — так и сама ступай!
Услышав эти шёпотки, Чэнь Лоянь инстинктивно опустила голову и ослабила руку, которой держалась за Янь Сыцинь. Та же решительно вернула её обратно и, улыбнувшись, сняла со своего запястья браслет и надела его на руку подруге. Теперь со стороны казалось, что их связь стала ещё крепче.
— Сестра, нельзя, — тихо возразила Чэнь Лоянь.
Янь Сыцинь настаивала и не давала ей снять украшение. Она всегда презирала завистливых сплетниц, и сейчас на её лице отразилось раздражение:
— Смеют такое говорить прямо в лицо! Что же они тогда наговаривают за спиной? Сегодня я намеренно заткну им рты и заставлю молчать.
Чэнь Лоянь слегка прикусила губы и, помолчав, погладила браслет на запястье:
— Спасибо, сестра.
Вскоре госпожа Е и несколько придворных дам направились к ним, держа в руках список. Наложницы тут же перестали шептаться и уставились на пергамент.
Госпожа Е начала зачитывать имена по группам. Девушки выстроились в очередь, прошли досмотр и отправились в Зал Куньи.
Как ни странно, Янь Сыцинь и Чэнь Лоянь оказались в одной группе. Ещё одна девушка в их отряде привлекла внимание Янь Сыцинь — младшая дочь рода Линь, Линь Шушу.
Другие, возможно, обращали на неё внимание из-за знатного происхождения, но Янь Сыцинь явно не разбиралась в этих тонкостях. Её просто рассмешило само имя.
Линь Шушу.
Похоже, её отец любит поживиться чужим.
— Сестра, над чем ты смеёшься? — тихо потянула за рукав Чэнь Лоянь.
Янь Сыцинь снова бросила взгляд на Линь Шушу и, сдерживая улыбку, ответила:
— Да ни над чем. Просто радуюсь.
Чэнь Лоянь была сообразительной и, конечно, не поверила этой нелепице. Последовав за её взглядом, она увидела фигуру девушки с безупречной осанкой.
Что с ней не так?
Недоумевая, она нахмурилась и попыталась вспомнить имя этой наложницы.
Вскоре двое девушек в отряде громко захихикали. Госпожа Е строго взглянула в их сторону, и те тут же замолчали.
В час змеи небо над Залом Куньи было ясным и безоблачным. Наложницы выстроились перед входом, а служанки держали над ними зонтики, создавая прохладную тень.
Янь Сыцинь окинула взглядом своё место — она стояла посередине первой шеренги слева. Если она не ошибалась, ей предназначалась центральная позиция в первой группе во время церемонии отбора. Очевидно, императрица-мать заранее всё устроила.
Но… почему Чэнь Лоянь, учитывая её происхождение, оказалась в той же группе?
Янь Сыцинь слегка нахмурилась, размышляя о намерениях императрицы-матери.
Внезапно с дальнего конца двора донёсся пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
— Её Величество императрица-мать прибыла!
Оба вельможи вошли в зал, а наложницы за пределами поклонились в их сторону. Цзян Юй не последовал за ними внутрь, а остался у главных ворот Зала Куньи и уставился на солнечные часы.
Спустя мгновение он взмахнул своим пуховиком и громко объявил начало церемонии отбора.
Как и предполагала Янь Сыцинь, госпожа Е первой назвала их группу.
Чэнь Лоянь нервничала так сильно, что у неё вспотели ладони. Янь Сыцинь, заметив это, похлопала её по руке и тихо успокоила:
— Не бойся, всё будет хорошо. Его Величество и императрица-мать очень добры.
Линь Шушу, стоявшая впереди, мысленно фыркнула: «Добры? Только с тобой, Янь Сыцинь».
После того как госпожа Е закончила зачитывать имена, молодая придворная повела девушек по ступеням к залу, где они заняли свои места.
Цзян Юй сверился со списком, убедился, что всё в порядке, и кивнул.
Затем маленький евнух начал называть имена слева направо. Каждая наложница, услышав своё имя, делала шаг вперёд, кланялась и приветствовала императора с императрицей-матерью. Те задавали несколько вопросов и решали, оставить ли девушку при дворе.
Янь Сыцинь последние дни часто бывала во дворце императрицы-матери и не раз встречалась с Гу Пинчуанем, поэтому даже здесь, перед троном, не чувствовала особого волнения и с интересом наблюдала за выступлениями других.
Пока императрица-мать не задала вопрос:
— Есть ли у тебя какое-либо искусство?
Та наложница склонилась в поклоне:
— Ваша служанка владеет вышивкой. За эти дни во дворце она создала «Сотканную сотню зверей» и желает преподнести её Его Величеству и Её Величеству.
Янь Сыцинь с изумлением наблюдала, как слуга принёс вышитую картину в раме и передал её вельможам. Императрица-мать одобрительно улыбнулась и кивнула — ей явно понравилось.
Янь Сыцинь растерялась.
Искусство?! Почему никто не предупредил, что будет такой этап?!
Она осторожно бросила взгляд в сторону императрицы-матери в поисках помощи, но та не отреагировала.
Мозг Янь Сыцинь заработал на полную мощность.
Когда-то на вступительных экзаменах в театральное училище она тоже демонстрировала талант — тогда она пела куньцюй. Но… в этом мире театр считается низким искусством, достойным лишь уличных актрис и наложниц.
Ах да, она ещё умеет играть на фортепиано, но это тем более нереально.
Янь Сыцинь оглядела инструменты у стены — цитра, пипа, юэцинь… Всё, что нужно для классической музыки, но ничего из того, что она знает.
Евнух уже называл Линь Шушу. Следующей была она.
Янь Сыцинь решилась. Вспомнив трюк своей одноклассницы, она подумала: «Раз уж я всё равно прохожу, почему бы не блеснуть?»
Она глубоко вдохнула и приготовилась к своему выходу.
Линь Шушу, словно нарочно, скромно улыбнулась и ответила на вопрос об искусстве:
— Ваша служанка не слишком талантлива, но умеет сыграть несколько мелодий на цитре.
Гу Пинчуань слегка кивнул, и она подошла к инструменту.
Янь Сыцинь, хоть и не была знатоком, но благодаря базовому знакомству с традиционным искусством узнала мелодию — «Весенняя река в лунную ночь».
Отлично. Теперь придётся долго ждать.
Музыка была протяжной и завораживающей.
Линь Шушу играла мастерски, но Гу Пинчуаню быстро наскучило. Уже через несколько минут он прервал её:
— Довольно.
Императрица-мать взглянула на сына, заметила его нетерпение и после паузы сказала:
— Мелодия прекрасна, но сегодня времени мало, чтобы слушать всю пьесу.
Лицо Линь Шушу не дрогнуло. Она опустила руки и склонилась в поклоне.
Другие наложницы сожалели — похоже, она не прошла отбор.
Но вдруг императрица-мать неожиданно добавила с улыбкой:
— Раз сегодня не удалось дослушать, пусть останется во дворце — послушаю в другой раз.
В глазах Линь Шушу мелькнуло изумление, но она быстро пришла в себя и поблагодарила за милость. Гу Пинчуань удивлённо посмотрел на мать, но та лишь многозначительно подмигнула ему.
— Потом объясню, — тихо сказала она.
Гу Пинчуань кивнул и снова обратил внимание на девушек перед залом.
Евнух громко провозгласил:
— Дочь герцога Сюаньго Янь Чжэня, Янь Сыцинь, пятнадцати лет.
Услышав это имя, императрица-мать мягко улыбнулась. Янь Сыцинь уже вошла в роль и уверенно вышла вперёд, чтобы поклониться обоим вельможам.
Её колени ещё не коснулись пола, как императрица-мать уже велела ей встать.
Янь Сыцинь всё же завершила поклон, прежде чем подняться, и с безупречной улыбкой ожидала вопросов.
— Какие книги читала?
Янь Сыцинь ровным голосом ответила заученное:
— Ваша служанка читала «Наставления для женщин».
Обычно женщины должны были знать три канонических текста — «Наставления», «Правила» и «Учения», но императрица-мать спросила только о «Наставлениях», возможно, потому, что их написала императрица Чанъсунь.
Императрица-мать одобрительно кивнула и задала ещё несколько заранее подготовленных вопросов. Янь Сыцинь отвечала по шаблону — этап собеседования был пройден.
— Есть ли у тебя какое-либо искусство?
Едва прозвучал этот вопрос, лицо императрицы-матери изменилось.
Она вдруг вспомнила: изначально готовилась к выступлению Янь Сыюй, а теперь вместо неё — Янь Сыцинь! И никто не предупредил новую кандидатку об этом этапе! Раньше Янь Сыюй должна была продемонстрировать каллиграфию, и даже чернила с кистями уже стояли наготове. Но теперь…
Императрица-мать обеспокоенно посмотрела на Янь Сыцинь.
Однако та не выглядела растерянной.
Янь Сыцинь мысленно трижды повторила: «Я справлюсь!» — и, склонившись в поклоне, громко заявила:
— Ваша служанка малограмотна и не владеет искусствами, но немного разбирается в музыке и умеет играть несколько старинных мелодий на цитре.
Императрица-мать изумилась — она не ожидала таких навыков. Надо будет наградить госпожу Ян за столь прекрасное воспитание дочери.
Гу Пинчуань тоже удивился и заново оценил свою часто видимую кузину.
Цитру обычно играли мужчины, и редко кто из женщин выбирал её в качестве демонстрационного искусства. Во дворце даже не приготовили этот инструмент. Гу Пинчуань уже собрался приказать подать цитру, как вдруг Янь Сыцинь снова заговорила:
— Звуки цитры слишком сдержанны и сухи — они приносят радость лишь самому исполнителю, но не слушателям. Прошу прощения, но не могу играть перед Его и Её Величествами.
Все присутствующие были ошеломлены.
Другие наложницы мысленно закатили глаза: «Боится опозориться — так и скажи, зачем выдумывать такие красивые отговорки?»
Но Янь Сыцинь, будучи профессиональной актрисой, верила в силу убеждённости: только если сам поверишь, поверят и другие.
Поэтому её лицо оставалось спокойным, и в нём не было и тени фальши. Гу Пинчуань нахмурился — в её словах он почувствовал благородство духа.
— Звуки семиструнной цитры — удел высоконравственных людей. Слова госпожи Янь действительно отражают дух древних мудрецов, — сказал он с одобрением.
После этих слов вокруг Янь Сыцинь повисла завистливая тишина. Только Чэнь Лоянь радовалась за подругу, но не смела выразить это при дворе.
Результат был предрешён: Цзян Юй взял золотую печать у подручного евнуха и поставил её рядом с именем Янь Сыцинь в списке.
…
Примерно через три четверти часа первая группа наложниц покинула зал. Из шести девушек пять прошли отбор.
Янь Сыцинь выглядела подавленной — Чэнь Лоянь оказалась единственной, кого не приняли.
— Сестра, не расстраивайся. Я и сама этого ожидала, — сказала Чэнь Лоянь.
Неподалёку кто-то бросил на неё насмешливый взгляд.
— Госпожа Е дважды посмотрела на тебя… Я уж думала…
— Думала, что я пройду? — уточнила Янь Сыцинь.
Чэнь Лоянь лёгкой улыбкой взяла её за руку:
— Сестра, подумай сама: в нашей группе дочь герцога, дочь главы канцелярии, дочери министров и заместителей… Меня поместили сюда специально, чтобы не оставить всю группу без отсеянных.
Янь Сыцинь понимала это, но всё равно было жаль.
Несмотря на краткое знакомство, Чэнь Лоянь стала её первой подругой в этом мире. Если та вернётся в Учжоу, то, учитывая медлительность древних путей сообщения и отсутствие связи, они, скорее всего, больше никогда не увидятся.
— Можешь остаться в столице ещё на несколько дней? Я покажу тебе театр и угощу в самом дорогом ресторане.
— Конечно, сестра. Я послушаюсь тебя.
Пока они разговаривали, к ним подошла придворная дама и велела только что прошедшим отбор наложницам вернуться в Юйланьгун.
Девушки удивились: их вещи уже собраны, и кареты от родовых домов, должно быть, ждут у ворот. Зачем возвращаться во дворец?
Но провожатая не собиралась давать пояснений.
http://bllate.org/book/7946/738117
Готово:
