На этом, пожалуй, всё было сказано.
Чжао У поднялся, бросил на ходу: «Не знаешь, где тебе хорошо», — и развернулся, уходя. Слуги, дожидавшиеся за пределами павильона, последовали за ним в сторону пиршественного зала. В павильоне остались лишь Сун Лянчэн и Сяо Сяо.
Сяо Сяо, не вмешивавшийся в государственные дела, был озадачен внезапной ссорой:
— Третий брат, ведь ты всегда ладил с принцем И. Отчего вдруг…
— Принц И — человек умный. Раз уж мы оба всё поняли, притворяться больше нет смысла.
Сун Лянчэн аккуратно убрал чёрные и белые камни по разным коробочкам и тоже встал.
Сяо Сяо пошёл за ним следом:
— Странно всё же… Только что спокойно играли в вэйци, как вдруг принц объявляет, что хочет жениться на той служанке.
— Он лишь искал повод, чтобы проверить меня.
Услышав это, Сяо Сяо встревожился:
— Зная, что он тебя проверяет, ты всё равно ответил так резко, что поставил его в неловкое положение! Третий брат, с каких пор ты стал таким непреклонным?
Сун Лянчэн остановился и произнёс чётко, слово за словом:
— В том, что касается девочки, я не уступлю ни на йоту.
***
После полудня пир вот-вот должен был начаться.
Новых гостей уже не ждали. Жохэ вернулась во двор и по пути увидела Сун Лань.
Спрятавшись за кустами, она на цыпочках наблюдала, как та неторопливо проходила мимо — изящная, прекрасная, истинная благородная дева.
Сун Лань шла со двора бабушки. Та, будучи немолода и слаба здоровьем, не любила шумных сборищ, а Сун Лань, добрая и рассудительная, непременно навестила её перед пиром.
Вокруг никого не было. Жохэ осторожно приблизилась, надеясь завязать разговор и сблизиться с ней.
Её цель — стать управляющей внутренним хозяйством. Сун Лянчэн теперь совершенно не занимался делами дома, и если он этого не делает, значит, делать это придётся ей. А если удастся наладить отношения с Сун Лань, это станет отличной возможностью. В отличие от других господ в Герцогском доме, сближение с Сун Лань точно не вызовет гнева Сун Лянчэна.
Всё внимание Жохэ было приковано к Сун Лань, и она не заметила, что за ней самой кто-то подкрался.
— Сестра Жохэ, что ты тут делаешь?
Сяоци, неся два подноса с фруктами и сладостями из переднего двора, увидела, как Жохэ на цыпочках пряталась за цветами, и любопытно подошла поближе.
Увидев Сяоци, Жохэ вздохнула:
— Ты меня напугала! Откуда ты взялась?
Сяоци широко улыбнулась:
— На кухне попросили помочь, я помогала повару. Он велел расставить эти угощения на столы.
От её довольного вида было ясно: на кухне она успела отведать немало лакомств.
Обе понимали друг друга — аппетит есть аппетит.
Жохэ поторопила её:
— Иди скорее, я сама отнесу часть угощений.
Она взяла один поднос у Сяоци и пошла следом за Сун Лань в главный зал. Там, на главном месте, сидела госпожа Юй. Жохэ, опустив голову, вошла и расставила угощения перед гостьями, после чего тихо вышла.
Она надеялась хоть мельком показаться Сун Лань, но, увы, рядом оказалась госпожа Юй, и ей пришлось держаться подальше.
Едва она вышла за дверь, как услышала внутри голос Сун Лань:
— Матушка, эта служанка новая в доме? Я её раньше не видела.
Голос был тихий и нежный, как сама хозяйка — спокойный, умиротворяющий, совсем не похожий на резкий темперамент её матери. Скорее, напоминал отца.
Услышав, что речь зашла о ней, Жохэ замерла на месте. Притворившись служанкой из дворца Цзинтань, она осталась подслушивать у двери.
В зале, помимо госпожи Юй, сидели другие дамы и госпожи. Некоторые тут же восхитились:
— Вторая госпожа так добра! Даже спустя столько времени после замужества замечает новых служанок в Герцогском доме.
Госпожа Юй рассмеялась:
— Лань всегда добрая. Но ведь это всего лишь прислуга — зачем на неё внимание обращать?
Сун Лань улыбнулась в ответ.
Однако взгляд её невольно упал на поднос перед ней: у всех были сладости и фрукты, а у неё — только тарелка с кедровыми орешками.
Неужели случайность? Как новая служанка могла знать, что она не любит сладкое и предпочитает орешки?
Разговор в зале продолжался, но больше о Жохэ не заговаривали.
Подслушав впустую, Жохэ ушла с подносом. Теперь у неё был повод заглянуть на кухню и перекусить.
Когда она вышла оттуда, пир уже подходил к концу.
В комнатах дамы и старшие госпожи вели беседы, а в переднем дворе господа и молодые господа обсуждали важные дела. Жохэ ничем не требовалась, и она направилась в задний двор.
За весь день она так и не увидела Сун Лянчэна.
Идя одна по дорожке, она вдруг почувствовала… скучает по нему.
Он так красив, из знатного рода, пусть и побочный сын, но упорно трудился и добился своего положения. Такой прекрасный мужчина признался ей в чувствах — это счастье на три жизни вперёд.
Но, поразмыслив, она укрепилась в своём решении: даже ради Сун Лянчэна она не должна влюбляться в него.
Будущее важнее. Нельзя позволить чувствам помешать делу.
Осень выдалась ясной и тёплой. Солнечный свет ласково согревал плечи.
Неподалёку был пруд с лотосами.
Цветы уже отцвели, остались лишь зрелые лотосовые головки, торчащие из воды. На поверхности играло солнце, а в глубине плавали красные карпы — символ удачи.
Не успела Жохэ подойти к пруду, как увидела на мостике ссору: две девушки ругались, а их служанки не только не разнимали, но и подначивали господ.
С другой стороны пруда собрались служанки из дома Сун, наблюдавшие за происходящим.
Жохэ подошла ближе и узнала спорящих: Бай Сянсян и четвёртая госпожа Сун Янь — с ними она уже встречалась.
Теперь ей стало ясно, почему они ссорятся.
Обе избалованы с детства, привыкли к роскоши и не терпят возражений.
Их перепалка была особенно занимательной.
Бай Сянсян:
— Ты смеешь так открыто говорить плохо о третьем брате!
— Какой ещё «третий брат»? Ты, Бай, чужая в роду Сун, и не смей прикидываться своей!
— Сун Янь! Не заходись! Лучше открой свои полуслепые глаза и посмотри, что за человек твой драгоценный Шэнь Цзе!
Упоминание Шэнь Цзе заставило Сун Янь вспыхнуть от стыда и гнева:
— Бай Сянсян! Подойди сюда, я тебя сейчас!
Она бросилась на неё. Они повалились на землю, но Бай Сянсян, хоть и не мастерица в стрельбе из лука, зато умеет верхом и охотиться — легко перехватила Сун Янь.
Жохэ уже подумала, что драка закончилась, но Сун Янь не унималась: она продолжала оскорблять Сун Лянчэна за его происхождение и обзывала Бай Сянсян. Это окончательно вывело ту из себя — она резко толкнула Сун Янь в пруд.
Всплеск был громким.
Служанки в панике завизжали: пруд недавно углубили, на дне — илистое дно, а плавать Сун Янь не умеет. Прыгать за ней — себе смерть.
Бай Сянсян, удовлетворённая, фыркнула:
— Ха!
И ушла, оставив растерянных служанок Сун наблюдать, как их госпожа барахтается в воде.
Жохэ колебалась.
Она умела плавать. В детстве чуть не утонула, и мать научила её держаться на воде.
Сун Янь, конечно, противная, злобная и язвительная, но сегодня праздник в доме. Нельзя допустить, чтобы из-за такой ерунды случилось несчастье.
Сняв верхнюю одежду и обувь, она бросила их под дерево, разбежалась и прыгнула в воду.
Шум у пруда достиг ушей госпожи Юй.
Сун Лань, уставшая от бесед с дамами, сказала матери:
— Матушка, не волнуйтесь. Наверное, девушки просто шалят. Пойду посмотрю.
Подойдя, она издалека увидела двух мокрых девушек на траве у пруда.
Одну окружили служанки: хлопали по спине, вытирали полотенцами, давали чай для полоскания. Другая сидела в одиночестве и выжимала мокрую юбку.
Подойдя ближе, Сун Лань узнала ту самую служанку, что подала ей орешки.
Не торопясь, она послала свою горничную выяснить, что случилось.
Горничная вернулась и доложила:
— Четвёртая госпожа и девушка из рода Бай поссорились на мосту и подрались. Бай Сянсян случайно толкнула четвёртую госпожу в воду, а эту служанку спасла её.
Узнав подробности, Сун Лань не спешила судить. Её заинтересовала сама служанка.
Она слышала, что та — из ближайшего окружения Сун Лянчэна, и ожидала увидеть ещё одну ледяную особу, как он сам. Но оказалось, что у девушки доброе сердце.
Герцогский дом всегда был в долгу перед Сун Лянчэном.
Прошлые обиды, которые он перенёс в доме, мать упорно замалчивала, старший брат и его жена ничего не могли поделать, но Сун Лань сочувствовала ему и старалась загладить вину.
В детстве, слушая мать и госпожу Фэн, она тоже думала, что Сун Лянчэн — злой и жестокий. Но после замужества, услышав от мужа справедливую оценку и увидев, как Сун Лянчэн помогал её супругу, она поняла: он просто чётко разделяет добро и зло.
Последние два года она искала способ наладить с ним отношения, но их пути почти не пересекались.
А теперь ей представился шанс — через эту служанку.
Если она близка к Сун Лянчэну, возможно, поможет сблизить их.
С этими мыслями Сун Лань подошла ближе.
Увидев старшую сестру, Сун Янь тут же заплакала:
— Вторая сестра, защити меня! Бай Сянсян хотела убить меня! Я подам на неё в суд!
Сун Лань не стала слушать одну сторону:
— Я всё слышала. Ты первой оскорбила её, неудивительно, что она вышла из себя.
— Так я чуть не утонула! И это должно остаться безнаказанным?
Громкий голос не делает правоту. Сун Лань, как законнорождённая дочь, проявила твёрдость:
— Ты начала первой. Если пойдёшь в суд, обе получите по заслугам. К тому же, ты же жива и здорова — не пора ли поблагодарить ту, кто тебя спасла?
Сун Янь закатила глаза. При чём тут служанка?
Злость на Бай Сянсян вылить некуда, и она язвительно бросила:
— Она — прислуга. Спасать меня — её долг. Благодарить её — это честь, которой она не заслуживает. Боюсь, ещё и здоровье подорвёт.
Она встала, отряхнула одежду и ушла переодеваться.
Все последовали за ней. Госпожа Фэн Юйлянь из Тинъюйгэ, хоть и наложница, но владеет многими угодьями и держит верных служанок.
Когда шум стих, Сун Лань подошла к одинокой служанке.
Девушка, спасая Сун Янь, сняла верхнюю одежду, и теперь её руки и часть спины были открыты солнцу. На правой стороне шеи, чуть ниже, виднелось тёмно-розовое родимое пятно.
Сун Лань замерла.
Это пятно… знакомо.
Где-то она его видела.
В памяти вдруг всплыл детский голос:
«У моей кузинки на спине пятно, розовое!»
«Мама говорит, это мой цветочек. Красиво?»
«Красиво!»
Сун Лань прикрыла рот ладонью. Не может быть!
Вода никак не выжималась. Жохэ надела обувь и направилась в Тиншuang переодеваться.
Поднявшись, она увидела Сун Лань в трёх шагах — та смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Удивлена ли героизмом? Или новым лицом?
Сун Лань не могла вымолвить ни слова. Только что она считала это невозможным, но теперь, когда служанка обернулась, её нежное личико, особенно глаза… точь-в-точь как у маленькой Туаньцзы.
http://bllate.org/book/7919/735664
Готово:
