Госпожа Цзоу находилась в роду Вэнь, когда услышала, что в усадьбе Сунов случилось несчастье и её срочно вызывают обратно. Она решила, что замысел Цзоу Цинъя увенчался успехом, и в душе потихоньку возгордилась.
Весь путь она вместе с госпожой Сун торопливо спешила домой, изображая на лице растерянность и тревогу, но играла столь неестественно, что только госпожа Сун этого не замечала.
Когда они вошли в усадьбу Сунов и увидели, что служанка, ведущая их, свернула к двору Цзоу Цинъя, госпожа Цзоу невольно опешила.
— Что всё-таки случилось? — нахмурившись, спросила она.
Служанка бросила на неё взгляд, полный неловкости, и пробормотала:
— Барышня Цзоу заболела.
Сердце госпожи Цзоу забилось ещё сильнее. Она растерянно вошла во двор дочери и, увидев на двери алую ленту, почувствовала, как у неё задрожали веки.
— Пусть эта мерзавка проваливает! Я не хочу видеть эту тварь! — раздался из комнаты пронзительный крик Цзоу Цинъя в приступе ярости.
Сун Юйли отступила на два шага; в уголках глаз мелькнуло раздражение. Заметив, что пришла тётушка Цзоу, она поспешила сделать реверанс:
— Тётушка, зайдите-ка лучше к сестрице.
Увидев, что Сун Юйли стоит здесь целая и невредимая, госпожа Цзоу побледнела, по спине её пробежал холодок. Пошатываясь, она вошла в покои дочери — и вскоре оттуда раздался громкий плач.
— Доченька моя!
Госпожу Сун этот жалобный вопль напугал. Она посмотрела на Сун Юйли и тихо спросила:
— Юйли, что случилось?
Сун Юйли понизила голос и вкратце рассказала матери всё, что произошло. Лицо госпожи Сун тоже побелело от ужаса.
— Как такое может случиться в столице, да ещё в доме чиновника второго ранга? — прошептала она, а затем, взяв дочь за руки, принялась осматривать её с ног до головы. — Слава небесам, с тобой всё в порядке.
Сун Юйли взглянула на мать с досадой:
— Мама, сейчас не время говорить об этом.
А в это время, в подземной тюрьме Императорской охраны...
Су Цзюйцин спокойно взял фиолетовый чайник и налил себе чашку чая.
В сыром и тёмном подвале то и дело раздавались хлопки плетей и крики пытаемых, эхом отражаясь от стен. Когда стоны стихли, из камеры вышел Гу Янь и, сложив руки в поклоне, обратился к Су Цзюйцину:
— Господин, всё сознался.
Он протянул Су Цзюйцину бумагу с подписью и отпечатком пальца. Тот пробежал глазами документ — всё подтвердилось.
Негодяя наняли. Заказчица — женщина средних лет в чёрной вуали — через посредника на чёрном рынке встретилась с ним всего раз. Она велела ему проникнуть в усадьбу Сунов и именно Сун Юйли подвергнуть надругательству.
Если бы люди Императорской охраны не обнаружили заговор заранее и не перенесли алую ленту на дверь покоев Цзоу Цинъя, как велел Су Цзюйцин, несчастье постигло бы Сун Юйли.
— Что делать дальше? — спросил Гу Янь.
— Держите его под надзором. Как только окрепнет после пыток, допросите снова, — мрачно произнёс Су Цзюйцин. — Выясните, откуда у него тот дурман.
Он сразу узнал тот дурман — в прошлой жизни именно им Сун Юйли опоила весь род Су. Значит, за этим стоят те же люди, что и в прошлом подстрекали Сун Юйли убить его.
После происшествия с Цзоу Цинъя в доме Сунов снова воцарилось напряжение.
Цзоу Цинъя, получив сильное потрясение, всё время плакала и кричала, что хочет умереть. Госпоже Цзоу с трудом удалось её успокоить, заставив выпить чашку успокоительного отвара. Только тогда дочь немного затихла.
Воспользовавшись свободной минутой, госпожа Цзоу, словно бездушная, отправилась к госпоже Сун. Глаза её были красны и опухли от слёз.
— Я слышала, что всех служанок из дома Цзоу Юйли заперла в чулане? — сквозь зубы, дрожащим голосом спросила она.
Госпожа Сун поспешила подтвердить:
— Да, это так.
— Прошу тебя, сестрица, помоги мне избавиться от этих служанок, — тихо, но с угрозой произнесла госпожа Цзоу. Она изначально планировала устранить их всех.
Госпожа Сун побледнела от ужаса:
— Но ведь это шесть или семь человеческих жизней! Как можно...
— Цинъя ведь не из столицы. Об этом знают только в вашем доме. Если этих служанок не будет, никто в Дэнчжоу ничего не узнает! — Голос госпожи Цзоу дрогнул, и она будто собралась пасть на колени перед сестрой. — Родная моя сестрёнка, я прошу тебя об этом впервые и в последний раз.
Госпожа Сун в отчаянии заплакала, но всё равно не соглашалась:
— Это же человеческие жизни! Давай дадим им денег и отправим далеко отсюда?
Госпожа Сун была набожной и мягкосердечной — убийство было ей не по душе. Как ни умоляла её госпожа Цзоу, она не поддавалась.
— Неужели ты хочешь бросить меня в беде? — в отчаянии воскликнула госпожа Цзоу.
Госпожа Сун тоже расплакалась, даже сильнее, чем Цзоу, но твёрдо стояла на своём.
— Тогда сделай вид, будто ничего не знаешь. Просто выпусти служанок и передай их мне. Их контракты оформлены на меня, так что с вашим домом это никак не связано.
На этом госпожа Сун наконец согласилась и велела привести госпожу Цзоу к служанкам.
Из этих шести–семи девушек только старшая служанка Цзоу Цинъя знала правду; остальные ни о чём не подозревали. Но госпожа Цзоу боялась, что кто-то заметит улики, поэтому решила убрать их всех.
Она вошла в чулан и увидела, что служанки связаны по рукам и ногам, а рты у них заткнуты.
— Ах! — воскликнула она и велела своей няне снять повязки с их ртов.
Старшая служанка Цзоу Цинъя, увидев госпожу Цзоу, зарыдала и хриплым голосом спросила:
— Как барышня?
При мысли о дочери госпожа Цзоу ещё больше разъярилась: «Если бы не твоя нерасторопность, моя дочь не попала бы в такую беду!» Однако на лице она этого не показала, лишь вытерла слёзы платком:
— Теперь она словно мертвец.
Служанка ещё сильнее расстроилась.
— Дело раздулось, и Суны хотят всех вас передать властям. Мне жаль вас, и я уговариваю госпожу Сун подождать пару дней.
Служанки, конечно, засыпали её благодарностями.
Госпожа Цзоу махнула рукой. Её няня поднесла большую миску с водой и поила из неё каждую служанку. Девушки провели в чулане целые сутки без еды и воды, поэтому жадно пили, каждая выпив по целой миске.
— Бедняжки, цветущие, как цветы, — с притворной жалостью вздохнула госпожа Цзоу и ушла вместе с няней.
На следующее утро, едва Сун Юйли проснулась, в её покои вбежала няня Лю и рухнула на колени.
— Барышня, беда! Все служанки, которых вы вчера заперли в чулане, сегодня утром мертвы!
Сун Юйли резко вскочила:
— Мертвы?
Няня Лю дрожала всем телом:
— Да! Утром мальчик, присматривающий за двором, не услышал ни звука изнутри, зашёл — и увидел, что все мертвы.
Сун Юйли нахмурилась:
— Как они умерли?
— Похоже, их отравили, — дрожащим голосом ответила няня Лю.
— Кто вчера заходил в чулан?
Няня Лю помолчала, потом тихо сказала:
— Госпожа Цзоу приходила и поила их водой.
Лицо Сун Юйли стало мрачным. Она сразу поняла: госпожа Цзоу убила служанок, чтобы скрыть позор дочери. Но зачем устраивать такой шум? Наверняка у неё есть и другая цель.
У Сун Юйли возникло смутное, тревожное предчувствие.
— Пойдём, нам нужно к матери.
Госпожа Сун как раз завтракала с госпожой Цзоу, и обе весело беседовали, ничего не зная о случившемся. Увидев, как дочь в ярости входит в зал, госпожа Сун испугалась:
— Что с тобой, доченька?
— Видимо, мама ещё ничего не знает. Служанки, которых я вчера заперла в чулане, сегодня утром все мертвы, — сказала Сун Юйли, пристально глядя на госпожу Цзоу.
— Что?! — Госпожа Сун побледнела, палочки выпали у неё из рук и упали в миску с кашей, обдав её горячей жидкостью.
Служанки бросились помогать ей, но госпожа Сун будто ничего не чувствовала. Она смотрела на дочь, будто оцепенев, и лишь спустя долгое время перевела взгляд на госпожу Цзоу.
Та, однако, оставалась совершенно спокойной. Она допила чай, поставила чашку и усмехнулась:
— Как же ты испугалась, сестрица! Всего лишь несколько рабынь умерли. Они же все подписаны в рабство — их смерть никого не волнует.
— Рабыни? Рабыни — повод для убийства? — холодно возразила Сун Юйли. — Да и умерли-то они в нашем доме. Мы не можем это замять. Я подам заявление властям.
Госпожа Сун ещё больше разволновалась:
— Нельзя подавать! Ни в коем случае!
Госпожа Цзоу, будто заранее предвидя такой ответ, с усмешкой посмотрела на племянницу:
— Подумай хорошенько, племянница. Твою кузину днём явно оскорбили, а ты приказала запереть всех её служанок в чулане. А наутро они все мертвы. Вам, Сунам, будет куда труднее оправдаться, чем нам, Цзоу.
— А сейчас мы можем оправдаться? — резко спросила Сун Юйли. — Люди умерли в нашем доме. Если тётушка вдруг решит подать в суд за убийство, нас обвинят без труда.
Лицо госпожи Сун исказилось:
— Как так? Ты же обещала, сестра, что Сунам ничего не грозит!
Сун Юйли уставилась на мать:
— Мама, ты знала об этом и позволила тётушке поступить так?
Госпожа Сун задрожала, как от удара плетью, на лбу выступил холодный пот:
— Я... я не думала, что она на самом деле это сделает.
Госпожа Цзоу понимала: теперь между двумя семьями неизбежен разрыв. Поэтому она спокойно улыбнулась:
— Не ожидала, что ты так быстро сообразишь, Юйли.
— Не такая уж я глубокая, как тётушка, — холодно ответила Сун Юйли. — Жестокая, безжалостная и готовая пожертвовать даже роднёй.
С самого начала она подозревала, что за нападением стоит предатель изнутри, поэтому и заперла служанок. Теперь же госпожа Цзоу в панике устранила их всех — значит, дело Цзоу Цинъя не просто обычное нападение развратника.
Вспомнив тот дурман у дверей своих покоев в день происшествия, Сун Юйли кое-что заподозрила, но не ожидала, что подозрения подтвердятся так скоро.
— Глубокая? — Госпожа Цзоу с искажённым лицом подошла к Сун Юйли. — Если бы я была глубокой, моя дочь не попала бы в вашу ловушку!
Сун Юйли на вид была всего лишь четырнадцатилетней девочкой, ниже госпожи Цзоу на целую голову, но в их схватке взглядов она ничуть не уступала.
Госпожа Цзоу злобно усмехнулась:
— Мою дочь оскорбили в вашем доме, у её дверей горел дурман, а теперь все её служанки мертвы в усадьбе Сунов. Неужели вы сами всё это подстроили, чтобы опозорить мою дочь, а потом убили свидетелей?
Госпожа Сун в ужасе воскликнула:
— Как ты можешь так клеветать! Служанок убила именно ты!
Госпожа Цзоу громко рассмеялась:
— А у вас есть доказательства? Сын Сун Цзыюань вот-вот выйдет из тюрьмы. Осмелитесь ли вы теперь устраивать скандал? Если вас обвинят в злоупотреблении властью и убийстве, император вообще отпустит его?
Вот оно что.
Госпожа Сун сразу растерялась:
— Сестра, за что ты так со мной поступаешь?
Госпожа Цзоу, понимая, что маски больше нет, сбросила последние притворства и прямо заявила о своих целях:
— Если хотите, чтобы Сун Цзыюаня спокойно выпустили, вы должны скрыть смерть служанок. А ещё моя племянница должна постричься в монахини! Иначе пусть ваш сын дальше гниёт в тюрьме! — в истерике закричала она, сверля Сун Юйли ненавидящим взглядом.
Сун Юйли лишь улыбнулась.
— Ты чего смеёшься? — зарычала госпожа Цзоу.
— Наконец-то тётушка озвучила свою истинную цель, — сказала Сун Юйли. Она давно удивлялась: зачем род Цзоу вдруг стал проявлять интерес к угасшему дому Сунов? Теперь всё ясно — речь шла о её замужестве.
— Только мне непонятно одно: почему тот, кто стоит за тобой, так озабочен моей судьбой?
Госпожа Цзоу с искажённой улыбкой посмотрела на Сун Юйли:
— Может, барышня Сун сама попробует угадать?
http://bllate.org/book/7914/735303
Готово:
