После ужина двое, как обычно, отправились из Цюхуадяня обратно в Юйланьгун. Но сегодня, добравшись до ворот, Гу Пинчуань не стал задерживаться — проводил Янь Сыцинь до дверей и сразу ушёл.
Янь Сыцинь долго смотрела ему вслед. В душе у неё возникло странное замешательство: всё чаще она ловила себя на мысли, что Гу Пинчуань вовсе не так прост и послушен, каким кажется на первый взгляд. По крайней мере, его глаза и брови выдавали зрелость, превосходящую возраст сверстников в несколько раз.
Неужели она слишком много додумывает? Или этот мальчик просто великолепно играет?
В другом углу двора, под галереей, стояла Линь Шухуай и молча наблюдала за удаляющимися фигурами. Невольно сжав ладони, она так крепко стиснула кулаки, что на рукаве образовались глубокие складки.
Сегодня ту смелую наложницу из рода Лу, которая осмелилась подать на неё донос, уже изгнали из дворца. Но в сердце Линь Шухуай всё равно не было покоя.
Только голос младшей сестры, полный заботы, вернул её к реальности.
— Сестра, пойдём в покои.
— Ты тоже пришла полюбоваться моим позором?
Девушка позади неё была родной сестрой Линь Шухуай по отцу, но их характеры и облик сильно отличались. Та лишь опустила ресницы и тихо ответила:
— Сестра ошибается. Я просто боюсь, что ты слишком расстроишься.
Линь Шухуай холодно взглянула на неё, ничего не сказала и развернулась, направившись в свои покои.
Седьмая глава. Заботливая младшая сестрёнка
Когда только приехали во дворец, дни казались бесконечно долгими и скучными, но вот уже наступал последний день испытательного срока для наложниц.
Завтра — церемония отбора.
Из первоначальных тридцати с лишним девушек после нескольких этапов отсеяния осталось лишь двадцать девять.
Накануне важного дня императрица-мать не вызвала Янь Сыцинь в Цюхуадянь, как обычно, а велела ей хорошенько отдохнуть и сохранять спокойствие.
Эта ночь обещала стать бессонной для всех девушек в Юйланьгуне: одни дрожали от страха, другие — от волнения и уверенности в себе.
И тут вдруг раздался стук в двери — пришла госпожа Е, заведующая покоем.
Янь Сыцинь как раз закончила умываться и собиралась ложиться, когда услышала шум во дворе. Она вышла и увидела, что почти все двадцать с лишним девушек собрались вокруг чего-то, и на их лицах читался ужас.
— Что случилось? — не удержалась она.
Одна из девушек обернулась к ней, бледная как смерть:
— Сестра Сунь… её больше нет.
Янь Сыцинь остолбенела.
«Больше нет» — значит, умерла?
Сердце её сжалось от страха. Она решительно шагнула вперёд, раздвинула толпу и увидела на земле тело, накрытое грубой белой мешковиной.
Янь Сыцинь зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.
— Как так? Ведь с ней только что всё было в порядке!
Во дворце с утра до вечера дежурили служанки-надзирательницы. Как можно было убить кого-то здесь, незаметно для всех? В голове Янь Сыцинь роились панические мысли. Эта госпожа Сунь была ей знакома — в первый же день та язвительно насмехалась над ней.
Да, Сунь говорила резко и не слишком умно, но по опыту многих лет общения с людьми Янь Сыцинь точно знала: эта девушка не была злой. Почему же её вдруг настигла такая участь?
Все наложницы были в ужасе, и во всём Юйланьгуне царила паника.
В этот момент госпожа Е подошла с мрачным лицом, а рядом с ней шла женщина с медицинской шкатулкой.
— Лекарь Лян, осмотрите её, пожалуйста.
Лекарь Лян нахмурилась, глядя на тело:
— Она уже мертва. Что тут осматривать?
— Пожалуйста, определите причину смерти.
Лекарь Лян бросила на госпожу Е короткий взгляд, поставила шкатулку на землю и, присев, резко сдернула покрывало.
Сзади раздались испуганные вскрики девушек.
Смерть госпожи Сунь была ужасающей: глаза широко раскрыты, будто не желая закрываться даже в последние мгновения, на шее чётко виднелся синяк от удушения, губы посинели.
Такого зрелища никто из девушек не выдержал — все отвернулись.
Лекарь Лян невозмутимо осмотрела тело и наконец сказала глухим голосом:
— На первый взгляд — удушение.
— Однако, скорее всего, это не самоубийство.
Эти слова спасли семью Сунь от беды.
Ведь в императорском дворце самоубийство наложницы или жены считалось тягчайшим преступлением, за которое могли наказать даже родных.
— Есть ли другие возможные причины? — спросила госпожа Е.
Лекарь Лян внимательно посмотрела на искажённое лицо покойной:
— Пока не могу сказать точно. Нужно доставить тело в лечебный павильон и проверить, не было ли отравления.
Госпожа Е кивнула в знак согласия.
Лекарь Лян подозвала нескольких младших евнухов, чтобы те унесли тело. Затем госпожа Е повернулась к собравшимся девушкам, и в её глазах мелькнула суровость.
— Я доложу об этом императрице-матери и Его Величеству. Если у кого-то есть какие-либо сведения, прошу немедленно сообщить.
— А тому, кто попытается скрыть правду или укрыть убийцу, не миновать гнева императрицы-матери. И тогда беда постигнет не только вас, но и ваших родных.
После этих слов все опустили головы и замолчали.
Лишь одна девушка из знатного рода, собравшись с духом, спросила:
— Госпожа, а завтрашний отбор…
— Церемония состоится вовремя. Все — по своим покоям и отдыхайте, — строго ответила госпожа Е.
После такого происшествия, да ещё увидев ужасную картину смерти госпожи Сунь, заснуть было невозможно.
Янь Сыцинь ещё недавно чувствовала сонливость, но теперь её мозг был настолько ясен, что она могла бы решить три сложные математические задачи подряд.
Другие девушки могли успокоиться, поговорив со своей соседкой по комнате, но Янь Сыцинь жила одна. В темноте ей мерещилось лицо Сунь с перекошенным ртом, и она не выдержала — встала и зажгла светильник.
Когда в комнате было темно, ей казалось, что на шее что-то сжимается, будто невидимая рука вот-вот задушит её.
И тут в дверь раздался лёгкий стук.
Тук-тук.
Лицо Янь Сыцинь побледнело.
— Кто там?
После короткой паузы снаружи послышался дрожащий женский голос:
— Сестра Янь…
Янь Сыцинь немного успокоилась. Голос показался ей знакомым — это была одна из самых незаметных девушек, которая никогда не участвовала в сплетнях и редко выходила из покоев.
Она накинула тонкое одеяло и подошла к двери. Заглянув в щёлку, она убедилась, что это действительно та самая девушка, и, наконец, открыла дверь.
— Тебе что-то нужно?
Девушка стояла с покрасневшими глазами, на щеках ещё блестели слёзы. Голос её дрожал от плача:
— Я не хотела беспокоить вас, сестра… Но я жила в одной комнате с той Сунь. Я всего лишь вышла за водой, а когда вернулась… Сестра, мне так страшно! Не могли бы вы приютить меня на эту ночь?
Янь Сыцинь поняла её. Кто бы на её месте осмелился спать в комнате, где произошло убийство?
— Ну… — она колебалась. По логике, девушка, жившая с покойной, должна быть главной подозреваемой. Янь Сыцинь внимательно оглядела её.
Перед ней стояла хрупкая, испуганная девочка, плачущая, как цветок груши под дождём. Подозревать её в убийстве было просто невозможно.
Девушка, видимо, поняла причину её сомнений, и поспешно добавила:
— Когда это случилось, я была во дворе, за водой. Многие видели! Если сестра сомневается, спросите у других!
— Я не это имела в виду… — смутилась Янь Сыцинь и почесала затылок. — Проходи.
Девушка вытерла слёзы и с благодарностью кивнула:
— Спасибо, сестра.
— Кстати, как тебя зовут?
— Чэнь Лоянь, — тихо ответила та, опустив голову.
Большинству наложниц было по четырнадцать–пятнадцать лет — в современном мире они были бы ещё школьницами. В глазах Янь Сыцинь это была просто малышка. Увидев, как та дрожит от страха, она почувствовала жалость.
— Не бойся. Я — племянница императрицы-матери. Даже самый дерзкий убийца не осмелится сюда заявиться. Спи спокойно.
Глаза Чэнь Лоянь снова наполнились слезами, но страх постепенно отступил.
— Спасибо, сестра. Если бы вы не пустили меня, я бы не знала, что делать.
Янь Сыцинь знала: когда человек охвачен ужасом, лучше всего отвлечь его разговором.
Убедившись, что та немного пришла в себя, она встала и налила ей горячего чая.
— Откуда ты родом, сестрёнка?
— Из Учжоу. Мой отец, Чэнь Чжиюань, — мелкий чиновник в уезде.
Янь Сыцинь кивнула с видом человека, который всё понял.
На самом деле она понятия не имела, где находится Учжоу и кто такой Чэнь Чжиюань. Но по мягкому, певучему акценту девушки она догадалась, что та из южных краёв.
— Ты так молода, а уже далеко от дома… Есть ли среди наложниц подруги, которые поддерживают тебя?
Чэнь Лоянь грустно покачала головой:
— Я не умею ладить с людьми. Барышни из знати считают меня бедной и неотёсанной, а девушки из простых семей говорят, что я избалована… За всё это время только вы, сестра, хоть немного со мной поговорили.
Её слова тронули Янь Сыцинь — в школе она сама часто страдала от изоляции.
— Я тоже не особо общительна. Видимо, нам суждено дружить. Отныне я за тебя заступаться буду — никто больше не посмеет тебя обижать.
Чэнь Лоянь наконец улыбнулась, но улыбка тут же погасла.
— Благодарю за доброту, сестра… Но с моим происхождением, скорее всего, завтра я соберу вещи и вернусь в Учжоу.
В девушке чувствовалась неуверенность. Янь Сыцинь вздохнула про себя и крепко сжала её руку:
— В нашей стране при отборе не смотрят на происхождение. Ты красива, и когда улыбаешься, даже я теряю голову. Зачем же так себя недооценивать?
Чэнь Лоянь покачала головой:
— Сестра, вы же сами всё видели сегодня. Для знатных господ из столицы я — ничтожество, не стоящее и внимания. Даже если пройду завтрашний отбор и попаду во дворец, сколько дней я проживу в окружении таких людей?
Янь Сыцинь замолчала.
Надо признать, эта малышка, хоть и молода, но удивительно трезво смотрит на жизнь. Другие бы уже мечтали о дворцовых роскошах.
Она вздохнула и похлопала Чэнь Лоянь по руке:
— Ты права. Посмотрим, что будет завтра.
Они потушили свет и легли в одну постель. Было уже поздно, страх постепенно ушёл, и вскоре обе заснули.
Правда, в эту ночь никто в Юйланьгуне не спал спокойно.
На заре следующего дня Цзян Юй, сопровождаемый десятком младших евнухов, прибыл к Залу Куньи. Он лично следил, чтобы каждую плитку внутри тщательно вымыли и отполировали — сегодняшний день нельзя было испортить ничем. Ведь именно здесь должна была пройти церемония отбора финалисток.
Этот отбор был первым после восшествия Гу Пинчуаня на престол и напрямую касался избрания императрицы — вопроса государственной важности. Поэтому как внутри дворца, так и за его пределами к событию относились с исключительной серьёзностью.
Сразу после часа Чэнь девушки из Юйланьгуна начали просыпаться одна за другой, чтобы принарядиться. Кто-то предпочитал яркую красоту, кто-то — строгую скромность; каждая сама решала, какой образ подойдёт лучше.
Гу Пинчуань недавно взошёл на трон, и кроме нескольких служанок-наложниц, формально числившихся в гареме, у него не было ни одной наложницы. Поэтому никто не знал, какие женщины нравятся императору и какой стиль он предпочитает.
Успех или провал зависели исключительно от удачи, а также от настроения императора и императрицы-матери.
Чэнь Лоянь проснулась раньше Янь Сыцинь. Когда та открыла глаза и села на кровати, Чэнь Лоянь уже наносила макияж.
— Ты так рано встала.
Чэнь Лоянь улыбнулась:
— Я легко просыпаюсь — стоит только услышать шорох. Я уже сходила за водой. Сестра, можешь умываться.
Янь Сыцинь взглянула в сторону тумбы и увидела там полный медный таз с водой и своё полотенце, аккуратно перекинутое через край.
Какая заботливая малышка.
Она тепло улыбнулась Чэнь Лоянь и, шутливо подмигнув, сказала:
— Спасибо, моя хорошая!
Чэнь Лоянь, воспитанная в строгих традициях, никогда не слышала таких нежных обращений. Щёки её мгновенно залились румянцем, брови слегка нахмурились, и она, бросив на Янь Сыцинь игриво-обиженный взгляд, отвернулась и продолжила рисовать брови, больше не обращая на неё внимания.
http://bllate.org/book/7946/738116
Готово:
