Неожиданно, спустя два года и долгие блуждания, они вновь встретились — и Сун Цзыюань теперь тоже оказался в цепях.
— Как непредсказуемы дела мирские! — воскликнул Чжоу Иань, и глаза его покраснели от слёз. — Учитель вступился за меня, а его самого оклеветали и погубили… Я… я не заслуживаю милости рода Сун!
— В этом не вся вина твоя, — тихо вздохнула Сун Юйли, вспомнив слова одного из товарищей отца, сказанные ей совсем недавно. В душе у неё всё перемешалось.
— Господин Сун осмелился обличить на императорском дворе главного экзаменатора в подтасовке результатов государственных экзаменов. Даже если доказательств было мало, одного этого не хватило бы для обвинения во лжи. Но сейчас наследный принц и третий принц соперничают за престол, и Его Величество решил, что господин Сун преследовал не чистые намерения, а партийные интересы. Вот почему он так разгневался.
Теперь эти слова звучали пророчески верно.
Сун Юйли подумала: если она сумеет убедить императора, что отец действовал не из-за борьбы фракций, а потому что в экзаменах действительно имела место коррупция, — тогда, возможно, дело удастся повернуть.
При этой мысли в глазах её вспыхнул огонёк. Она подняла взгляд на Чжоу Ианя:
— Господин Чжоу, вы готовы рискнуть ради моего отца?
Чжоу Иань принял серьёзный вид:
— Господин Сун для меня — как родители, давшие мне вторую жизнь. Если нужно спасти его, я отдам даже собственную жизнь — без колебаний!
Сун Юйли слабо улыбнулась:
— В таком случае оставьте мне способ с вами связаться. Когда я всё подготовлю, приглашу вас для подробного разговора.
Чжоу Иань на миг замер:
— А что вы задумали, госпожа Сун?
— Подать жалобу самому императору, — с лёгкой улыбкой ответила Сун Юйли, чётко и размеренно. — И не одну… а от всех учёных Поднебесной!
Попрощавшись с Чжоу Ианем, Сун Юйли вернулась домой в приподнятом настроении. Запершись в отцовом кабинете, она лихорадочно написала несколько писем и велела Юньсян разослать их.
В сущности, дело застряло из-за придворных интриг, и императору не понравилось, что отец вмешался в борьбу фракций. Но если удастся доказать, что речь идёт не о борьбе за власть, а о реальной коррупции на экзаменах, — тогда, даже если император публично не признает ошибки, втайне он обязательно смягчит наказание Сун Цзыюаню.
Последнее письмо Сун Юйли адресовала Су Цзюйцину. Она открыто изложила ему свой план и просила помочь его обдумать — а если удастся ещё и словечко императору вставить, будет совсем замечательно.
— Юньсян, — сказала она, запечатывая конверт, — отдай это письмо надёжному человеку и пусть доставит в дом Су.
Но Юньсян, вместо того чтобы уйти, вбежала в комнату с перепуганным лицом.
— Госпожа! Госпожа Сун с младшей госпожой Сун отправились в дом Вэнь!
Сун Юйли на миг замерла, потом горько усмехнулась:
— Наверное, их не пустили?
Юньсян колебалась, но наконец кивнула:
— Госпожа Сун стоит на коленях в главном зале и умоляет… Старый господин Вэнь и его супруга побледнели от гнева. Няня Лю не смогла уговорить её вернуться и послали нас весть подать.
Сун Юйли тяжело вздохнула:
— Пойдём, заберём её.
Когда она прибыла в дом Вэнь, ещё издали услышала истеричный плач матери.
— Отец! Мать! Как вы можете отвернуться в такой беде?! Моя сестра — императрица, брат — великий генерал, все мои племянники талантливы и уважаемы! А теперь наш род пал так низко… Неужели вы не поможете своей собственной дочери?!
Госпожа Сун рыдала, стоя на коленях, а Сун Юйтун, напуганная до смерти, тоже плакала у двери.
Старый господин Вэнь и его супруга сидели молча, лица их почернели от ярости.
Старый господин Вэнь всю жизнь провоевал на полях сражений, был отцом императрицы, и все его дети — как законнорождённые, так и от наложниц — добились успеха. А сегодня утром этого самого глупого из своих дочерей он выслушал столько оскорблений, что голова кругом пошла.
Он прекрасно понимал: два дня назад Сун Цзыюань попал в беду из-за наследного принца. В самый разгар борьбы между наследным принцем и третьим принцем ни наследный принц, ни род Вэнь не могут позволить себе быть замешанными в этом деле. Если они вступятся за Сун Цзыюаня, это будет выглядеть как явное сближение фракций.
Сун Цзыюань — его любимый зять. Конечно, он хотел бы спасти его. Но спасать надо умно! А его младшая дочь — упрямая дурочка, которая ничего не слушает. От одной мысли об этом у старого господина Вэнь разболелась голова.
Сун Юйли, увидев эту сцену, поспешила вперёд и, сделав глубокий поклон, сказала:
— Юйли кланяется дедушке и бабушке.
Лица стариков немного смягчились при виде её сдержанной и учтивой манеры.
— Вставай, внучка. Среди родных не надо таких церемоний, — сказал старый господин Вэнь.
Сун Юйли тут же подняла мать, достала платок и аккуратно вытерла ей слёзы.
— Мама, дедушка с бабушкой — наши самые близкие люди. Как они могут не помочь нам? Садитесь, пожалуйста, и давайте всё обсудим спокойно.
Госпожа Вэнь одобрительно кивнула и сердито взглянула на свою дочь: «Вот уж правда — дочь умнее матери! Откуда у меня такой безмозглый отродье?»
Госпожа Сун, выдохшись от плача, села, голос у неё охрип, и она лишь беззвучно всхлипывала.
Госпожа Вэнь махнула служанке, и та увела испуганную Сун Юйтун, а всех остальных слуг выгнали за дверь. В зале остались только четверо.
Сун Юйли тихо вздохнула и обратилась к матери:
— Мама, вы слишком торопитесь. Дедушка с бабушкой, конечно, переживают за отца. Но вмешаться надо так, чтобы никто не заметил. Разве можно прямо просить императора о милости?
Госпожа Сун всё ещё не понимала:
— А почему нельзя?
Старый господин Вэнь, чьё настроение уже немного улучшилось, при этих словах вспыхнул гневом и со звоном швырнул чашку на пол:
— Какого чёрта я родил такую дуру, глупую, как свинья!
Госпожа Сун, много лет не видевшая отцовского гнева, сжалась в комок и больше не смела пикнуть.
Сун Юйли с горечью вздохнула и терпеливо объяснила:
— Мама, государь — как тигр: с ним надо быть осторожным. Любое дело, которое хочешь довести до него, требует трёх-четырёх дней обдумывания. Каждое слово, каждая фраза — всё должно быть взвешено. Одно неосторожное слово — и можно навлечь на себя беду, грозящую уничтожением всего рода.
Старый господин Вэнь и его супруга переглянулись — они были удивлены проницательностью девушки.
Госпожа Сун, наконец осознав серьёзность положения, прошептала сквозь слёзы:
— Но твой отец уже четвёртый день в Императорской темнице…
— Не волнуйтесь, мама. Дедушка не оставит отца. Просто нужно время, чтобы всё обдумать. А пока вы здесь, они не могут спокойно советоваться. Лучше вернёмся домой. Как только дедушка найдёт выход, он нас известит.
— Правда? — Госпожа Сун подняла глаза на старого господина Вэнь.
Тот фыркнул и отвернулся.
Госпожа Вэнь мягко сказала дочери:
— Твой отец, конечно, поможет. Иди домой. Как только будет решение, мы пошлём за тобой.
Госпожа Сун наконец повеселела и, взяв дочь за руку, вышла.
Когда они ушли, старый господин Вэнь с сожалением произнёс:
— Говорят: «глупа мать — умна дочь». Юйли очень напоминает мою старшую дочь. Если бы наследный принц мог взять её в жёны, она стала бы прекрасной опорой.
— Да уж, — согласилась госпожа Вэнь. — В ней и спокойствие мужа, и умение ладить с людьми. Жаль только, что сейчас наследный принц ни за что не сможет взять дочь Сун Цзыюаня.
Госпожа Сун устроила этот скандал, и вскоре весть об этом дошла до дворца.
Императрица Вэнь только что проснулась после дневного отдыха, когда получила донесение: младшая сестра устроила истерику в доме Вэнь. Брови её сошлись на переносице:
— Вэнь Ин! Эта девчонка — сплошная головная боль! Ничего не умеет, кроме как всё портить!
(Вэнь Ин — девичье имя госпожи Сун.)
Императрице перевалило за сорок. Её красота увядала, и последние два года император почти не заходил к ней. Она взглянула в зеркало: в чёрных прядях уже пробивались седые нити, а морщины у глаз уже не скрыть никакой пудрой.
При мысли о беде сестры у неё заболела голова.
— Чэнь, помассируй мне виски. Сегодня голова раскалывается.
Служанка подошла и осторожно начала массировать ей лоб.
— Ваше Величество слишком много переживаете. Берегите здоровье — ведь наследный принц всёцело полагается на вас и род Вэнь.
Услышав имя наследного принца, императрица фыркнула:
— Ха! Наследный принц теперь крылья расправил — ему мать не нужна!
Едва она договорила, как в покои вбежала служанка и упала на колени.
— Ваше Величество! Наследный принц… Наследный принц велел передать…
Императрица холодно уставилась на неё:
— Что ещё натворил наследный принц?
— Он… он сказал, что если вы не дадите ему взять госпожу Сун в наложницы, он разорвёт помолвку с домом Вэнь!
Служанка дрожала, как осиновый лист.
Императрица в ярости схватила коробочку с румянами и швырнула в зеркало.
Фарфор разлетелся вдребезги, а ярко-красная помада оставила на зеркале кровавые разводы.
— Проклятый мальчишка! Я столько лет строила планы, а он… он не ценит ничего! Лучше уж попросить императора лишить его титула!
Все служанки и евнухи в покоях упали на колени:
— Успокойтесь, Ваше Величество!
Императрица поднялась от зеркала, дрожа всем телом, лицо её побелело. Лишь спустя долгое время она пришла в себя. Чэнь подала ей чашку чая и знаком велела служанке уйти.
— Успокойтесь, Ваше Величество. Наследный принц ещё молод, сердце его пленено чувствами. А госпожа Сун теперь в беде — естественно, ему её жаль.
Императрица Вэнь и госпожа Сун — родные сёстры. Сун Юйли с детства часто бывала во дворце, и она с наследным принцем Вэй Сыюанем росли вместе, как брат и сестра.
По сравнению с избалованной и капризной Вэнь Юйвэй — законнорождённой дочерью рода Вэнь, которую все лелеяли, — Вэй Сыюаню гораздо больше нравилась кротость и нежность Сун Юйли. Он мечтал сделать её своей наследной принцессой-консортом.
Но род Вэнь, стремясь укрепить своё положение, не мог допустить, чтобы этот титул достался посторонней.
Вэй Сыюань несколько раз спорил с матерью, но в итоге вынужден был уступить и попросил хотя бы принять Сун Юйли в наложницы.
Теперь же, когда род Сун попал в беду, этот вопрос сошёл на нет, и наследный принц уже два дня не ест и не спит, устраивая сцены матери.
— Нет, — решительно сказала императрица после долгого молчания, — я должна раз и навсегда отбить у него эту глупую надежду. Наследный принц не может позволить себе ещё одну ошибку!
Чэнь осторожно заговорила:
— Ваше Величество, если вы хотите навсегда отвратить наследного принца от этой мысли, у меня есть способ.
Императрица взглянула на неё:
— Говори.
— Наследный принц так упрям лишь потому, что госпожа Сун ещё не замужем. Если вы найдёте ей жениха и выдадите замуж за другого, наследный принц сам отступится.
— Хорошая мысль. Но в нынешнем положении рода Сун вряд ли найдётся достойная партия. Моя сестра, хоть и глупа, но дочь любит. Убедить её будет непросто.
— Можно выбрать кого-нибудь из родственников Вэнь, — предложила Чэнь. — Люди проверенные, и род Вэнь сможет присматривать за ней. Думаю, госпожа Сун согласится.
Императрица улыбнулась:
— Ты уже кого-то выбрала?
Чэнь была служанкой императрицы ещё с девичьих лет и прекрасно знала все связи рода Вэнь. Она была одной из самых доверенных людей императрицы.
— Мне кажется, подойдёт семья Цзоу. Их старший сын уже восемнадцати лет.
— Начальник гарнизона Дэнчжоу? — уточнила императрица. — Это та моя младшая сестра?
— Да, тоже из рода Вэнь. Не обидят госпожу Сун.
Императрица задумалась и тихо рассмеялась:
— Отлично. Это решит сразу две проблемы.
В штаб-квартире Императорской охраны.
Су Цзюйцин сидел на главном месте, подперев подбородок рукой, и слушал доклад Теневого стража.
— Только что госпожа Сун и Сун Юйли вернулись домой. Похоже, госпожа Сун получила отказ в доме Вэнь. Господин Вэнь отсутствовал, а старый господин Вэнь не удостоил их даже вежливого приёма.
Су Цзюйцин усмехнулся:
— Сун Юйли с самого начала не собиралась просить помощи у рода Вэнь. Это, конечно, затея её глупой матери.
Он распечатал письмо, которое только что доставил слуга из дома Сун.
http://bllate.org/book/7914/735298
Готово:
