Императрица-мать, глядя на двоих, стоявших друг против друга с согнутыми коленями и склонёнными головами, нашла картину до крайности комичной и не удержалась от смеха.
— Ладно, вставайте уже. В семье за трапезой зачем такая чопорность?
Только тогда оба поднялись. Янь Сыцинь опустила глаза и села обратно на стул, явно чувствуя себя куда напряжённее, чем раньше.
Когда она вставала, то украдкой бросила взгляд на маленького императора напротив. Внешность у него была прекрасная — даже в современном шоу-бизнесе такой красавец вызвал бы восхищение. Неудивительно: плод союза королевской крови и древней красоты, будто специально выведённый для генетического совершенства.
Но стоило ей вспомнить, что совсем скоро ей предстоит выйти замуж за этого мальчишку лет десяти–одиннадцати, как Янь Сыцинь внезапно почувствовала стыд.
Разве это не всё равно что старой корове жевать нежную травку?.
Пока она тайком разглядывала Гу Пинчуаня, тот тоже оценивающе смотрел на неё. Только если она делала это осторожно и исподтишка, то он — совершенно открыто.
— Матушка, а кто она?
Императрица-мать взяла их руки и сложила вместе, ласково улыбаясь:
— Чуань-эр, это твоя двоюродная сестра Сыцинь, а в будущем — твоя императрица. Ты должен хорошо к ней относиться.
Гу Пинчуань внешне остался невозмутим, лишь бегло взглянул на свои пальцы, прижатые к её тонкой белой ладони. А вот Янь Сыцинь почувствовала неловкость: в жизни вне сцены она никогда не имела физического контакта с мужчинами.
— Матушка, разве моей будущей императрицей не должна была стать двоюродная сестра Сыюй?
— У Сыюй слишком мало удачи, чтобы нести благородную тягость трона императрицы, — без изменения выражения лица ответила императрица, после чего осторожно спросила: — Чуань-эр, тебе не нравится Сыцинь?
Гу Пинчуань понимал, что всё не так просто, как говорит мать, но всегда был послушным и не стал расспрашивать.
Он снова посмотрел на Янь Сыцинь. В его взгляде было семь частей доброты и три — любопытства. Лёгкая улыбка тронула его губы:
— Как можно? Двоюродная сестра Сыцинь так спокойна и изящна — я не могу отвести от неё глаз с первого взгляда.
Императрица-мать ещё больше обрадовалась:
— С кем ты только научился так льстить?
Гу Пинчуань прищурился и медленно бросил взгляд на дверь:
— Цзян Юй.
Цзян Юй вдруг почувствовал, как на него упало несколько пар глаз, и у него зудом зачесалась кожа головы.
Янь Сыцинь снова украдкой взглянула на юношу напротив. На этот раз в чертах его лица она уловила лукавую искорку — ту самую, что бывает у детей, затевающих шалость.
Она невольно улыбнулась про себя: «Маленький император ещё и милый».
Когда служанки подали трапезу, Гу Пинчуань перестал шутить и прямо посмотрел на Янь Сыцинь с заботливым участием:
— Двоюродная сестра, тебе удобно во дворце? Девушки в Юйланьгуне не обижают тебя?
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Тётушка очень добра ко мне, и все девушки весьма приветливы. Просто… я впервые далеко от дома, и немного скучаю по родителям.
Императрица-мать нахмурилась, услышав в её голосе холодную отстранённость:
— Сколько раз тебе говорить: здесь все свои! Если Чуань-эр зовёт тебя двоюродной сестрой, почему бы тебе не назвать его «Чуань-гэгэ»?
«Чуань-гэгэ»…
От одной мысли об этом Янь Сыцинь по коже пробежали мурашки. Слишком приторно! Зубы сводило от сладости.
— Тётушка, я ведь пока всего лишь одна из девушек при дворе… Как я могу обращаться так фамильярно?.. — тихо, с лёгким румянцем на щеках, прошептала она. — Лучше я буду звать его «двоюродным братом».
— Ну что ж, и так сойдёт, — согласилась императрица.
Заметив реакцию Янь Сыцинь, Гу Пинчуань ещё больше заинтересовался. Он и не знал, что дочери рода Янь умеют соблюдать границы?
«Янь Сыцинь… интересная».
Вечером, после ужина, императрице-матери стало не по себе, и она махнула рукой, отпуская молодых. Янь Сыцинь поклонилась и уже собиралась уходить, как вдруг Гу Пинчуань сам предложил проводить её до Юйланьгуня. Императрица, конечно, была в восторге, но Янь Сыцинь растерялась.
Они же сегодня впервые встретились! Откуда такая учтивость? Не верила она в любовь с первого взгляда.
Гу Пинчуань искренне встретил её недоумённый взгляд и улыбнулся:
— Матушка сказала, чтобы я хорошо к тебе относился.
«Такой послушный?» — подумала она с сомнением, но всё же согласилась, чтобы он проводил её.
По дороге никто не проронил ни слова.
— Вон уже Юйланьгунь, — мягко сказала Янь Сыцинь, указывая вперёд. — Ваше Величество, пора возвращаться в Зичэньдянь.
Но Гу Пинчуань не спешил поворачивать обратно.
— Только что просила звать меня двоюродным братом, а уже забыла?
Янь Сыцинь онемела. У мальчишки ещё и память отличная.
— Двоюродный брат, тебе пора идти.
Глаза Гу Пинчуаня изогнулись в улыбке:
— Я провожу тебя до самых дверей и подожду, пока ты зайдёшь внутрь.
«Неужели у императоров в древности так много свободного времени?» — подумала она.
Едва эта мысль промелькнула в голове, как юноша рядом, будто прочитав её, тихо рассмеялся.
— Я сегодня выполнил все задания наставника и не тороплюсь домой.
— А у двоюродного брата нет государственных дел?
Улыбка Гу Пинчуаня на миг замерла, но тут же вернулась на место.
— Все дела ведает матушка. Мне не нужно ни о чём беспокоиться.
Янь Сыцинь показалось, что в этих словах прозвучала насмешка, но когда она подняла глаза, лицо юноши было таким же спокойным и доброжелательным, как и прежде.
За время короткой беседы они уже добрались до главных ворот Юйланьгуня. У входа стояла молодая придворная чиновница, которая, увидев, что кто-то возвращается в столь поздний час, нахмурилась. Но, приглядевшись к фигуре юноши рядом с девушкой, тут же испуганно вскочила на ноги.
Не успела она поклониться, как Гу Пинчуань холодно бросил на неё взгляд:
— Не нужно шума. Я по приказу матушки провожаю сюда двоюродную сестру.
«Какой приказ? Сам же предложил!» — вновь возмутилась про себя Янь Сыцинь.
— Я зашла, двоюродный брат, можешь возвращаться.
— Хорошо.
Он ответил, но не сдвинулся с места. Янь Сыцинь не понимала, чего он хочет, и, взглянув на растерянную чиновницу, просто направилась к своим покоям.
Пройдя несколько шагов, она обернулась. Юноша всё ещё стоял и смотрел ей вслед.
Сердце Янь Сыцинь потепло. Этот мальчишка ещё и романтик.
Давным-давно, когда она сама была школьницей, почти такого же возраста, как Гу Пинчуань сейчас, один мальчик тоже так заботился о ней…
Лунный свет, ливший на двор, был мягок и нежен, как и сам юный император вдалеке.
...
В последующие дни другие девушки либо вышивали или читали в покоях, либо гуляли по дворцу — одни старались произвести впечатление на надзирательниц, другие надеялись случайно «встретить» императора.
Только Янь Сыцинь жила в полном покое. Она велела Хунцян принести все романы, которые привезла с собой, и целыми днями читала их в комнате. А вечером ходила в Цюхуадянь побеседовать с императрицей-матерью и заодно «развивать отношения» с маленьким императором.
Гу Пинчуань несколько дней подряд лично провожал её из Цюхуадяня в Юйланьгунь. За это время они стали гораздо ближе и уже не молчали, как в первый день. Больше всего Янь Сыцинь тронуло то, что каждый вечер он стоял у дверей, дожидаясь, пока она не скроется в своих покоях.
Прошло уже половина срока наблюдения за девушками. Из тридцати с лишним отобранных на первом этапе четырёх уже отправили домой — осмелились выведывать передвижения Его Величества, чем нарушили строжайший запрет дворца.
Янь Сыцинь чувствовала вину. Другие изо всех сил карабкались вверх, а она с самого начала получила всё, о чём могли мечтать остальные.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала шум снаружи — женские голоса переругивались, а вокруг кто-то пытался унять их.
Янь Сыцинь вышла во двор и увидела двух девушек, яростно сверлящих друг друга взглядами. Их подруги еле удерживали их, чтобы не начали драку.
— Отпусти! Эта мерзавка осмелилась оскорбить мою честь! Я ей этого не прощу!
— Когда я тебя оклеветала? Мы все своими глазами видели, как ты ночью встречалась с мужчиной! Сестры могут засвидетельствовать! Ты хочешь отрицать?
— Посмотри-ка на них! Кто осмелится подтвердить твои слова?
Девушка презрительно окинула взглядом окружающих. Те, на кого она смотрела, опускали глаза и молчали.
Это была Линь Шухуай, старшая дочь главного советника Линь Юньчжи. Среди девушек, кроме Янь Сыцинь, у неё был самый высокий статус, и никто не смел её оскорбить.
Её оппонентка, увидев, что поддержки не будет, в бешенстве закричала:
— Вы… вы все лицемеры! Мы же вместе видели, как она тайно встречалась с мужчиной! Хоть весь дворец обыщи — она всё равно не избежит наказания! Чего вы боитесь?
Из угла раздался робкий голосок:
— Сестра Лу, Юйланьгунь находится глубоко во дворце… В тот поздний час врачи и стражники сюда попасть не могли… Единственный мужчина во дворце — это Его Величество.
Девушка по фамилии Лу оцепенела.
Ведь за последние дни нескольких девушек уже выгнали за попытки узнать маршрут императора. Неужели Линь Шухуай так легко смогла устроить свидание с ним?
Это невозможно.
Линь Шухуай победно усмехнулась:
— Так иди же к госпоже Е! Посмотрим, кого из нас двоих выгонят первой.
Янь Сыцинь, стоявшая в стороне, уже поняла суть конфликта.
Но… Линь Шухуай тайно встречалась с императором?
Гу Пинчуань каждый вечер провожал её до Юйланьгуня. Как такое могло происходить, а она ничего не замечала? Вспомнив, что юноша всегда задерживался у ворот после того, как она уходила, Янь Сыцинь вдруг заподозрила неладное.
Возможно, он вовсе не ждал, пока она зайдёт в покои… А просто готовился ко второй встрече.
Ах, какой же мелкий развратник! Всего десять лет, а уже умеет водить за нос сразу несколько девушек.
Янь Сыцинь разозлилась. Жить ей уже перевалило за тридцать (пусть и в двух жизнях), а её, оказывается, обманывает мальчишка! Какой позор.
...
Придворные чиновницы ежедневно докладывали императрице-матери обо всём, что происходило с девушками. Сегодняшняя ссора стала достоянием общественности, и, конечно, не укрылась от глаз государыни.
Вечером Янь Сыцинь, как обычно, пришла в Цюхуадянь на ужин и сразу услышала, как императрица-мать отчитывает Гу Пинчуаня:
— Я велела тебе хорошо относиться к Сыцинь, и вот как ты её «хорошо» обходишься? От Цюхуадяня до Юйланьгуня — всего четверть часа пути, а ты умудрился устроить скандал с тайной встречей! Гу Пинчуань, да ты просто гений!
Гу Пинчуань послушно стоял на коленях и не осмеливался возразить.
— Говори! Оглох, что ли? — Императрица-мать, хоть и была молода, кричала так громко, что слуги за дверью дрожали, но не смели войти.
Тогда Гу Пинчуань тихо заговорил, и в его голосе прозвучала едва уловимая обида:
— Простите, матушка… Я не хотел. Вчера вечером я проводил двоюродную сестру до Юйланьгуня, дождался, пока она зайдёт в покои, и уже собирался идти в Зичэньдянь, как вдруг эта девушка из рода Линь узнала меня и…
Императрица-мать, услышав объяснение, которое звучало правдоподобно, немного успокоилась, но всё ещё сурово сказала:
— Почему ты не приказал чиновнице немедленно выгнать её? Разве ты не расправился отлично с теми девушками пару дней назад?
Гу Пинчуань опустил голову:
— Линь-ши — дочь главного советника. Если я просто выгоню её, это оскорбит отца и создаст вам, матушка, новые проблемы.
Надо признать, когда этот мальчик притворяется послушным, он невероятно мил. Видя его такое, Янь Сыцинь вдруг перестала злиться.
Она догадывалась, что императрица-мать нарочно устроила эту сцену для неё.
Но это было излишне.
Она и так была вынуждена «унаследовать трон императрицы», и уж точно не собиралась влюбляться в мальчишку. Ей было совершенно всё равно, кого он предпочитает.
— Сыцинь кланяется тётушке и двоюродному брату, — громко сказала она, сделав почтительный поклон, и нарочито удивлённо спросила: — Тётушка, почему двоюродный брат стоит на коленях?
Императрица, заметив, что в глазах девушки нет обиды, улыбнулась и пригласила её сесть рядом:
— Этот мальчишка провинился. Пусть стоит.
Но раз император всё ещё на коленях, Янь Сыцинь не могла просто так сесть. Она подошла, слегка присела и взяла Гу Пинчуаня под руку:
— Я прошу прощения за двоюродного брата перед тётушкой. Пол такой холодный ночью… Позвольте ему встать.
Императрица бросила взгляд на сына и наконец смягчилась:
— Вставай. Не хочу, чтобы над нами смеялись.
Когда Гу Пинчуань поднялся, он долго смотрел на Янь Сыцинь. Мать сказала, что она всё слышала. Неужели она обиделась?
Но Янь Сыцинь вела себя так, будто ничего не случилось. Она даже не упомянула Линь Шухуай, а лишь с заботой спросила Гу Пинчуаня:
— У двоюродного брата болят колени? Может, пройтись немного?
Гу Пинчуань поспешно замахал руками:
— Нет-нет, совсем не болят! Спасибо, двоюродная сестра.
http://bllate.org/book/7946/738115
Готово:
