Чтобы стать первой служанкой, мало лишь милости господина — нужно уметь держать дела и справляться с управлением домашним хозяйством.
Сун Лянчэн пока ещё не стал герцогом, и Жохэ не могла позволить себе ослабить стремление к вершине.
Как раз накануне дня рождения герцога Суна она добровольно вызвалась от имени двора Тиншuang помочь с подготовкой. Во-первых, чтобы продемонстрировать, насколько Сун Лянчэн уважает старшего брата; во-вторых, чтобы самой поучиться управлению делами большого дома и накопить опыт на будущее.
Благодаря тому, что при первом знакомстве она помогла Сун Цзянье, подавившемуся рыбьей костью, супруги Сун Цзи и госпожа Сунь сложили о Жохэ хорошее первое впечатление и сочли её сообразительной. Поэтому поручили ей встречать гостей.
Сун Лянчэн был в ссоре с госпожами Юй и Фэн, но с его старшим братом Сун Цзи личных обид не имел, и внешне между ними сохранялись добрые братские отношения. В день рождения Сун Цзи он тоже должен был явиться и помочь — не следовало портить репутацию старшему брату.
В день рождения перед воротами Герцогского дома всё было украшено фонарями и лентами.
Так как Сун Цзи плохо передвигался, у ворот гостей встречала его жена госпожа Сунь, а затем служанки провожали их внутрь.
Находясь у ворот, Жохэ увидела множество знакомых и незнакомых лиц: молодого генерала Сяо Сяо, принца Чжао У, госпожу Бай Сянсян, которая когда-то заставила её подбирать стрелы, супругов Чжан — старых друзей покойного герцога Сун И — и их дочь Чжан Шусянь. Все они были почётными гостями.
Когда они все прошли внутрь, вдалеке показалась ещё одна пара, и Жохэ невольно засветилась от радости.
Мужчина помогал своей супруге выйти из кареты, они шутили друг с другом, а затем, взявшись за руки, направились к воротам. На нём была одежда тёмно-зелёного цвета с широкими рукавами, на ней — светло-фиолетовое платье. Вместе они производили впечатление цветущей орхидеи весной.
Их гармония вызывала зависть у всех вокруг.
Это были супруги Мэн — вторая дочь Герцогского дома Сун Лань и её муж Мэн Хэжань.
Увидев их, Жохэ обрадовалась.
В прошлой жизни Сун Лань относилась к ней с большой добротой, они называли друг друга сёстрами и искренне любили друг друга. Жаль только, что Сун Лань рано вышла замуж и редко бывала в доме.
Мэн Хэжань служил в Страже Золотых Гусей, был несколько простодушен, но добр и честен в исполнении долга. Его должность была на ступень ниже, чем у Сун Лянчэна, и отношения между ними тоже были неплохими.
Раз в будущем им ещё предстоит часто встречаться, лучше заранее познакомиться.
Жохэ шагнула вперёд.
Но судьба распорядилась иначе: госпожа Сунь долго беседовала с Сун Лань и Мэн Хэжанем, а затем велела своей личной служанке проводить их внутрь. Жохэ даже не успела как следует на них взглянуть.
Едва она начала сожалеть об этом, как подъехала ещё одна карета.
Слуга громко объявил:
— Старая госпожа Шэнь и юный господин Шэнь прибыли!
Шэнь.
Услышав эту фамилию, Жохэ невольно задрожала и опустила голову, не смея взглянуть вперёд.
Но, услышав мягкий голос мужчины, она всё же подняла глаза — и взгляды их встретились. В ту же секунду она поняла: это снова та самая роковая связь.
В прошлой жизни Жохэ попала в Герцогский дом в пятнадцать лет. В шестнадцать у неё проснулись первые чувства, но её взгляд всё время был прикован к Сун Лянчэну, и она привыкла к высоким стандартам. Обычные юноши из знатных семей ей были неинтересны, но однажды она случайно сошлась характером с сыном семьи Шэнь — Шэнь Цзе.
Тогда она ничего не понимала в жизни. Под защитой Сун Лянчэна ей не нужно было ни о чём заботиться — она была просто беспомощной и наивной девочкой.
В своей робкой влюблённости она покупала для Шэнь Цзе стихи и картины, собирала для него цветы в марте.
Но Шэнь Цзе постепенно утратил ту нежность, что проявлял при первой встрече. Всего через несколько месяцев он перестал с ней общаться. Лишь благодаря уговорам Сун Лянчэна Жохэ постепенно отпустила эту юную привязанность.
Хотя она знала, что Шэнь Цзе её не любит, сейчас, в этот миг, ей показалось, будто она снова вернулась к их первой встрече в прошлой жизни.
Жохэ не понимала, что такое любовь, но в глубине души мелькнула мысль: если бы она смогла возобновить отношения с Шэнь Цзе, пусть даже на короткое время, не отступил бы тогда Сун Лянчэн, отказавшись от своих чувств к ней?
Как будто услышав её мысли, госпожа Сунь после короткого приветствия велела Жохэ проводить мать и сына Шэнь внутрь.
Когда Шэнь Цзе впервые увидел служанку, его глаза заблестели.
Она стояла, опустив голову, и он заметил лишь её розовое ухо. Но когда она подняла глаза и их взгляды встретились, Шэнь Цзе невольно восхитился: «Неужели в мире существует такая красавица?»
Кожа её была белоснежной, брови изящными, стан гибким и изящным, лицо — как цветущий персик. Когда она улыбалась, на щёчках появлялись две ямочки.
Особенно поражали её глаза: в покое они сияли, словно наполненные водой, а в улыбке искрились, как звёзды. Даже строки из древних книг — «прекрасная улыбка, чарующие очи» — не могли передать всей её красоты.
Он служил в императорском дворце и никогда не видел такой девушки. Её стан был так тонок, что казалось, его можно обхватить одной ладонью. Одно её присутствие заставляло других чувствовать себя ничтожными. Шэнь Цзе даже подумал, что это, наверное, одна из дочерей рода Сун.
Жохэ вела госпожу Шэнь и её сына внутрь, за ними следовали двое слуг из их дома.
Она не смела поднять глаза на Шэнь Цзе, боясь, что её взгляд выдаст чувства. Но сам Шэнь Цзе без стеснения разглядывал её долгое время.
Такое поведение, далёкое от благородного, не ускользнуло от внимания старой госпожи Шэнь.
Её сын был во всём прекрасен, кроме одной слабости — он любил красивых женщин. Читая слишком много поэтических книг, он мечтал о романтических образах. Теперь же, увидев обычную служанку, он явно заинтересовался ею. Старая госпожа мысленно вздохнула с досадой и незаметно шлёпнула сына по руке, заставив его отвести взгляд.
Сердце Жохэ колотилось, пока она провожала их во двор. Пир ещё не начался, дамы беседовали в саду, а мужчины находились в переднем дворе, где поздравляли Сун Цзи.
Оставив гостей, Жохэ не задержалась и поспешила обратно к воротам.
Хотя она и думала использовать Шэнь Цзе, чтобы отвадить Сун Лянчэна от своих чувств, теперь, когда пришло время действовать, она растерялась.
Пусть её тело и было пятнадцатилетним, но разум принадлежал двадцатилетней женщине. Она давно перестала смотреть на любовь как на неясное томление юности. Хотя она и не могла чётко объяснить, в чём дело, она чувствовала: её привязанность к Шэнь Цзе не была настоящей.
Сегодня она повидала столько людей, что голова шла кругом.
Жохэ постучала себя по лбу, заставляя перестать думать о всякой ерунде и сосредоточиться на деле — нельзя же опозорить Сун Лянчэна!
Собравшись с духом, она прошла через передний двор к воротам.
В беседке переднего двора трое молодых людей сидели за каменным столиком.
Чжао У и Сун Лянчэн играли в го, Сяо Сяо наблюдал и определял победителя.
Когда Чжао У брал в руки фишку, в его поле зрения мелькнул яркий розовый силуэт. Он бросил взгляд вслед Жохэ, пока та не скрылась за воротами сада.
Во время ночной охоты он видел, как Сун Лянчэн без промедления отдал выигранный приз этой служанке.
Сун Лянчэн был далеко не добрым человеком, и у него не было причин так заботиться об обычной служанке. Чжао У сразу понял: между ними что-то есть.
Странно, ведь Сун Лянчэн избегал женщин. Чжао У даже пытался подарить ему наложниц, но тот твёрдо отказался, даже не взглянув на них.
Принц Чжао У, оставшийся в Бяньцзине, обладал немалым влиянием при дворе и был уверен в своём будущем. Ему не хватало лишь одного — верного военачальника.
Сун Лянчэн, тоже побочный сын, был идеальным выбором.
Сначала они прекрасно сотрудничали, их разговоры были полны взаимопонимания. Благодаря поддержке Сун Лянчэна Чжао У преуспевал при дворе и даже заслужил одобрение императора.
Но после поездки Сун Лянчэна в Лючжоу их отношения изменились. Тот начал дистанцироваться, перестал слепо следовать советам Чжао У и даже иногда пытался его предостеречь, словно стал благородным и честным человеком. Изменения были едва уловимы, но чувствительный Чжао У заметил, что Сун Лянчэн медленно отдаляется.
Если искать причину, то единственное заметное различие — появление рядом с ним этой служанки.
Говорят, даже герои не могут устоять перед красотой.
Неужели Сун Лянчэн встретил свою судьбу и решил встать на путь добродетели?
Чжао У задумался, держа в руках фишку. Если бы Сун Лянчэн действительно хотел жениться на ней, он давно бы взял её в наложницы, а не заставлял выполнять черновую работу. Значит, здесь скрывается нечто большее.
Он сделал ход и сказал:
— Сун Лянчэн, послушай. Через несколько дней у меня день рождения. Нет ли у тебя для меня подарка?
— Подарок, Ваше Высочество, я, конечно, преподнесу в день вашего рождения.
— Но сейчас я хочу попросить у тебя кое-что другое.
Сун Лянчэн поднял на него глаза. Чжао У смотрел уверенно, в его взгляде читался вызов.
Сун Лянчэн спокойно поставил белую фишку на доску. У него не было ни близких родственников, ни закадычных друзей — не было ничего, чем мог бы воспользоваться Чжао У.
Увидев его невозмутимость, Чжао У усмехнулся и произнёс то, от чего даже Сяо Сяо ахнул:
— Я хочу твою служанку.
Фишка в руке Сун Лянчэна дрогнула и упала на доску, покачавшись несколько раз, прежде чем улечься. Он на миг замер, но тут же взял себя в руки и не спешил отвечать на требование принца.
— Ваше Высочество, давайте сначала закончим партию.
Играли же спокойно, зачем вдруг такие слова? Сяо Сяо не понимал, что происходит между ними, и попытался сгладить ситуацию:
— Да, давайте доиграем. Мне тоже интересно понять тонкости этой игры.
Чжао У лёгким смехом ответил:
— Сун Лянчэн, ты смутился.
Слабость, которую он так тщательно прятал, теперь обнаружена. Сможет ли Сун Лянчэн выиграть эту партию?
В ту ночь, когда Жохэ спасла его, Сун Лянчэну приснился очень длинный сон.
Сон был призрачным и неясным, но он ощутил его так, будто прожил ту жизнь сам. В последующие месяцы ему время от времени снились обрывки тех воспоминаний.
Были там и его собственные страдания, и ненавистные лицемерные родственники, и отец, который никогда не смотрел на него прямо, и мать, возлагавшая на него всю свою несчастную судьбу. Эти воспоминания запали в душу гораздо глубже, чем сны о богатстве, власти и славе.
Потому что и сейчас он всё ещё находился в тени этого прошлого и не мог выбраться из дома Сунов.
Но не всё в том сне было мрачным. На границе между чёрным и белым по узкой дорожке к нему бежала девушка, её сияющая улыбка была единственным цветом в его мрачных видениях.
Но он не сумел её защитить.
Во сне он поверил лживым уговорам Чжао У и отдал Жохэ ему в наложницы. В ту же ночь свадьбы Чжао У обвинил его в измене и убил, а Жохэ была вынуждена покончить с собой.
Каждое утро, просыпаясь, Сун Лянчэн повторял себе, что это всего лишь сон. Но те тонкие, глубокие чувства и совпадения между сном и реальностью не давали ему покоя.
С тех пор он стал особенно беречь Жохэ и постепенно отдаляться от принца Чжао У.
Он думал, что это всего лишь предостерегающий сон, но теперь Чжао У произнёс те же самые слова, что и во сне:
— Эта служанка из низкого сословия. Даже если выйдет замуж за богатого купца, это будет удачей. Почему бы не отдать её мне в наложницы? Родив ребёнка, она получит статус и сможет взлететь высоко.
Даже причины были те же самые.
Но на этот раз он не сдастся.
Фишка упала на доску. Сяо Сяо воскликнул:
— Белые выиграли! С перевесом в одну фишку.
Он понизил голос на последних словах.
Трое редко собирались вместе. Обычно Сун Лянчэн и Чжао У обсуждали дела, а Сяо Сяо ездил с Сун Лянчэном в походы, наслаждаясь свободой и дружбой, не вникая в придворные интриги.
Сяо Сяо был простодушен, но даже он почувствовал напряжение между двумя другими. Из-за одной служанки?
Сун Лянчэн выиграл у Чжао У одну фишку и дал чёткий ответ:
— Жохэ — человек моего двора. Её судьбу определю я сам. Не потрудитесь, Ваше Высочество.
Лицо Чжао У сразу омрачилось.
— Ты ради этой служанки?
— Не только ради неё, — склонил голову Сун Лянчэн. — Сегодня день рождения старшего брата. Надеюсь, Ваше Высочество удостоите своим присутствием банкетный зал.
Разговор на этом оборвался.
Больше ничего не нужно было говорить. Чжао У понял: Сун Лянчэн решил с ним порвать.
http://bllate.org/book/7919/735663
Готово:
