— Не стану гадать, — мягко ответила Сун Юйли. Она махнула рукой, и дожидавшиеся за дверью слуги ворвались в комнату, крепко связав госпожу Цзоу.
— Госпожа Цзоу — наша гостья, — наставила Сун Юйли, — так что сначала хорошенько приберитесь в дровяном сарае, а уж потом туда её и отправьте.
Слуги поклонились и увели связанную женщину.
Вскоре слуги Сун связали также Цзоу Шоучжэна и всех прислужников, прибывших вместе с родом Цзоу, и заперли их всех в том же сарае.
Сун Юйли устроилась в главном зале, ожидая докладов служанок.
Няня Лю поспешно подошла:
— Молодая госпожа, мы всё просчитали, но один человек всё же ускользнул. У госпожи Цзоу была доверенная старая нянька, которая воспользовалась суматохой и скрылась.
Сун Юйли тихо вздохнула:
— Ну и ладно. Я всё равно не надеялась скрыть это дело полностью.
Даже если бы не эта служанка из рода Цзоу, шум был настолько велик, что множество слуг и служанок в доме Сун уже всё заметили. Госпожу Цзоу невозможно держать взаперти вечно. Сун Юйли поступила так лишь для того, чтобы выманить тех, кто стоит за спиной госпожи Цзоу.
Она внимательно разглядывала обломок благовонной палочки.
Аромат этой палочки был очень тонким, а дым от неё — совершенно не раздражающим. В прошлой жизни она не раз сталкивалась с подобным.
Теперь ей наконец-то предстояло узнать, кто именно стоял за всеми бедами, что обрушились на неё когда-то.
Через час няня Лю вновь появилась, торопливо сообщив:
— Молодая госпожа, во дворец прибыли посланцы!
— Чьи? — спросила Сун Юйли.
— Из покоев самой императрицы… Приехала няня Чэнь.
Отлично. Спектакль становится всё интереснее.
Сун Юйли холодно усмехнулась:
— Что же вы стоите? Просите войти.
Сун Юйли оставалась в главном зале, и вскоре в него вошла няня Чэнь из свиты императрицы. Девушка любезно поприветствовала её:
— В доме произошли неприятности. Матушка слишком добра и не выносит подобного зрелища — сейчас она прикована к постели болезнью. Прошу простить нас за неудобства.
В детстве она часто бывала во дворце и знала, что няня Чэнь — одна из самых доверенных приближённых императрицы.
— Молодая госпожа, вы меня смущаете! — ответила та с улыбкой. — Раз госпожа Сун больна, не стоит её беспокоить. На самом деле я приехала по поручению Её Величества: императрица соскучилась по родным и хотела побеседовать с госпожой Сун. Но раз её нет, придётся потрудить вас, молодая госпожа, съездить ко двору.
Сун Юйли слегка удивилась. Значит, няня Чэнь приехала не ради госпожи Цзоу, а именно за ней?
— Если императрица призывает, как я могу ослушаться? Позвольте мне лишь переодеться.
С этими словами Сун Юйли скрылась в спальне.
В мыслях она лихорадочно соображала, но так и не могла понять замысла императрицы. Однако выбора не было — оставалось лишь шаг за шагом идти вперёд.
Поскольку предстояло явиться ко двору, Юньсян поспешила достать для неё особенно нарядное платье. Сун Юйли стояла, позволяя служанке привести её в порядок, но та так сильно нервничала, что даже пальцы её дрожали.
— Не бойся, — успокоила её Сун Юйли. — Раз императрица открыто вызывает меня во дворец, со мной ничего не случится. А если кто-то попытается забрать госпожу Цзоу, не сопротивляйтесь силой.
Юньсян растерянно заикалась:
— Но… но…
Сун Юйли глубоко вздохнула:
— Пусть няня Лю сопровождает меня во дворец. А ты передай записку Су Цзюйцину.
Обычно она не хотела тревожить его — ведь единственная связь между ними сейчас лишь вымышленное помолвочное обещание. Но дело приняло такой оборот, что справиться в одиночку она уже не могла. Без посторонней помощи у неё не было ни малейшей надежды на успех.
Юньсян, вытирая слёзы, заверила:
— Обязательно доставлю письмо лично в руки господину Су!
Сун Юйли села в карету вместе с няней Чэнь и молча задумалась.
Если императрица и вправду стоит за теми, кто хочет освободить госпожу Цзоу, то зачем ей это нужно?
Сун Цзыюань, по сути, поддерживал партию наследного принца. Хотя он сейчас и в опале, скоро должен выйти на свободу. Зачем же императрице подливать масла в огонь? Очевидно, здесь замешано нечто большее, чего Сун Юйли пока не знает.
Размышляя так, она не заметила, как карета добралась до дворцовых ворот. Внезапно снаружи поднялся переполох, и няня Чэнь вышла из экипажа.
Вскоре донёсся голос:
— Рабыня кланяется наследному принцу!
Сун Юйли вздрогнула и поспешила выйти, чтобы поклониться. Перед ней на носилках сидел молодой мужчина в персиковом халате с холодным выражением лица.
— Юйли, вставай скорее, — сказал Вэй Сыюань, и его черты немного смягчились.
Сун Юйли поднялась и встретила его пристальный взгляд.
Вэй Сыюань унаследовал красоту матери: женщины рода Вэнь славились своей внешностью, и он тоже обладал изяществом, присущим этому роду. Его повседневный наряд наследного принца был расшит золотыми нитями с изображениями величественных драконов, а каждое движение излучало царственное величие.
— Юйли, почему ты внезапно во дворце? Неужели дела отца пошли на лад? — с искренним участием спросил он.
Последние два дня он сильно поссорился с императрицей из-за Сун Юйли. Он всеми силами пытался спасти Сун Цзыюаня, но императрица и род Вэнь были безразличны к этой судьбе.
Однажды, в пылу спора во внутренних покоях, он так разозлил мать, что та наконец выпалила:
— Сун Цзыюань упрям и постоянно твердит о своих «долге, чести и праведности». Людей, которых ему рекомендует род Вэнь, он игнорирует и предпочитает назначать чиновников из простолюдинов. Такого неблагодарного волка лучше бросить.
Вэй Сыюань был потрясён и разгневан. Лишь тогда он понял: падение Сун Цзыюаня, вероятно, не обошлось без участия императрицы и рода Вэнь.
— Матушка, ведь он ваш шурин, родственник рода Вэнь и опора государства!
— Ты ошибаешься, сын мой, — холодно возразила императрица. — Когда ты взойдёшь на трон, все талантливые люди страны будут к твоим услугам. Не стоит так упорно цепляться за одного Сун Цзыюаня.
— Вы говорите так красиво, — с горечью ответил он, — но на самом деле всё это ради Сун Юйли, верно?
— Именно так! — вырвалось у него. — Я хочу взять её в наложницы. Что вы на это скажете?
— Мечтай не смей! — вспыхнула императрица.
С тех пор, как бы он ни старался, мать оставалась непреклонной.
И вот теперь он неожиданно встретил Сун Юйли во дворце.
Он подумал, что она приехала из-за дела отца, но, увидев рядом с ней няню Чэнь, его лицо стало мрачным.
— Меня призвала императрица, — тихо пояснила Сун Юйли.
Вэй Сыюань кивнул:
— В таком случае я пойду с тобой. Мне всё равно надо сегодня навестить матушку.
Сун Юйли ничего не ответила, но заметила, как лица няни Чэнь и её свиты потемнели.
Это навело её на размышления.
Во внутреннем дворце Сун Юйли пересела с кареты на паланкин. Носилки наследного принца шли рядом, и он время от времени обращался к ней, не скрывая жаркого интереса. Только сейчас она вдруг осознала: Вэй Сыюань всё ещё питает к ней чувства.
Её воспоминания о нём остались в прошлой жизни, когда ей было четырнадцать. Они росли вместе, и между ними была особая привязанность.
Он был её «старшим братом-наследником» — юным, талантливым и окружённым величием.
Её церемония совершеннолетия и его обряд коронации почти совпали по времени.
Она подарила ему подвеску для веера, а он — заколку для волос.
Однажды он тайком пробрался в её комнату и сам вставил заколку в её причёску, прошептав:
— Юйли, станешь ли ты моей наследной принцессой?
Она покраснела и тихо сделала ему замечание. Но вскоре Сун Цзыюаня посадили в тюрьму, и этот разговор растворился в прошлом.
Последний раз она видела Вэй Сыюаня на банкете по случаю возвращения новобрачных в дом невесты. Тогда Сун Цзыюань всё ещё сидел в Императорской темнице. Госпожа Сун привела дочь в дом Вэнь, надеясь найти влиятельных покровителей. Юйли сидела в углу, погружённая в печальные мысли, и вдруг подняла глаза — прямо перед ней сияла счастливая пара: Вэй Сыюань и Вэнь Юйвэй.
Их взгляды встретились. Вэй Сыюань тут же отвёл глаза, избегая её взгляда.
Это была их последняя встреча в прошлой жизни. Через несколько дней Сун Цзыюаня приговорили к ссылке, Юйли объявила Су Цзюйцина своим врагом, и шесть лет спустя её юное сердце состарилось, забыв все романтические мечты юности.
Теперь, вернувшись в четырнадцать лет, момент взаимного взгляда на церемонии совершеннолетия казался ей уже далёким воспоминанием, затерянным где-то в глубине души. А для Вэй Сыюаня всё это произошло буквально несколько дней назад.
В этой жизни, глядя на его поведение, Сун Юйли наконец поняла: чувства наследного принца к ней не угасли.
Теперь ей стало ясно, почему императрица так настойчиво вмешивается в её судьбу. Сначала через госпожу Цзоу попыталась устроить помолвку, а когда это не сработало — решила опорочить её репутацию. Правда, по ошибке втянула в скандал Цзоу Цинъя.
Сун Юйли становилось всё тревожнее. Неужели благовонная палочка действительно из рук императрицы?
Значит, ложь о том, что Су Цзюйцин убил его отца, тоже была частью заговора императрицы? Всё это время она думала, что за всем стоит третий принц.
Но если всё это устроила императрица, то кто же тогда на самом деле погубил род Сун?
Род Вэнь и наследный принц — те самые, кого всегда поддерживал Сун Цзыюань. Если род Вэнь хотел уничтожить семью Сун, как тогда поступит Сун Цзыюань? Как сможет жить госпожа Сун?
От этих мыслей у Сун Юйли закружилась голова.
С момента возвращения в четырнадцать лет события следовали одно за другим, и она была измотана. Она не хотела ворошить воспоминания прошлой жизни.
Но Вэй Сыюань и императрица вновь пробудили в ней всю ту боль и страдания, и теперь она не могла от них избавиться.
— Юйли, не волнуйся, — сказал Вэй Сыюань, заметив её подавленность и решив, что она переживает за отца. — Я сделаю всё возможное, чтобы спасти господина Сун.
Сун Юйли с трудом улыбнулась:
— Благодарю вас, наследный принц.
Вэй Сыюань слегка нахмурился при этом обращении:
— Лучше зови меня, как раньше, — «старший брат-наследник».
— Ваше высочество шутите, — ответила она. — Это было в детстве, когда я ещё не знала приличий. Теперь такое обращение недопустимо.
В этот момент они достигли покоев императрицы. Вэй Сыюань хотел что-то добавить, но прикусил язык и вошёл вслед за Сун Юйли.
Императрица уже знала, что они прибыли вместе, и в душе ненавидела Сун Юйли за то, что та околдовывает её сына, а госпожу Цзоу — за неумение выполнить поручение. Сегодня она обязательно разоблачит маску этой девчонки перед наследным принцем.
Четырнадцатилетняя девушка, ещё не вышедшая замуж, сумела обвести вокруг пальца жену военного губернатора Дэнчжоу, выйти сухой из воды и заставить род Цзоу понести урон.
Такую женщину императрица терпеть не могла.
Будучи старшей дочерью рода Вэнь, императрица славилась не только красотой, но и железной волей. Когда нынешний император был ещё четвёртым принцем, род Вэнь выдал её за него замуж и помог взойти на трон.
Род Вэнь контролировал армию снаружи и дворец изнутри. Как императрица могла допустить, чтобы обычная девушка вроде Сун Юйли вышла против неё победительницей?
Сун Юйли вошла в покои. Императрица уже ожидала её в парадных одеждах.
Девушка почтительно поклонилась.
Императрица велела ей встать и даже указала место рядом.
— Юйли совсем выросла, стала настоящей красавицей. А я, видно, старею… Время никого не щадит, — с улыбкой сказала императрица, внимательно разглядывая девушку.
Сун Юйли мягко ответила:
— Ваше Величество говорит небылицы. Вы выглядите точно так же прекрасно, как и в тот день, когда я впервые вошла во дворец.
— Ох, Юйли, да у тебя золотые уста! — рассмеялась императрица.
Но тут же её тон изменился:
— Тебе уже четырнадцать. Семья Сун сейчас в беде, и это наверняка скажется на твоём замужестве. Я ведь твоя тётушка по матери. Позволь мне устроить тебе подходящую свадьбу.
Вэй Сыюань резко вскочил:
— Матушка!
Императрица холодно посмотрела на сына:
— Садись. Я разговариваю с Сун Юйли. Тебе здесь нечего вставлять.
Сун Юйли, как и ожидала такого поворота, встала и поклонилась:
— Отец ещё в темнице. Сейчас я не думаю о замужестве. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Услышав это, Вэй Сыюань немного успокоился и снова сел.
— Это естественно, — с фальшивой добротой ответила императрица. — Но жизнь продолжается. К тому же в последнее время в доме Сун происходит немало странного. Говорят, в вашем доме остановился род Цзоу из Дэнчжоу, а потом внезапно умерли несколько служанок, и даже молодая госпожа Цзоу подверглась посягательству.
http://bllate.org/book/7914/735304
Готово:
