В письме говорилось, что Сун Юйли уже связалась с более чем десятком старых знакомых Сун Цзыюаня и через два дня они подадут императору прошение о возобновлении расследования дела о фальсификации на императорских экзаменах. Все эти люди не принадлежали ни к одной из придворных фракций; большинство из них служили цензорами или занимали литературные должности в Академии Ханьлинь. Хотя их чины не были особенно высоки, все они пользовались славой талантливых учёных и пользовались уважением среди интеллигенции Поднебесной.
Кроме того, у Сун Юйли имелся и свидетель — один из кандидатов на экзаменах. Этот человек славился своим литературным даром и выдающимися способностями; он был личным учеником Сун Цзыюаня и звался Чжоу Иань. Однако, несмотря на все свои таланты, он провалил экзамены: его работу подменили чужой.
Чжоу Иань уже воссоздал свою экзаменационную работу по памяти. Стоит императору лишь распечатать архивные экзаменационные работы и сравнить почерк — и правда станет очевидной.
В конце письма Сун Юйли написала: «Мой отец честно служил государству, отдавая ему всё своё сердце и душу, рискуя жизнью ради блага Поднебесной. Он не заслужил подобной участи. Всё решится в ближайшие дни. Прошу вас, господин Су, поддержать нас в этот трудный час. Вся семья Сун будет вечно благодарна вам за помощь. Юйли готова в этой и в будущей жизни отплатить вам, как верный слуга, связав себе траву на голову и вложив кольцо в рот».
Су Цзюйцин прищурился и долго смотрел на слова «в этой и в будущей жизни», прежде чем медленно сложить письмо.
Он подумал: «Если будет ещё одна жизнь, мы будем связаны уже три жизни подряд».
Наблюдая за поведением Сун Юйли, Су Цзюйцин почти убедился, что она тоже переродилась. Такая решимость и проницательность никак не соответствовали четырнадцатилетней девочке из знатного рода. Если бы в прошлой жизни Сун Юйли обладала таким умом, семья Сун никогда бы не пришла к такому плачевному концу.
— Стало быть, умнела, — тихо усмехнулся Су Цзюйцин.
Гу Янь, скучающий на балке под потолком, опустил взгляд на Су Цзюйцина и спросил:
— Господин хвалит кого-то?
Су Цзюйцин бросил на него раздражённый взгляд:
— Не тебя.
С этими словами он встал и накинул на плечи плащ, висевший за спиной кресла:
— Пойдём, заглянем во дворец.
Империя Да Ся уже перешла к пятому правителю — императору Дэсину. Восемнадцати лет от роду он взошёл на престол и тридцать лет управлял государством, став по-настоящему хитрым и расчётливым правителем.
Теперь наследный принц повзрослел, а его материнский род усилился, что вызвало у императора опасения. Кроме того, третий принц пользовался особым расположением своей матери, наложницы Чжэн, и противостояние между двумя наследниками становилось всё острее.
Хотя император пока не собирался отстранять наследного принца, он всё же стремился уравновесить силы обеих сторон.
Главным экзаменатором на последних императорских экзаменах был родной брат наложницы Чжэн, а Сун Цзыюань, будучи родственником семьи Вэнь, автоматически считался их сторонником.
Хотя Сун Цзыюань обвинял главного экзаменатора без личной заинтересованности, третий принц заранее подготовил почву, а свидетель в последний момент переметнулся, из-за чего император решил, что Сун Цзыюань просто ведёт фракционную борьбу и оклеветал честного чиновника. В результате его бросили в Императорскую темницу.
Однако за последние три-четыре дня поведение всех участников дела дало императору понять, что он, возможно, ошибся. Но, раз уж дело зашло так далеко, он не собирался прощать Сун Цзыюаня и даже хотел воспользоваться случаем, чтобы осадить наследного принца и род Вэнь.
В это время в кабинете императора Дэсин нетерпеливо расхаживал перед Су Цзюйцином и наконец медленно произнёс:
— Ты хочешь сказать, что теперь, когда род Вэнь отказался помогать, семья Сун окончательно порвала с ними?
— Именно так, — ответил Су Цзюйцин. — Кроме того, согласно моим недавним расследованиям, на этих экзаменах господин Чжэн действительно проявил личную заинтересованность.
— Не стоит так смягчать слова, — холодно усмехнулся император. — Если Чжэн Хуаньань осмелился на такое, я не прощу его легко. Просто сейчас… — он сделал паузу. — Я хочу, чтобы наследный принц немного успокоился.
— Однако это дело вряд ли удастся так просто замять, — сказал Су Цзюйцин и, помолчав, достал из рукава экзаменационную работу. — Это работа нового архивариуса Юаня, занявшего третье место на экзаменах.
Император с недоверием взял работу из рук Су Цзюйцина и бегло взглянул на неё.
— Эту работу я уже видел. Она действительно превосходна. Что с ней не так?
Су Цзюйцин достал ещё одну работу:
— Это та самая работа, которую Чжоу Иань воссоздал по памяти. Я уже сравнил их: они полностью идентичны, даже почерк один в один.
Император на мгновение опешил, затем недоверчиво взял вторую работу и начал сравнивать обе. Его лицо постепенно потемнело.
С древних времён фальсификация на экзаменах была обычным явлением. Как правило, главные экзаменаторы передавали вопросы заранее, и жулики либо писали сочинения наперёд, либо нанимали писцов. Но этот архивариус пошёл ещё дальше — он подкупил чиновников и просто подменил чужую работу своей!
Какая наглость! Какое пренебрежение законом!
— Невероятно! Невероятно! — воскликнул император, приходя в ярость. Он смял обе работы в комок и швырнул их на пол.
Он метался по кабинету, грудь его тяжело вздымалась, а в глазах появился убийственный блеск.
Су Цзюйцин, увидев, что момент настал, сделал шаг вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, ситуация, конечно, непростая, но, возможно, это и есть шанс.
Император холодно взглянул на него:
— Как это понимать?
— Сейчас господин Сун в беде, а род Вэнь отказался помочь. Между ними окончательно всё кончено. Даже если Сун Цзыюаня вернут на должность, прежних отношений уже не будет. При дворе два принца ведут борьбу, и чиновники встают либо за одного, либо за другого. Но после всего, что случилось, Сун Цзыюань станет «одиноким чиновником» — не связанным ни с одной из сторон.
Император сразу понял, к чему клонит Су Цзюйцин. Сун Цзыюань, лишившись поддержки обеих фракций, сможет полагаться только на императора и станет надёжным инструментом в его руках — ещё одним, помимо Императорской охраны.
Император слегка улыбнулся:
— Ты действительно сообразительный.
Су Цзюйцин тоже улыбнулся:
— Просто ищу себе союзника. Ведь служить у вас, Ваше Величество, — дело нелёгкое.
Император фыркнул:
— Ты ещё и жаловаться вздумал?
— Не смею, — усмехнулся Су Цзюйцин.
Разговор был окончен. Император всё понял и, помолчав, сказал:
— Я разберусь с этим делом. А ты успокой Чжоу Ианя. Пусть не показывается на глаза без моего личного указа.
— Слушаюсь, — ответил Су Цзюйцин и вышел.
Покинув дворец, Су Цзюйцин уже знал, как поступить. Он помедлил, но всё же сел на коня и направился в дом семьи Сун, чтобы лично сообщить об этом Сун Юйли.
Сун Юйли сегодня с трудом уговорила госпожу Сун вернуться домой. Они только успели пообедать, как ей доложили, что пришёл Су Цзюйцин. Она сразу подумала, что он явился обсуждать помолвку, и испугалась. Быстро затащив мать в спальню, она уложила её на постель.
— Мама, просто скажи, что тебе нездоровится. Этого негодяя Су Цзюйцина я сама приму.
Госпожа Сун удивилась:
— Что происходит? Как мы вообще оказались замешаны в дела Императорской охраны?
Сун Юйли не знала, с чего начать, и просто сказала:
— Мама, не спрашивайте. Я договорилась об этом с отцом в темнице. Просто боюсь, что вы случайно что-нибудь скажете не так. Отдыхайте спокойно, я сейчас выйду и прогоню его.
После ареста Сун Цзыюаня Сун Юйли так проявила себя, что мать полностью ей доверяла. Поэтому госпожа Сун просто кивнула и спряталась.
Успокоив мать, Сун Юйли глубоко вздохнула и направилась в главный зал принимать Су Цзюйцина.
Тот спокойно пил чай, но, увидев, как бледна и измождена Сун Юйли, нахмурился:
— Госпожа Сун, вы плохо выглядите. Позаботьтесь о своём здоровье.
Сун Юйли слабо улыбнулась:
— Просто не успела привести себя в порядок. Прошу прощения, господин Су.
Су Цзюйцин усмехнулся. Он шесть лет жил бок о бок с ней и знал, как она выглядит без косметики. Сейчас она явно была измучена до предела.
Заметив переменчивое выражение лица Су Цзюйцина, Сун Юйли заподозрила, что он пришёл именно по поводу помолвки, и затаила дыхание:
— Мама только что оправилась после болезни и уже легла отдохнуть. Сегодня дома только я. Надеюсь, вы не сочтёте это за грубость.
Су Цзюйцин собирался рассказать о деле Сун Цзыюаня, но, услышав её виноватый тон, понял, что она боится разговора о помолвке. Ему стало забавно.
В его глазах, цвета прозрачного стекла, мелькнула искорка веселья, и он лениво произнёс:
— Сегодня я действительно хотел кое-что спросить у госпожи Сун.
Сердце Сун Юйли упало. Значит, он всё-таки пришёл по этому поводу!
Она забарабанила в груди, но внешне постаралась сохранить спокойствие:
— Очень жаль, но сегодня неудачный день. Может, зайдёте в другой раз?
Су Цзюйцин улыбнулся:
— Ничего страшного. У меня сегодня свободное время. Давайте сыграем пару партий в го, пока госпожа Сун не проснётся.
Сун Юйли широко раскрыла глаза, и её обычно узкие миндалевидные очи стали круглыми, придав лицу неожиданную живость.
Су Цзюйцин с трудом сдержал улыбку и спокойно спросил:
— Что? У госпожи Сун какие-то неудобства?
Сун Юйли замотала головой, как бубенчик:
— Н-нет… никаких.
— Впрочем, странно и не быть неудобств, — продолжал Су Цзюйцин. — Ведь у нас же есть помолвка, а госпожа Сун ещё не видела своего будущего зятя.
Сун Юйли: «…»
Поскольку Су Цзюйцин упорно не уходил, Сун Юйли пришлось собраться с духом и велеть Юньсян принести доску для го. Они тут же начали партию.
Стиль игры Сун Юйли напоминал отцовский — широкий, открытый, без хитростей. Она предпочитала честные, прямые ходы, основанные на прочной обороне и взвешенных атаках.
Су Цзюйцин же играл агрессивно, как острый меч, прорываясь сквозь линии противника с дерзостью древних мастеров.
Сначала Сун Юйли нервничала, но к середине партии успокоилась и полностью погрузилась в игру.
Когда она уже почти окружила чёрные камни Су Цзюйцина, тот вдруг сказал:
— Дело о фальсификации на экзаменах я уже доложил императору втайне. В течение семи дней будет решение. Можете быть спокойны. Что до тех старых знакомых вашего отца, которых вы собрали, — пусть пока не предпринимают ничего.
— Вы хотите, чтобы я приостановила все действия? — Сун Юйли на мгновение замерла, и её ход задержался.
Су Цзюйцин кивнул:
— Император уже всё понял. Не стоит устраивать шум, чтобы не уронить престиж императорского двора. Это может сыграть против вас. Когда наступит нужный момент, я сам дам вам знать. Тогда ваши союзники смогут выступить с обвинениями против главного экзаменатора, и их действия поддержит сам император.
Сун Юйли обрадовалась: если император уже склоняется к их стороне, дело наполовину выиграно.
От радости она не заметила, как поставила камень не туда, и Су Цзюйцин тут же воспользовался её ошибкой, вырвался из окружения и сам загнал её белые камни в ловушку.
— Ах! — воскликнула Сун Юйли, осознав свою оплошность. Она сердито взглянула на Су Цзюйцина, подозревая, что он нарочно отвлёк её.
— Что случилось? — спросил Су Цзюйцин, сохраняя невозмутимое лицо.
Сун Юйли покачала головой и попыталась исправить положение.
Партия длилась целых полчаса, но победителя так и не определили. Госпожа Сун, наверное, уже измучилась в спальне, но Су Цзюйцин не уходил, и Сун Юйли пришлось играть дальше.
Они начали новую партию.
За последние два дня Сун Юйли бегала по всему городу, и силы её были на исходе. Сыграв две партии, она уже с трудом держала глаза открытыми. Внезапно её рука ослабла, и она, склонив голову, уснула прямо в кресле.
Юньсян, стоявшая рядом, хотела разбудить хозяйку, но Су Цзюйцин остановил её:
— Пусть спит.
Под глазами у Сун Юйли залегли тёмные круги, лицо побледнело — она явно была изнурена.
Су Цзюйцин встал, подошёл к ней и аккуратно поднял на руки.
Лицо Юньсян побледнело, и она едва сдержала крик, прикрыв рот ладонью.
Су Цзюйцин отнёс Сун Юйли на мягкую кушетку, укрыл одеялом и сказал:
— Пусть хорошенько отдохнёт. На улице холодно, не дай ей простудиться.
Юньсян быстро кивнула.
Су Цзюйцин больше ничего не сказал и вышел.
Сун Юйли спала тяжело и беспокойно. Когда она проснулась, за окном уже было светло. Она почувствовала, что тело стало лёгким и отдохнувшим.
Некоторое время она лежала в замешательстве, пытаясь вспомнить, что произошло. Потом вспомнила: она уснула во время партии в го с Су Цзюйцином.
Юньсян, увидев, что хозяйка проснулась, тут же подошла проверить, всё ли с ней в порядке.
http://bllate.org/book/7914/735299
Готово:
